XVIII в. осознавал себя как эпоху разума и света, свободы и равенства, расцвета наук и искусств и поэтому в истории этот век называют эпохой Просвещения. Научные знания в это время начинают распространяться среди населения, а не только узкого круга учёных. Всё более возрастает уверенность в силе человеческого разума, в возможностях науки, создающей условия для социального и экономического прогресса. Большинство философов этого периода стремилось популяризировать свои учения, делая общедоступной форму их изложения. Отказ от установки на элитарность философии был связан с убеждением в её необходимости и важности для преобразования социальной жизни людей. Философы приступили к активному разрушению и дискредитации господствовавшего в обществе религиозного мировоззрения и клерикальных институтов (церкви, духовенства). Распространив своё воздействие на литературу, искусство, науку, философы начали оказывать серьёзное влияние на формирование у людей новых ценностей и социальных идеалов. Философия завоевала невиданный прежде общественный авторитет и породила мощное культурно-просветительское движение Просвещение. Родиной Просвещения стала Англия, раньше других вставшая на путь буржуазного развития, но наивысший расцвет получила во Франции. Просветители выражали интересы нарождающейся буржуазии. Наиболее видные представители эпохи Просвещения: в Англии – Дж. Локк, Дж. Толанд; во Франции – Ф. Вольтер, Ж.-Ж. Руссо, Гельвеций, Ш.-Л. Монтескьё, Д. Дидро; в Германии Г. Лессинг, И. Гердер, молодой И. Кант; в России – А.Н. Радищев, П.С. Новиков.
Роль Вольтера в распространении и утверждении идей Просвещения.
Выдающимся мыслителем французского Просвещения был Вольтер (1694-1778). Творчество Вольтера отличается многосторонностью: он и философ и популяризатор естественно-научных идей, романист и драматург, историк и поэт, публицист просветитель. Он оказал значительное влияние на подготовку Великой французской революции. Наиболее значительные его произведения: «Начала ньтоновской философии», «Метафизический трактат», «Философский словарь». Он много сделал для разрушения феодальной идеологии, а также господствовавшего религиозного мировоззрения. Источником религии, по его мнению, является невежество, фанатизм и обман. Религия – утверждал он, - возникла тогда, когда встретились мошенник и глупец, мошенник соврал, а глупец поверил. Важная роль в развенчании религии принадлежит философии, ибо она является великим орудием разума в борьбе против предрассудков и невежества. Ярчайшая черта творчества Вольтера – антиклерикализм. Клеймя позором тунеядцев, своекорыстие и разврат попов и монахов, этих «двуногих животных», которые слишком святы, чтобы работать», Вольтер возражает против освобождения их от податей, выступает за изъятие у церкви церковных имений и решительно настаивает на подчинении церкви государству. «Раздавите гадину!», призывает Вольтер. Как идеолог нарождающейся буржуазии, он враждебно относится ко всем проявлениям крепостничества, сословным привилегиям и феодальным повинностям. Он требует реформы уголовного судопроизводства, добивается свободы слова, печати, совести, труда. Равенство он трактует как равенство перед законом; социальное неравенство он признаёт вечным законом общественной жизни. Вольтер был сторонником деизма, но к религии подходил с утилитарной точки зрения, считал, что вера в Бога «полезна» как гарантия общественного «порядка». Бог необходим как орудие, позволяющее держать массы в повиновении. «Если бы Бога не было, его бы следовало изобрести», говорил он.
Роль Ж.-Ж.Руссо в распространении и утверждении идей Просвещения. Значительное влияние на развитие идей французского Просвещения оказал Жан Жак Руссо (1712-1778). Наиболее значительные его произведения: «О влиянии наук на нравы», «Рассуждения о происхождении и причинах неравенства между людьми», «Об общественном договоре», «О воспитании» и др. Он был сторонником теории общественного договора, согласно которому люди первоначально существовали в «естественном состоянии» без какой-либо внешней власти и насилия над собой (Руссо считал такое состояние общего равенства идеальным и призывал вернуться к нему). Для того, чтобы обеспечить защиту прав каждого на жизнь, свободу, равенство и т.д., народ передаёт часть своих прав группе людей, которые взамен обязуются охранять эти права. Этим соглашением объясняется происхождение власти. Таким образом, власть дана не Богом, а народом, следовательно, народ имеет право отобрать её, если монарх не выполняет соглашения. В работе «О влиянии наук на нравы», он критикует современную ему цивилизацию и доказывает, что развитие наук не способствует развитию нравов. Основу общественной жизни составляют телесные потребности. Культура и искусство создают искусственные потребности. Они являются привилегией господствующих слоёв и не принесли человечеству ничего хорошего. Главный источник социального зла заключается в социальном неравенстве.
Руссо идеализирует прошлое человечества. По его мнению, в естественном состоянии люди были равны и не знали, что такое имущество и частная собственность. Люди были высоко нравственны. С появлением собственности (а значит и социального неравенства) возникают войны, преступления, убийства и жажда обогащения за счёт других. Идеалом общественного устройства является естественное состояние общества (первобытное общество).
Под лозунгом просветителей «Свобода, равенство, братство» в конце XVIII в. (1789-1793) во Франции прошла революция, изменившая облик Европы. Идеи монархизма, сильной власти и религиозности сменились идеями демократии, свободы и разума