Саамы - небольшой коренной финно-угорский народ Севера Европы. Основная масса саамов населяет Север Норвегии, Швеции и Финляндии. Часть саамов живет в России, на Кольском полуострове (1,9 тыс. человек). Скандинавы и русские называли саамов "лопари", "лопляне" или "лопь". От этого наименования происходит название Лапландия (Лаппония, Лаппоника), то есть "земля лопарей". Самоназвание Кольских саамов - саами, саамь, саме, скандинавских - самелатс, самек. В последние годы как в литературе, так и в быту лопарей стали часто называть по их самоназванию - саамами. Основными занятиями саамов в зависимости от территории обитания и природных условий являлись оленеводство, рыболовство, морская и сухопутная охота. Саамы - народ крайне самобытной культуры. Его редкое своеобразие, трудно поддающееся объяснению, сделало этот народ своего рода этнографической загадкой и с давних пор привлекало к себе внимание исследователей....у них нет ни оборонительного оружия, ни лошадей, ни постоянного крова над головой; их пища - трава, одежда - шкуры, ложе - земля; все свои упования они возлагают на стрелы, на которые, из-за недостатка в железе, насаживают костяной наконечник. Та же охота доставляет пропитание как мужчинам, так и женщинам; ведь они повсюду сопровождают своих мужей и притязают на свою долю добычи. И у малых детей нет другого убежища от дикого зверя и непогоды, кроме кое-как сплетенного из ветвей и доставляющего им укрытие шалаша; сюда же возвращаются фенны зрелого возраста, здесь же пристанище престарелых. Но они считают это более счастливым уделом, чем изнурять себя работой в поле и трудиться над постройкой домов и неустанно думать, переходя от надежды к отчаянью, о своем и чужом имуществе; беспечные по отношению к людям, беспечные по отношению к божествам, они достигли самого трудного - не испытывать нужды даже в желаниях...
У саамов можно выделить четыре основных хозяйственно-культурных типа. К первому относится наиболее многочисленная группа горных саамов, живущих преимущественно в Швеции, в небольшом числе - в Норвегии и Финляндии. Они занимаются главным образом горным оленеводством и ведут кочевую жизнь. Вторая группа - осёдлые приморские или береговые саамы, к которым принадлежит большинство саамов Норвегии. Их основное занятие - морское рыболовство: летом и осенью - промысел семги, а весной - прибрежный лов трески. Третья группа саамов - так называемые лесные. Они населяют в основном лесные области Швеции и Финляндии и занимаются преимущественно охотой на дикого северного оленя и пушных зверей, а также лесным оленеводством. Образ жизни их полукочевой. Саамы Кольского полуострова представляют собой совершенно самостоятельную этнографическую группу, которую называют Кольскими саамами (лопарями). В далёком прошлом предки Кольских саамов занимали значительно большую территорию, населяя земли современной Карелии. Их можно отнести к четвёртому типу, определяющемуся сочетанием оленеводства, рыболовства и охоты и полукочевым, а последние десятилетия оседлым образом жизни. Древняя история лопарей в настоящее время изучена еще недостаточно. Археологические раскопки, проводившиеся на территории Кольского полуострова, главным образом на его северном побережье и отчасти в южных районах, привели к открытию целого ряда стоянок, характеризующих деятельность человека в этих местах в разные периоды его истории. 
В разных источниках часто упоминается о чудских ямах - древних подземных жилищах саамов. В каждом селении это подтверждали старики, сообщая предания дедов о временах чуди, когда народ жил в подземных ямах. Старики-саамы сообщали, что, по рассказам, слышанным ими от дедов, дно подземных жилищ устилалось еловыми ветками, берёзовыми прутьями и шкурами. Очаг был посредине или в нише, но пользовались им, чтобы не привлечь дымом врагов, лишь по ночам. Подземные жилища служили не постоянным и основным типом жилища, а временным убежищем при нашествии врагов. Повсеместно распространенным, исторически сложившимся типом жилища среди саамов России и зарубежных саамов является вежа-куэть. Типичная саамская вежа - конусообразное сооружение из жердей, покрытое древесной корой, дерном или шкурами, с низко повешенной дверью и отверстием посредине для выхода дыма. Вторым, не менее распространенным типом жилища являлась тупа (пэрт). Тупа - рубленное из мелких брёвен или толстых досок небольшое сооружение с четырьмя углами и плоской крышей. Когда впервые саамы стали строить тупы, трудно установить точно; но ещё в писцовых книгах Алая Михалкова (начало XVII века) во всех погостах говорится о вежах и ни разу не упоминается о тупах или избушках. Поэтому можно заключить, что тупы - относительно поздний тип жилища (не ранее XVII века) и, возможно, заимствованный саамами от русских промышленников на Мурманском побережье. Каких-либо особых осветительных приспособлений не было. До появления керосиновых ламп в XIX веке пользовались светом очага, лучины или сального каганца.
Изобразительное искусство саамов находится в теснейшей связи с орудиями труда, одеждой и другими предметами хозяйственно-бытового назначения. Живопись, скульптура и архитектурное мастерство находились у саамов в зачаточном состоянии и не развивались в самостоятельные области искусства. Поэтому, говоря об изобразительном искусстве саамов, следует иметь в виду, главным образом, орнаменты и цветовые соотношения на одежде и утвари.
Художественные наклонности саамов проявляются:
а) в подборе цветных мехов и разноцветной замши при изготовлении одежды, обуви, сумочек, кисетов, переметных сум, скатертей и меховых "ковров";
б) в нанесении орнаментов при изготовлении шерстяных изделий путём разнообразной расцветки основы и утка (носки, пояса, оборы, перчатки, колпаки);
в) в подборе цветных сукон при изготовлении и украшении обуви и одежды;
г) в нанесении орнаментов цветным бисером, стеклярусом и перламутром на одежде, праздничной женской сбруи, и различных предметах домашнего назначения;
д) в нанесении изображений животных и орнаментов на кость и дерево путём вырезания;
е) в нанесении орнаментов на берестяные изделия путём тиснения. 
При подборе мехов особым предпочтением пользовался белый цвет. Изготовленные из белых койб каньги, яры или рукавицы ценились дороже, нежели из обычных серых, коричневых или красновато-бурых мехов. Нередко яры и пимы украшались белыми полосками. Особенный интерес представляют ридикюли саамских девиц и женщин, в которых они хранят разную мелочь, как иголки, жильные нитки, костяные шилья, бисер и т.п. Сумочки эти изготовлены из кусков шкуры с оленьего лба; они украшены квадратами белого, коричневого и серого меха и снабжены орнаментированными костяными створками. При изготовлении обор, чулок, поясов и рукавиц шкурки красили настоем ольховой, ивовой или берёзовой коры, позднее - красной, жёлтой, фиолетовой и другими красками.
Любимый цвет саамов и наиболее распространённый в художественных изделиях - красный. Возможно, что особая симпатия к красному цвету выработалась в результате длительного употребления настоя ольховой коры, имевшего не только практическое, но и религиозно-очистительное значение. Вторым, наиболее часто встречающимся цветом, является жёлтый и, наконец, синий. Реже встречаются зелёные цвета, при полном почти отсутствии в украшениях других цветных сукон. В основном обычная гамма цветов на сбруе, одежде и бытовых предметах состоит из красного, жёлтого и синего. Но наиболее значительную роль в изобразительном искусстве играл бисер (пессер). Рисунки, вырезаемые ножом на кости и дереве, носят орнаментальный характер. Это же можно сказать и о тиснении на берестяных изделиях, на которых орнамент вдавливается тупым ножом или костью.
Характерной чертой саамского орнамента является всюду выраженный геометрический стиль. Реалистическая его основа столь стилизована, что не позволяет приблизиться к понятию о предметах, которые послужили основой для подражательной стилизации. Здесь мы не находим свойственных многим народам вариаций древесных растений, животных или атрибутов. Лишь один орнаментальный мотив на головных уборах мужчин и женщин позволяет интерпретировать его как знак человека с распростёртыми в стороны руками.
Наблюдаемые на одежде, орудиях труда и утвари саамов орнаменты по своим формам сводятся к трём основным типам:
1) ромб и квадрат;
2) треугольник, зигзаг, ломаная прямая линия;
3) круг, розетка, звезда, крест.
Большинство знаков имеют солярное значение. Диск, ромб, квадрат, квадрат с расходящимися в четыре стороны прямыми линиями, по объяснению саамов-современников XVII-XVIII веков, означают символическое изображение солнца. Кроме солнца, луны и звёзд на бубнах изображались духи-покровители, кольца, амулеты, стилизованные изображения окружающей среды (жилища, животных и т.д.). По изображениям на шаманских бубнах можно судить о связи орнаментальных мотивов в изобразительном искусстве с космогонией и верованиями древних саамов.