На исходе освободительной войны отношения между Украиной и Россией укрепились. Они охватили разные стороны межгосударственных связей. Идея объединения двух государств для преодоления общего врага становилась реальной и была поддержана широкими массами населения. 1 октября 1653 г. в Москве произошло новое заседание Земского собора, в работе которого приняли участие патриарх Никон, митрополиты, архиепископы, старшины монастырей и представители других социальных кругов населения. Собор постановил начать войну против Польши, а Алексей Михайлович, писалось в постановлении, «изволив того гетмана Богдана Хмельницкого и все войско Запорожское с городами и землями принять под свою государева высокую руку». Через несколько дней для подписания договора из Москвы в Украину выехало посольство боярина Василия Бутурлина. Украинское население повсюду радостно встречало его.
8(18) января 1654 г. в Переяславе произошел всенародный совет. На нем присутствовали Богдан Хмельницкий, генеральный обозный Федор Коробка, судьи Самойло Зарудний и Федор Лобода, есаул Михаил Лученко, писарь Иван Виговский. Для участия в рады прибыли полтавский полковник Мартын Пушкар, миргородский — Григорий Лисницкий, нежинский — Иван Золотаренко, переяславський — Павел Тетеря, прилуцкий — Яков Воронченко, черниговский — Степан Пободайло, каневский — Федор Стародуб, киевский — Евтихий Пишко, корсунський — Иван Гуляницький, черкасский — Яков Пархоменко, Чигирин — карп Трушенко, а также наказный полковник Кальницького полка Иван Федоренко. В рады принимали участие представители киевских, переяславських и других мещан. Не прибыли на рада полковник Уманского полка И. Глох, Брацлавского — Г. Зеленский, Кропивненского — Ф. Джеджалий, Белоцерковского — С. Половець и Винницкого — И. Богун.
Участники совета стали в круг, на середину вышел Хмельницкий и заговорил. Он напомнил присутствующим о тех бедах и несчастьях, что пережил украинский народ от поляков, турок и татар. Из всех правителей гетман считал ближайшим к украинцам по их православной вере и внешнеполитическим интересам российского царя. В конце речи гетман сказал: «Кроме его царской высокой руки, более спокойного пристанища не найдем. А кто с нами не соглашается, теперь куда хочет — свободная дорога». На что участники совета ответили: «Волимо под царя восточного, православного». Три раза есаул обращался к участникам совета с таким вопросом и трижды был ответ: «Чтоб вовик все едины были». Бутурлин передал Хмельницкому царскую грамоту о взятии Украины под «монаршую руку» с обещанием защищать ее от врагов и в «ласке держать». После обеда казацкая старшина и некоторые другие делегаты направились к церкви Успення приносить присягу. Гетман затребовал от Бутурлина, чтоб тот от имени царя поклялся не нарушать прав и привилегий украинского населения. На что Бутурлин заявил, что в России присягают не цари, а их подданные, и отказался удовлетворить просьбу гетьмана. Это сразу же повлекло напряжение между участниками совета и московским посольством. Однако после короткого совещания Хмельницкий и генеральная старшина, полковники, около 100 сотников и представители от казачества и мещанства принесли присягу на верность союза с царем, и всего присягнули, по некоторым данным, около 200 человек. После этого Бутурлин вручил Хмельницкому атрибуты гетманской власти — булаву, бунчук, хоругвь, а также дорогие ферезию и шапку. Переяславские мещане, не получив гарантий сохранения своих прав, присягнули лишь под угрозой избиения киями.
В течение января — марта московские посланцы принимали присягу от жителей 177 населенных пунктов. Не везде она проходила гладко и беспрепятственно. Киевский митрополит сначала вообще отказался ее составлять. По различным причинам не присягали казаки Уманского и Брацлавского полков. В нескольких селах Полтавского и Кропивненского полков царские стольники были побиты местными жителями. Чернобыльские мещане «Москву неохотно приняли». Подобные случаи случались и в других местах. (Но большинство со 127 тыс. приведенных к присяге мещан и казаков сделало это добровольно, с искренней верой в то, что при соблюдении обеими сторонами условий договора Украина сохранит завоевание казацкой революции 1648 г. и получит независимость от самого ненавидимого к тому времени противника, которым была Вещь Посполитая.
В это же время казацкая старшина разрабатывала условия государственного статуса Украины. 17 февраля 1654 г. генеральный судья Зарудный и переяславський полковник Тетеря повезли в Москву на утверждение царя «Просительни статьи» из 23 пунктов. В них содержались просьбы о сохранении прав, привилегий и территории Войска Запорожского и украинской шляхты, о 60-тысячном казацком реестре, платы старшине и казакам, сохранении местной администрации и сборе ею налогов для царской казны, право избрания гетмана и представление его на кормление, а также права сношения с правительствами зарубежных стран, невмешательство царских воевод и других чиновников во внутренние дела Украины, казацкие и благородные вольности и пребывание крестьян в феодальной зависимости, сохранение прав киевского митрополита, говорилось о необходимости выступления царского войска против польской армии под Смоленском, о содержании российских отрядов на границах Украины с Польшей, обороне Украины от нападений татар и материальном обеспечении казацкого гарнизона в Кодаке. В сокращенной редакции большинство статей было утверждено царем и боярами. Однак гетману запрещались прямые сношения с правительствами Турции и Польши, что значительно ограничивало права Украины. Большую настороженность у казацкой старшины вызывало явное нежелание царя и его окружения признать полное самоуправление Украины, смириться с отстранением царских чиновников от сбора налогов и запрещением российским воеводам вмешиваться во внутренние дела украинского общества. «Просительни статьи», царские указы к ним и другие аналогичные документы позже получили название «Мартовских статей 1654 г. Оригиналы» эти документы не найдены, известны только черновики и копии из них.
Ученые по-разному оценивали Переяславский договор между Украиной и Россией в 1654 г. Одни видели в нем унию двух государств (Василий Сергеевич), вторые — соглашение характера вассальной зависимости (Венедикт Мякотин, Михаил Грушевский), третьи — военный союз (Василий Липинский), четверти — акт воссоединения (абсолютное большинство советских ученых). Существовали точки зрения и об объединении двух государств, вход Украины в состав Российского государства. Но дело не в названии этого государственного акта. Главное — это неопределенность государственного статуса Украины в новых условиях. Подписывая договор, каждая из сторон вкладывала в него свое содержание: российская считала его узаконенной формой зависимости Украины, украинская, признавая претензии России, надеялась сберечь в новых условиях как можно большую государственную автономию, которая граничила с независимостью. Многовековое отсутствие национального государства, опыта создания государства и тяжелые обстоятельства толкнули Украину на объединение с государством, в составе которого она не имела перспектив для самостоятельного развития. Слишком разными были внутренний общественный строй и экономическое положение обеих стран В Зборовском и Белоцерковском договорах за шляхтичами закреплялось господствующее положение в обществе. Но в реальной обстановке привилегированная прослойка не всегда могла воспользоваться своими правами в полной мере.
Сложилось своеобразное положение, когда владельцы, имея право на эксплуатацию зависимых крестьян, не могли его реализовать на практике. Поэтому они должны были прибегать к вольнонаемному труду. Такое неопределенное положение не могло долго продолжаться и должно было завершиться приобретением шляхтой обычных феодальных черт ведения хозяйства или же необычных, новых для нее черт капитализма. Поскольку гетманско-старшинское управление взяло курс на обеспечение привилегированного места в обществе для господствующих слоев населения, должен был победить первый путь развития. Чувствуя всестороннюю поддержку высшего административно-военного аппарата, шляхта была заинтересована в укреплении его власти в обществе, ее устраивало и объединение Украины с Россией при условии сохранения своего привилегированного положения, что было зафиксировано в Мартовских статьях 1654 г. На переговорах старшин с российскими послами в Переяславе в 1654 г. шляхта сделала попытку выторговать себе привилегированное положение даже во вред интересам казацкой старшины. В частном разговоре с Василием Бутурлиным ее представители просили предусмотреть в будущих договорных статьях положения о выборах на наивысшие правительственные должности лишь шляхтичей. Получив отказ, представители просили посла не рассказывать об их действиях Хмельницкому, который об этом ничего не знал.
После объединения Украины с Россией гетманское управление взяло курс на практическую реализацию исключительных прав и привилегий шляхты. Ростки буржуазного беспредела не находили пространства для развития. Медленная реализация на практике собственнических прав стала одной из причин недовольства шляхты действиями гетманского управления и царского правительства на территории Левобережной Украины. Согласно с Мартовскими статьями 1654 г. казацкий реестр расширялся до 60 тыс. чол., но и он не мог вместить всех, кто считал себя казаками. Во время присяги российскому царю сотники Дрокова, Мглина, Попогоръя, Почепа, Ропска, Стародуба и Топольска заявили переписчикам, что все мещане записались в казаки. Подобное наблюдалось повсеместно. В целом к присяге было приведены где-то 63 тыс. казаков. В действительности их было намного больше. Нежелание правящих кругов обострять ситуацию отказом тысячам мещан и крестьян признать за ними казацкие права и стало главной причиной того, что они не осмелились составлять соответствующий реестр.
Значение феномена казачества в истории украинского народа выходило за пределы феодальных порядков. Господствующей социально-экономической системе было несвойственно наличие подавляющего большинства лично свободных производителей. Казачество, с его особенным положением в обществе, было неудобным объектом для закрепощения, по крайней мере по сравнению с крестьянством и мещанством. Если учесть, что казаками в отдельных случаях считало себя до 80 % всего населения, то возможности для укрепления феодальных отношений были достаточно ограниченными. Абсолютный вес феодализм приобретал тогда, когда феодалы подчиняли себе подавляющее большинство производителей. Казачество хоть и выполняло свою главную феодальную повинность — военную службу собственными средствами, но это была повинность, которая не создавала дополнительной прибыли, то есть не работала на феодализм, не укрепляла его экономический базис. Тогдашнее государство могло мириться с казачеством лишь в ограниченном количестве ради выполнения им военных функций и, как правило, пыталось не допустить его избыточного количественного роста. Только в исключительных случаях она шла на уступки, позволяя, а то и поощряя его переходы к этому служивому состоянию феодального общества. Именно так и происходило в годы освободительной войны, когда на карту была поставлена главная идея — освобождение Украины от польско-шляхетного господства.
Освободительная война не вызывала кардинальных изменений в положении слободского казачества. Она способствовала его распространению на новые земли и повышению роли в производстве сельскохозяйственной и промышленной продукции. Увеличение лично свободного населения серьезно не влияло на социальную структуру феодального общества Российского государства.