Отряд насчитывает примерно 270 видов, распространенных по всему земному шару. Наибольшее число хищников сосредоточено в тропиках. В РФ и бл.зар. известно 47 видов. Самый мелкий из них - кобчик - весит 150-200 г, самый крупный - черный гриф - свыше 7 кг, размах его крыльев - около 3 м. Самки крупнее самцов, особенно у ястребов. Самцы и самки у большинства видов имеют одинаковую окраску, но у некоторых половой диморфизм выражен достаточно четко (мелкие соколы, луни). Для многих характерны возрастные изменения окраски оперения. В гнездовой период хищники живут парами, которые иногда сохраняются в течение нескольких лет. Некоторые (кобчики, черные коршуны и др.) гнездятся колониями. Колониальность частично объясняется тем, что инстинкт гнездостроения бывает выражен не всегда. Например, кобчики, как и все соколы, сами гнезд не строят, а занимают освобождающиеся гнезда в колониях грачей, иногда специально ожидая вылета птенцов
В кладке крупных видов 1-2 яйца, у мелких - 5-7. Яйца обычно пестрые или светлые, с очень толстой скорлупой. Насиживает, как правило, самка. У мелких форм инкубационный период продолжается 26-28 дней, у крупных - до 55. Птенцы появляются на свет беспомощными, в белом пуху, в большинстве случаев с уже прорезавшимися глазами (рис. 38).
Растут хищники медленно: у крупных видов птенцы сидят в гнезде несколько месяцев. В связи с длительным периодом насиживания и медленным развитием птенцов некоторые хищники приступают к размножению иногда очень рано. Например, грифы, гнездовой период которых длится до полугода, начинают гнездиться в январе-марте. Половая зрелость у мелких хищников наступает в возрасте 1-2 лет, у крупных (орлы, орланы) - в 4-5 лет. Линька у взрослых птиц сильно растянута, перья меняются постепенно. Таким образом, линька не мешает полету, что чрезвычайно важно для добывания пищи.
Летает большинство хищников прекрасно, но способы полета, а в связи с этим и типы крыльев различны (рис. 39). Для крупных, а также для многих хищников средней величины, охотящихся в открытой местности, характерен парящий полет, при котором используются восходящие токи воздуха. Он требует большой несущей поверхности крыла, и крылья таких птиц (гриф, сип, стервятник, орланы, орлы, сарычи) бывают длинными и широкими. Соколы, полет которых чрезвычайно стремителен, имеют, наоборот, узкие заостренные крылья. Для ястребов, охотящихся в лесной чаще, характерен очень верткий полет; крылья у них сравнительно короткие и широкие, с хорошо развитым крылышком. Вырабатываемые железистым отделом желудка концентрированные желудочные соки позволяют некоторым хищникам переваривать даже крупные кости (бородач). У многих видов кости не перевариваются и отрыгиваются имеете с шерстью, перьями и хитином в виде так называемых «погадок». По содержимому этих погадок можно определить видовой состав жертв хищника.
По характеру питания хищников подразделяют на рыбоядных (скопа, орланы), насекомоядных (кобчик, осоед, степная пустельга), птицеядных (ястребы, многие соколы), мышеядных (канюки, некоторые луни) и др. Большинство хищников, однако, легко переключается с одного вида корма на другой и чаще всего поедает разных грызунов (мышей, полевок, сусликов и др.) или насекомых. В связи с этим хищники должны считаться в основном полезными. Лишь немногие виды в отдельных случаях могут приносить некоторый вред лесному и охотничьему хозяйству. Однако степень вредности хищных птиц часто преувеличивают, их стреляют без разбора, в результате чего погибает много ценных редких птиц. Отрицательно сказывается на численности хищников и применение пестицидов - различных химических препаратов, уничтожающих грызунов и вредных насекомых и, как это было выяснено недавно, снижающих плодовитость или вызывающих бесплодие особей, съевших отравленных животных.
Отношение к хищным птицам должно быть в корне изменено. Ряд видов (беркут, орлан-белохвост, подорлики, сапсан) необходимо специально охранять, чтобы не допустить их полного вымирания. Большинство остальных также требует уважительного к ним отношения, и ни в коем случае нельзя давать права каждому расправляться с хищниками по своему усмотрению. Приказом Главохоты РСФСР №173 от 1 июни 1964 г. в охотничьих угодьях общего пользования запрещено стрелять и разорять гнезда всех видов хищных птиц и сов. Запрещена также выплата премий за уничтожение хищников. Лишь в приписных и специализированных, например ондатровых, охотничьих хозяйствах, а также и районах птицеводческих ферм и фазанариев разрешено регулировать численность ястреба-тетеревятника и болотного луня силами квалифицированных работников.
В старину, когда процветала соколиная охота, хищные птицы (особенно кречеты) ценились очень высоко и занимали даже определенное место в государственной экономике Московской Руси. «Белый кречет и шуба соболья» считались лучшими подарками при дипломатических отношениях князей. Беркут, крупные соколы, ястреба - тетеревятник и перепелятник - сохранили спортивно-охотничье значение до настоящего времени в Киргизии, Южном Казахстане, Туркмении и Закавказье.
Отряд дневных хищников объединяет несколько семейств. На территории РФ и бл.зар. встречаются представители двух основных семейств: соколиных и ястребиных.
Семейство соколиные (Falconidae). Представители семейства хорошо распознаются по зубцу на надклювье, которому соответствует вырезка на подклювье (рис. 40). Эта, казалось бы, мелкая деталь - древний и стойкий признак, имеющий важное функциональное значение: с помощью зубца сокол быстро умерщвляет жертву, отрывая ей голову. Известно 60 видов соколов, из них в РФ и бл.зар. - 12. Все это перелетные или широко кочующие птицы. Область зимовок некоторых видов (кобчик, чеглок) находится в тропической и Южной Африке и Юго-Восточной Азии. Соколы гнездятся в тундре (кречет), в зоне степей и пустынь (степная пустельга), в альпийском поясе гор (алтайский кречет), но многие могут быть встречены и в пределах лесной зоны.
Наиболее известен сокол-сапсан (Falco peregrinus Tunst.). On встречается во всех частях земного шара, но всюду редок. Гнездится на больших деревьях, скалах, иногда на высоких каменных зданиях (в городах) и даже на земле. Поселяясь на деревьях, занимает гнезда других птиц, так как сам гнезд не строит. Живет всегда поблизости от больших открытых пространств, ибо способ охоты требует простора. Это самый стремительный из всех крупных соколов и один из наиболее быстрых летунов. Охотится за птицами, которых бьет на лету. Гораздо реже берет добычу с земли. Перед тем как напасть на добычу, сапсан резко взмывает вверх (делает «ставку») и затем, сложив крылья, бросается вниз, развивая при этом скорость до 75 м/сек. Налетая на жертву - уток, голубей, куропаток, куликов, ворон, галок, грачей, иногда скворцов и дроздов, он бьет ее когтями задних пальцев. В лесной зоне редок, местами исчез совсем. В тундре, где сапсан более многочислен и где он гнездится у рек с обрывистыми берегами, основу питания составляют белые и тундряные куропатки, а также многочисленные там кулики. У гнезда сапсан очень агрессивен: защищая своих птенцов, он способен прогнать даже песца. В связи с этим некоторые птицы, в частности краснозобые казарки и другие гуси, располагают свои гнезда в непосредственной близости от гнезд сапсана, на территории, где сокол не охотится.
Другой крупный наш сокол - балобан (Falco cherrug Gray) - населяет лесостепную степную зоны европейской части РФ и бл.зар. и Западной Сибири, Кавказ, Среднюю Азию, Южное Забайкалье. Гнездится часто в островных лесах, нанимая гнезда воронов, цапель, сарычей и других птиц. Балобан способен бить птиц на лету и хватать добычу (сусликов, полевок) с земли. Численность балобана, как и других крупных соколов, в последнее время резко сократилась; он исчез из многих районов.
Из мелких соколов в лесной зоне гнездятся чеглок, дербник, обыкновенная пустельга и кобчик. Чеглок (Hypotriorchis subbuteo L.) распространен повсюду, где есть лес. Способом охоты он очень напоминает сапсана: полет также стремителен (см. рис. 7), добычу хватает в основном в воздухе. Ловит преимущественно некрупных птиц: жаворонков, ласточек, мелких куликов, скворцов, дроздов и др. Иногда питается насекомыми (например, стрекозами), которых также хватает на лету. Несколько меньше чеглока дербник (Aesalon columbarius L.; рис. 41). Oн населяет лесотундру и тайгу. Сравнительно короткие для соколов крылья обусловливают маневренный полет дербника и дают ему возможность охотиться не только на открытых местах, но и в лесу. Изворотливостью в полете дербник напоминает ястреба. Питается преимущественно мелкими птицами - жаворонками, коньками, вьюрками, дроздами и. другими, в меньшей степени грызунами.
Обыкновенная пустельга (Cerchneis tinnunculus L.) распространена в РФ повсюду, за исключением Крайнего Севера, но многочисленнее всего в лесостепи. Характерна для полезащитных лесных полос. Гнездится на деревьях, в дуплах и в искусственных гнездовьях, на скалах, иногда даже на зданиях, а также по обрывистым склонам оврагов. Часто занимает гнезда ворон, грачей и сорок. В кладке до 7 яиц. Охотится на открытых местах. Высматривая добычу, пустельга часто задерживается в воздухе и трепещет крыльями на одном месте. По этому признаку и рыжей окраске верха пустельгу можно легко узнать в природе. Питается она мышевидными грызунами, насекомыми (преимущественно саранчовыми) и ящерицами. На птиц нападает редко. Пустельгу надо считать полезной, заслуживающей особой охраны и привлечения.
Кобчик (Erythropus vespertinus L.) населяет преимущественно лесостепь европейской части РФ и Сибири; в лесной зоне редок. Гнездится на опушках, в лесных колках, байрачных лесах, занимая постройки других птиц, реже дупла. В полезащитных полосах, где кобчики весьма обычны, они селятся в брошенных гнездах ворон, грачей, сорок. Часто гнездится даже в насаждениях 9-10-летнего возраста, в кустах лоха и пр. Там, где| кобчиков много, они живут колониями. Это насекомоядные птицы, которые охотятся всегда на открытых местах. Истребляют множество вредителей сельского хозяйства: свекловичных долгоносиков, клопов-черепашек, хлебных жуков, саранчовых и др. Уничтожают также мышевидных грызунов. Кобчики - полезные птицы, совершенно незаслуженно попадающие под выстрел охотников.
Семейство ястребиные (Accipitridae). Семейство насчитывает около 200 видов, из которых в РФ и бл.зар. встречается 35. Семейство объединяет самых разнообразных по величине, окраске и образу жизни хищных птиц: ястребов, луней, орлов, сарычей, орланов, коршунов, грифов и др.
Ястребы – птицы с относительно короткими и тупыми крыльями (см. рис.7), длинным хвостом и ногами, вооруженными острыми, круто загнутыми когтями. Мускулатура ног очень сильная, пальцы весьма цепкие (см. рис. 12), что дает возможность ястребу часто одолевать добычу крупнее его самого. Ловкие, преимущественно лесные хищники, способные делать маневренные стремительные броски в лесной чаще.
В РФ и бл.зар обитает 4 вида, из которых наиболее широко распространены ястреб-тетеревятник (Accipiter gentilis L.) и ястреб-перепелятник (A. nisus L.) (рис. 42). Они встречаются всюду, где есть лес. Тетеревятник остается на зиму в пределах лесной зоны, а перепелятник, как правило, откочевывает и зимой может быть встречен лишь в южной ее части. Гнездятся ястребы в глубине лесных массивов, обычно в середине кроны дерева. В кладке 3-5 яиц. Оба вида сходны по образу жизни и окраске оперения, но силно отличаются по величине. У обоих видов самки значительно крупнее самцом. Самка тетеревятника может весить до 1700 г (самец - до 1200), перепелятника - до 280 г, в то время как самец весит 150 г. Добыча соответствует их величине. Тетеревятник ловит не только мелких животных (дроздов, соек, дятлов, голубей, белок, бурундуков и др.), но и достаточно крупных: уток, тетеревов, глухарей, рябчиков, зайцев. В некоторых районах, например в Якутии, зайцы-беляки составляют около 70% общего рациона тетеревятников. Нападает тетеревятник также и на домашнюю птицу. Перепелятник охотится преимущественно за мелкими лесными птицами дроздами, вьюрками, птенцами тетеревиных и др.; иногда (главным образом самка) ловит даже взрослых рябчиков и вяхирей. Во время осеннего прилета в южных районах перепелятник добывает жаворонков и перепелов.
Численность ястребов в целом низкая. В европейской части лесной зоны РФ на 100 км2 леса в среднем гнездится всего лишь 2 пары тетеревятников и 3-4 пары перепелятников. Процент изъятия ими дичи и мелких лесных птиц при пересчете на большие площади оказывается незначительным, в связи с чем повсеместное истребление ястребов, как это недавно широко практиковалось, запрещено.
Луни - обитатели открытых пространств, но по способу охоты они резко отличаются от других хищников открытых мест, обычно парящих в воздухе. Высматривая добычу, луни летят низко над землей, медленно махая крыльями и совершая круговые облеты. Гнездятся и отдыхают они на земле. Наиболее многочисленны луни в степных и лесостепных районах. В лесной зоне могут быть встречены: проникающий дальше всех на север полевой лунь (Circus cyaneus L.), болотный лунь (С. aeruginosus L.), луговой лунь (С. pygargus L.), заходящий в южную часть лесной зоны и, наконец, пегий лунь (С. melanoleucus Penn.), распространенный и достаточно еще многочисленный на Дальнем Востоке. Последний часто гнездится среди тайги на участках верховых болот, поросших чахлыми лиственницами. Питаются луни преимущественно мелкими позвоночными - грызунами, ящерицами, отчасти птицами. Луни - в целом полезные птицы, хотя болотный лунь местами причиняет некоторый ущерб охотничьему хозяйству, уничтожая много лысух, уток и другой водоплавающей дичи, а также ондатр. Однако в годы массового размножения вредных грызунов и болотный лунь может быть полезным, так как его пища иногда на 70% состоит из мышей и полевок. Поэтому вопрос об его отстреле должен решаться специалистами в каждом хозяйстве отдельно, с учетом сложившихся обстоятельств.
Орлы - крупные или средней величины птицы. Для них характерна оперенность ног до самых пальцев (см. рис. 44). С лесом связано 5 видов. Из них беркут (Aquila chrysaetus L.) - самый крупный и сильный, питается крупными птицами (вплоть до глухаря, гуся и лебедя), зайцами, сурками, молодыми косулями, детенышами оленей и серн, домашними козлятами и ягнятами. В результате прямого преследования беркута человеком, сокращения численности крупной дичи и ряда других причин количество этих орлов, гнездящихся в пределах лесной зоны европейской части РФ, катастрофически упало. Из большинства районов он совершенно исчез; гнездится лишь местами в северной половине 
лесной зоны (рис. 43), а также в горах Кавказа и Средней Азии. На востоке и юге страны беркута успешно используют для охоты на дроф, джейранов, лисиц; отдельные особи берут даже волков.
Лесную и отчасти лесостепную зоны населяет большой подорлик (Aquila clanga Pall.), встречающийся обычно в местах, где увлажненный лес сочетается с лугами или долинами рек. Он сохранился еще во многих районах. Гнездится всегда на деревьях, преимущественно хвойных. Как и для других орлов, для него характерно большое постоянство мест гнездования. Питается грызунами (мышами, полевками, сусликами), отчасти земноводными, пресмыкающимися, птицами. В западных районах европейской части РФ и на Кавказе обитает очень близкий вид - малый подорлик (A. pomarina Brehm).
В южных районах обитает еще орел-могильник (A. heliaca Sav.) - крупный хищник, но мельче и слабее беркута. Он гнездится обычно в островных лесах лесостепной зоны, а также на крупных деревьях в поймах рек и в саксауловых лесах пустынной зоны. Охотится за сусликами, зайцами, птицами.
Самый мелкий из наших орлов (величиной с сарыча) - орел-карлик (Hieraaёtus pennatus Gm.) - распространен в южной части страны и наиболее многочислен в лесостепных дубравах. Здесь он селится в участках старолесья. Питается мышевидными грызунами, сусликами, различными птицами, иногда молодыми зайцами.
Хотя орлы и нападают порой на ценную дичь, тем не менее сколько-нибудь серьезного ущерба охотничьему хозяйству, в связи с их малой численностью, причинить не могут. Количество орлов все время уменьшается. Во избежание полного исчезновения стрелять их строжайше запрещено.
Сарычи, или канюки, - близкие к орлам хищники средней величины. В РФ и бл.зар. встречается 4 вида, из которых для лесной зоны характерны 2 - обыкновенный сарыч (Buteo buteo L.) и как пролетный или зимующий вид - мохноногий канюк (В. lagopus Pontopp.). Обыкновенный сарыч населяет всю лесную зону, лесостепь, лесистые горы Кавказа и Средней Азии. Гнездится всегда на деревьях, обычно поблизости от опушки, а охотится в более или менее открытых местах. Кладка состоит из 2-4 слабо пигментированных яиц. Наиболее часто канюк встречается в полосе островных лесов, а на севере - в районах сильно развитого земледелия. Питается преимущественно мышевидными грызунами, а также лягушками, ящерицами и змеями, реже кротами, птицами, крупными насекомыми. Этот полезный хищник, к сожалению, часто истребляется охотниками.
У мохноногого канюка ноги оперены до пальцев, но в отличие от орлов с задней стороны плюсны имеется полоса без перьев. Область гнездования зимняка - зона тундры и лесотундры, в лесной и степной зонах он встречается лишь во время осенних и зимних кочевок. В зерновых районах кочующие зимняки приносят большую пользу сельскому хозяйству, уничтожая грызунов в то время, когда большинство местных хищников улетело на юг.
Орланы - очень крупные хищники с высоким мощным клювом и цевкой, оперенной лишь в верхней части (рис. 44). Как и у крупных видов орлов, окончательное оперение устанавливается лишь на пятый год жизни. На территории РФ и бл.зар. представлено 3 вида, из них 2 - обитатели лесной зоны. Орлан-белохвост (Haliaeetus albicilla L.) - один из самых крупных дневных хищников: самки весят до 5 кг. Распространен почти по всей стране. Населяет берега морей, крупных озер и рек различных зон, в том числе лесной. Гнездится на скалах или на деревьях. В кладке 2-3 яйца. Питается преимущественно крупной рыбой, ест также падаль и отбросы вблизи рыбных промыслов. Иногда нападает на глухарей, тетеревов, уток, гусей, домашнюю птицу, зайцев, а в степных районах на сусликов. Еще более крупный – тихоокеанский, или белоплечий, орлан (Haliaeetus pelagicus Pall.) обитает на побережьях Охотского моря, на Камчатке и Сахалине. Как и белохвост, питается преимущественно рыбой, реже педалью, а также крупными птицами, зайцами, новорожденными тюленями и другими млекопитающими.
Коршунов, которых в РФ 2 вида, легко узнать на лету по вырезке на конце хвоста. Черный коршун (Milvus korschun Gm.) встречается повсеместно, за исключением тундры и северной тайги. Наиболее многочислен он, однако, в лесостепи, где часто гнездится колониями. Селится обычно около озер или речных пойм. Гнездится на высоких деревьях, сооружая крупные гнезда, строительный материал которых постоянно обновляется. Характернейшая черта гнезд коршуна - наличии в них тряпок, кусков газет, папиросных коробок и др. Пища коршуна чрезвычайно разнообразна: в степи и полях он ловит мышевидных грызунов, сусликов, нелетных птенцов различных птиц, ящериц; в поймах рек - коростелей, утят, птенцов крачек; в населенных пунктах таскает цыплят. Питается также живой и мертвой рыбой, падалью, разными отбросами, крупными насекомыми. Биологически близкий вид - красный коршун (Milvus milvus L.) обитает в юго-западных районах бл.зар. и на черноморском побережье Кавказа.
Помимо перечисленных выше видов, в пределах лесной зоны распространены змееяд, скопа и осоед - хищные птицы особой специализации. Змееяд (Сircaёtus ferox Gm.) обитает на юге РФ, а в лесной зоне чрезвычайно редок. По участкам широколиственных лесов он распространен на север до Ленинградской области. Этот хищник питается в основном пресмыкающимися и земноводными, главным образом змеями, в том числе и ядовитыми. Он интересен еще и тем, что в кладке у него только одно яйцо.
Скопа (Pandion haliaёtus L.) населяет почти весь земной шар и в РФ встречается повсюду, где есть богатые рыбой крупные реки и озера с чистой прозрачной водой. У этой большой птицы лапы приспособлены для схватывания и удержания рыбы: IV палец оборотный, как у сов, и при схватывании добычи поворачивается назад, когти очень круто загнутые и в поперечном сечении круглые, нижняя поверхность пальцев покрыта острыми роговыми шипиками, помогающими удерживать скользкую добычу (см. рис. 12). Численность скопы крайне низкая. Вид нуждается и специальной охране.
Пример другой специализации - осоед (Pernis apivorus L.). Это довольно крупная хищная птица (размером с сарыча), питающаяся почти исключительно осами, шмелями и их личинками. Раскапывая осиные гнезда, осоед делает в земле и лесной подстилке иногда глубокие ямы. Лишь в редких случаях осоед поедает яйца и птенцов мелких птиц, гнездящихся на земле. В лесной зоне европейской части РФ осоед распространен широко и во многих местах довольно обычен. Численность осоеда сильно меняется по годам. Отмечено, что в годы с жарким и сухим летом, когда ос много, их становится больше; во влажные и холодные годы они откочевывают в другие районы. Осоеды мало осторожны и потому часто попадают под незаконные выстрелы охотников.