Общеизвестно высказывание Н. С. Лескова, что главный герой «Сказа о тульском косом левше и о стальной блохе» – лицо выдуманное. Но ещё в 1905 году историк и организатор оборонного производства С. А. Зыбин, изучая историю Императорского Тульского оружейного завода, усмотрел несомненные совпадения в судьбах реального и вымышленного умельцев. И утверждал в статье «Оружейного сборника», что одним из прототипов левши несомненно является оружейник Алексей Михайлович Сурнин.
Лента времени
| Дата | Событие |
| 1767 г. | Родился выдающийся тульский мастер оружейного дела Алексей Михайлович Сурнин, который, по мнению некоторых исследователей, стал прототипом главного героя произведения Н. С. Лескова «Сказ о тульском косом левше и о стальной блохе». |
| 1784 г. | Президент Военной коллегии князь Г. А. Потёмкин дал тульскому наместнику, генералу М. Н. Кречетникову, официальное поручение о направлении нескольких оружейный мастеров в Англию для совершенствования в художественных работах, и выбрали тогда двух молодых оружейников из Тулы – Алексея Сурнина и Якова Леонтьева. Алексей и Яков были молоды, но выделялись способностями, поэтому в одном из писем Потёмкин и назвал их «тульскими художниками». Родителям, «чтоб не терпели нужды» при долгом отсутствии сыновей, назначили пособие от казны. |
| 1785 г. | В Лондоне туляки оказались в ноябре и сразу явились на аудиенцию к российскому послу в Англии графу С. Р. Воронцову, который оказал им покровительство. Для начала, с целью изучения английского языка и рисования, тульских оружейников направили в пансион. Затем планировалось дать Сурнину и Леонтьеву обширные технические знания, но деньги на их содержание вскоре закончились. Туляки, хотя и продолжали жить в пансионе, набрали долгов, терпели лишения, их обучение приостановилось, и всё свободное время они употребляли на знакомство с достопримечательностями английской столицы. |
| 1787 г. | Деньги из России пришли, и завершилось обучение и затянувшееся пребывание в пансионе. Посол С. Р. Воронцов приказал определить их к лучшим местным оружейным мастерам, но англичане всячески противились этому, опасаясь раскрытия секретов производства. Только когда была назначена очень высокая плата за наставничество – 120-150 фунтов в год (от 960 до 1200 российских рублей), известные английские оружейники согласились принять учеников. И тут, по причине всё той же забывчивости, деньги из России опять перестали поступать. На сей раз предприимчивые англичане стали склонять русских совсем остаться в их стране. Сурнин патриотично отклонил такое предложение. |
| 1790 г. | Ухудшение русско-английских отношений в 1790-1791 годах вынудило С. Р. Воронцова отправить Сурнина на родину. |
| 1792 г. | Сурнин увидел, в каком плачевном состоянии находится Тульский оружейный завод, которого намеченные некогда реформы так и не коснулись. Сурнин вызвался оказать помощь. Его поддержал наместник М. Н. Кречетников, поручив заняться совершенствованием оружейных замков, а также изготовить «полное ружьё на аглицкий манер», и предоставил в его распоряжение целую группу способных молодых оружейников для обучения, а за всё это назначил просто мизерное жалование – всего 20 рублей в месяц. |
| 1792 г. | Изобрёл пистолет, производящем при одном заряде «десять выстрелов в полторы минуты», возможности изготовления на его основе карабинов, упоминает об оружейном замке «с одним только шурупом» и «духовом» (пневматическом) ружье, привезённом из Англии. |
| 10 февраля 1794 г. | Сурнина наконец назначили «мастером оружейного дела и надзирателем всего до дела ружья касающегося» с жалованьем 500 рублей в год, что позволило ему не только напрямую руководить производством, но и осуществлять собственным клеймом окончательный контроль качества оружия. Увеличение производства качественного оружия во время войны России с Францией в 1805-1807 годах наглядно демонстрирует успешность работ Сурнина, заложивших ещё и основу наших побед в предстоящих военных действиях 1812 года. По повелению императора Александра I 10 декабря 1806 года в «награду отличных трудов и ревности к службе» Алексею Михайловичу была пожалована тысяча рублей. |
| 17 августа 1811 г. | А. М. Сурнин скончался и был похоронен на Чулковском кладбище. Могила Алексея Сурнина находится в Туле. |
С Зыбиным не был согласен обнаруживший его записи доктор исторических наук, туляк В. Н. Ашурков. Он полагал, что замысел лесковского сказа идёт от пословицы «Туляки блоху подковали и на цепь посадили» и традиций народного творчества. Тем более, что Лескову не могли быть известны документы о Сурнине – они были выявлены почти через четверть века после появления «Левши».