Право окружающей среды являет комплексной отраслью в системе российского права. Иногда ее называют супер отраслью. При оценки данной отрасли важно иметь в виду, что она включает в себя ряд самостоятельных отраслей права, признанных в таком качестве, - земельное, водное, горное, воздухоохранительное, лесное и фаунистическое.
Комплексный характер отрасли права окружающей среды определен, однако, не этим обстоятельством, а тем, что общественные экологические отношения регулируются как собственными нормами, так и нормами, содержащимися в других отраслях российского права, включая гражданское, конституционное, административное, уголовное, финансовое, предпринимательское, аграрное и др. Процесс отражения экологических требований в этих отраслях права получил название экологизации соответственно гражданского права, уголовного права, предпринимательского права и.т.д.
С учетом комплексного характера рассматриваемой отрасли права встают два принципиальных вопроса: какие иные отрасли права должны регулировать экологические отношения и в какой степени? Эти вопросы существенны потому, что их решение предопределяет масштабы и эффективность экологической функции государства.
Общее правило, касающееся экологизации «иного» законодательства, регулирующего общественные отношения, затрагивающие экологические права и интересы общества, заключаются в следующем. В соответствии со ст. 42 Конституции РФ каждый имеет право на благоприятную окружающую среду. При этом Конституция устанавливает, что права и свободы человека и гражданина являются непосредственно действующими. Они определяют смысл, содержание и применение законов, деятельность органов законодательной, исполнительной власти, местного самоуправления и обеспечиваются правосудием (ст. 18). Из этого конституционного положения следует вывод, что в процессе развития и совершенствования каждой отрасли российского законодательства законодательная власть должна предусматривать характерные для каждой из них правовые меры по обеспечиванию корректного отношения общества к природе с учетом интересов как самой природы в силу ее самоценности, так и человека, исходя, в частности, из необходимости и возможности обеспечения права каждого на благополучную окружающую среду.
Что же понимается под правом окружающей среды (экологическим правом)? Содержание этого понятия следует определить с позиций современной теории права и с учетом того, что право признано служить средством построения в России правового государства. При этом нужно принимать во внимание ряд обстоятельств. В теории право рассматривается как совокупность правовых норм, общественных отношений и правовых идей. Признавая закон в качестве источника права, правовое государство не может быть безразличным к содержанию закона. С этих позиций закон может быть правовым (если отвечает идеям права) и не правовым (когда он им не отвечает). То же следует сказать об иных источниках права – подзаконных актах. При этом имеется в виду некоторые фундаментальные подлинно правовые идеи – свободы, равенства и справедливости. Поскольку идея как основа права носит субъективный характер, она обладает лишь властью авторитета. Поэтому право включает в качестве своего элемента идею, получившее нормативное закрепление.
Роль права как регулятора поведения реализуется через воздействие правовых норм на конкретные общественные отношения, образующие предмет данной отрасли.
Формирование права окружающей среды как комплексной отрасли наложило отпечаток и на механизм действия его норм. Основными его элементами являются экологическое нормирование, оценка воздействия на окружающую среду, экологическая экспертиза, лицензирование, экономические меры, сертификация, аудит, контроль, а также применение мер юридической ответственности, предусматриваемых трудовым, административным, уголовным и гражданским правом.
Таким образом, под правом окружающей среды понимается совокупность основных на эколого-правовых идеях норм, регулирующих конкретные общественные отношения собственности на природные ресурсы, по обеспечиванию рационального использования природных ресурсов и охране окружающей среды от вредных химических, физических и биологических воздействий в процессе хозяйственной и иной деятельности, по охране экологических прав и законных интересов физических и юридических лиц.
Исследование и развитие экологического права как отрасли правовой науки осуществляется специализированными научными учережениями, а также в рамках вузовской науки. Так, в системе Российской академии наук эти задачи призваны решать Центр эколого-правовых исследований, а также сектор земельного права Института государства и права РАН. В Институте законодательства и сравнительного правоведения при Правительстве РФ функционирует Отдел аграрного и экологического законодательства и Отдел горного законодательства. Одновременно значительный вклад в развитие данной отрасли науки вносят профессора и преподаватели специализированных кафедр юридических факультетов университетов и академий.
Задачи науки права окружающей среды определяются значением науки в развитии общества и государства включают:
- изучение национального права окружающей среды;
- изучение зарубежного права окружающей среды;
- изучение международного права окружающей среды;
- выявление условий, обеспечивающих отвечающие интересам настоящего и будущих поколений распоряжения природными ресурсами, достижение целей рационального природопользования и охраны природы, соблюдение, охрану и защиту экологических прав и законных интересов физических и юридических лиц;
- выработку предложений по совершенствованию права окружающей среды с учётом общественных потребностей и тенденций развития общества и государства.