Субъектами или участниками гражданских правоотношений в соответствии со ст. 2 ГК являются физические и юридические лица, государство, территориальные общины, иностранные государства и другие субъекты публичного права.
Понятие «физическое лицо» включает несколько категорий субъектов — это граждане, иностранцы, лица без гражданства. Как правило, все физические лица имеют равные права, однако, в отдельных случаях иностранцы и лица без гражданства не могут быть участниками гражданских правоотношений в Украине. Так, согласно ст. 14 Конституции, а также ч. 2 ст. 374 ГК иностранцы, лица без гражданства могут приобретать право собственности на землю (земельные участки) в соответствии с законом. В данном случае — это Земельный кодекс Украины, согласно которому эти лица могут приобретать право собственности только на земельные участки несельскохозяйственного назначения в пределах населенных пунктов, а также на земельные участки несельскохозяйственного назначения за пределами населенных пунктов, на которых расположены объекты недвижимого имущества, принадлежащего им на праве частной собственности (статьи 81-91 ЗК).
К субъектам гражданских отношений относятся и юридические лица, которые в отличие от природных участников гражданских отношений — физических лиц, представляют собой созданные путем объединения лиц и/или имущества искусственные образования — организации, наделяются гражданской правоспособностью и могут от своего имени приобретать имущественные и личные неимущественные права и нести обязанности (гражданская дееспособность), быть истцом и ответчиком в суде.
В ряде случаев участником гражданских правоотношений выступает государство Украина. Это возможно, в частности, когда государство заключает международные договоры займа, залога, выступает гарантом по договорам, наследует имущество и проч. Государство приобретает и осуществляет гражданские права и обязанности через органы государственной власти в рамках их компетенции, установленной законом.
Субъектами гражданских правоотношений могут также выступать территориальные общины сел, поселков, городов и районов в городах, другие субъекты публичного права. Каждый из этих субъектов, как правило, выступает в правоотношениях через уполномоченные органы (органы приватизации, управления коммунального имущества, исполнительные комитеты местных советов и тому подобное).
По общему правилу в гражданских правоотношениях участвуют две стороны — управомоченная (активная) сторона и обязанная (пассивная) сторона. Управомоченная сторона имеет определенные права, в то время как обязанная выступает носителем соответствующих обязанностей. Например, по договору займа заимодавец имеет право требовать от должника возврата долга, а должник обязан вернуть долг. Впрочем, существует много гражданских правоотношений, по которым каждая из сторон наделена правами и обязанностями одновременно. Такие правоотношения по своей структуре являются взаимными или двусторонними. Например, по договору купли-продажи продавец обязан передать покупателю товар и имеет право требовать передачи денег. В свою очередь, покупатель обязан передать деньги и имеет право требовать от продавца передачи товара.
Существенную особенность в этом аспекте имеет договор о совместной деятельности, участники которого стремятся достичь определенной цели, что не противоречит закону (в частности, построить жилой дом, осуществить совместный проект и т. д.). Привлекает внимание и то обстоятельство, что в этом договоре все его участники действуют вместе для достижения общей цели, в то время как в других гражданских договорах цели его участников разнонаправленные (покупатель имеет цель купить вещь (товар), а продавец — его продать; подрядчик получить деньги за выполненную работу, а заказчик — результаты такой работы). С учетом изложенного считают, что каждый из участников договора о совместной деятельности не имеет права требовать исполнения договора для себя лично и действовать только в своих интересах. Интересы всех участников названного договора тесно связаны между собой, и каждый из них имеет одинаковые права и обязанности.
Нередко стороной правоотношения выступает не одна, а две или более лиц (например, два брата желают вместе купить автомобиль). Это обстоятельство не меняет общей структуры правоотношение, участниками которого являются управомоченная и обязанная сторона. Поэтому не имеет значения один или несколько лиц принимают участие в договоре на стороне каждой стороны. Они действуют как одна сторона правоотношения — покупатель, продавец, наниматель и тому подобное. В этом случае мы сталкиваемся с множественностью лиц в обязательстве. Такая множественность может быть как активной (на стороне управомоченой стороны выступает несколько лиц), так и пассивной (несколько лиц выступают на стороне обязанной стороны).