Была создана под руководством Советского Союза в 1955 г. Договор о дружбе, сотрудничестве и взаимной помощи был подписан 14 мая 1955 г. на Варшавском совещании европейских государств по обеспечению мира и безопасности в Европе руководителями Албании, Болгарии, Венгрии, ГДР, Польши, Румынии, СССР и Чехословакии сроком на 30 лет. В 1985 г. Договор продлен еще на 20 лет. Согласно Договора, стороны, его подписавшие, обязывались воздерживаться в своих международных отношениях от угрозы силой или её применения, а в случае вооружённого нападения на кого-либо из них оказать подвергшимся нападению государствам немедленную помощь всеми средствами, какие представятся им необходимыми, включая применение вооружённых сил.
Создание ОВД явилось военно-политическим ответом Советского Союза на расширение блока НАТО на восток. В 1954 г. запад ратифицировал Парижские соглашения 1954 г., предусматривающих образование Западноевропейского союза, провел ремилитаризацию Западной Германии и включение ФРГ в НАТО. В итоге, с созданием ОВД в Европе на три десятилетия возникло противостояние двух военных блоков. Внутренней задачей ОВД было сохранение власти в странах Центральной Европы в руках просоветских коммунистических режимов.
Политически руководство ОВД осуществлял Политический консультативный комитет, объединявший глав государств - членов организации. Военное руководство осуществляло Объединенное командование вооруженными силами, которое, по традиции возглавлял маршал Советского Союза. Первым командующим стал герой Великой отечественной войны маршал И.С.Конев.
Языком командования был русский язык. Вся основная документация ОВД готовилась на русском языке.
В рамках ОВД был также создан Военный совет Объединенных вооружённых сил. Наличие ОВД обеспечило юридическое основание для участия советских войск в подавлении антикоммунистического восстания в Венгрии в 1965 г. В 1968 г. воинские контингенты стран-участниц ОВД приняли участие в событиях в Чехословакии, подавив «Пражскую весну». В том же 1968 г. Участники Бухарестского совещания ОВД, а также совещания ПКК в Софии решительно осудили вооружённую интервенцию США во Вьетнаме.
С учетом того, что в суммарный военный потенциал стран Европы-участников ОВД был не сравним с военным потенциалом СССР, то суть ОВД заключалось в ядерном «зонтике» СССР над европейскими социалистическими странами и возможности советскими ВС использовать территорию союзников. Создание ОВД легитимизировало размещение советских войск в странах Центральной Европы. В середине 80-х гг. в ГДР была размещена группировка советских войск в 380 тыс. чел., в Польше – 40 тыс., в Чехословакии – 80 тыс., в Венгрии – около 70 тыс. военнослужащий СА. В конце 50-х гг. готовилось открытие военно-морской базы на Адриатическом море (Албания). В рамках ОВД Министерство обороны СССР получило возможность контролировать вооруженные силы стран – участниц ОВД, перевооружать их. Был налажен обмен разведывательной информацией. В рамках ОВД производилось постоянное перевооружение войск стран Варшавского договора, в плановом режиме происходило переобучение офицерского состава. Был развернут широкий обмен воинским опытом.
Важнейшей частью деятельности ОВД было широкое сотрудничество спецслужб и различных спецподразделений, составляющих основную опору правящих режимов в странах – участниках организации.
В русле дипломатических усилий СССР по предотвращению глобального ядерного конфликта, ОВД позиционировался в качестве оборонительного блока, деятельность которого направлена против возможной агрессии со стороны НАТО.
Регулярно проводились масштабные учения совместных группировок войск. Последнее из них самое массовое состоялось в 1982 г. – «Щит-82».
ОВД не была лишена внутренних противоречий и проблем. В 1961 г. из-за политико-идеологических разногласий между Москвой и Тираной Албания прекратила свое участие в деятельности ОВД, в 1968 г. Албания оформила выход из организации. В 70-80-е годы периодически свою особую позицию в деятельности ОВД демонстрировала Румыния. Периодически в деятельности союзников обнаруживались утечки военно-технической информации в страны-члены НАТО.
В рамках ОВД решения не принимались путем консенсуса. Организация находилась под полным контролем советского руководства, в военном плане – Генерального штаба МО СССР. В рамках ОВД проводилась политика двусторонней многоуровневой комплексной военно-политической интеграции социалистических стран Центральной Европы с СССР, установления жесткого контроля над армиями стран – союзниц Советского Союза. Эффективность данной политики была продемонстрирована в 1981 году, когда вооруженные силы Польской народной республики фактически выполнили полицейские функции, избавив ОД от необходимости вмешаться во внутренние дела Польши по примеру 1968 г. в Чехословакии.
После падения «Берлинской стены» и волны «бархатных» революций в странах Центральной Европы Организация Варшавского Договора потеряла свою идеологическую основу. Руководство СССР в конце 80- начале 90-х гг. считало ОВД пережитком «холодной войны» и излишней нагрузкой. Начался стремительный вывод советских войск из Германии, а затем и из других стран ОВД. Ликвидация организации оказалось формальным фактом. 1 июля 1991 года сторонами, входящими в ОВД, был подписан Протокол о прекращении действия Договора. Страны – бывшие члены ОВД взяли на себя обязательство не рассекречивать архивы ОВД, но не все данное обязательство выполнили.