Вступление летом 1914 г. России в первую мировую войну обострило назревшие и неразрешённые социально-экономические проблемы, ускорило кризис власти. Народное хозяйство страны не выдержало тяжёлых военных нагрузок. Милитаризация промышленности достигла 80% и в 2-3 раза превышала аналогичные показатели Англии, Франции и в 1,5 раза - Германии. Около трети военных расходов финансировалось за счёт внешних займов, а остальные покрывались за счёт внутренних займов и выпуска бумажных денег. Следствием было повышение цен и снижение жизненного уровня населения.
Из-за мобилизации в армию деревня потеряла половину трудоспособного мужского населения. Заготовка хлеба в 1916 году составила лишь 170 млн. пудов вместо запланированных 500 млн. пудов. В городах стала ощущаться нехватка продуктов, появились очереди. Обострение продовольственных и других проблем вызывало недовольство народных масс, порождало массовое стачечное движение. В 1916 г. им было охвачено 1 млн. человек и оно всё более приобретало политическую направленность.
Царский режим оказался в состоянии острого политического кризиса. Только за шесть месяцев до февраля 1917 г. сменилось три председателя Совета Министров и 6 министров. Беспрерывная смена министров усиливала дезорганизацию власти. В управлении государством усиливалось влияние темных сил, дворцовой камарильи, выступающей за проведение ещё более реакционного курса. Власть царя оказалась десакрализованной и лишилась народного доверия. Распутинщина окончательно подорвала её авторитет. К концу 1916 - началу 1917 г. в России сложился мощный оппозиционно-революционный фронт российского общества (от великих князей - до большевиков и анархистов), который, при всех различиях его составляющих, объективно имел антисамодержавную направленность.
Февральская революция заставила Николая II 2 марта 1917 г. подписать отречение от престола в пользу брата Михаила, который, в свою очередь, также отрекся от трона. Таким образом, произошло падение самодержавной монархии в России, которую в течение более 300 лет представляла династия Романовых.
Быстрое и практически бескровное падение самодержавия произошло, в основном, в силу следующих обстоятельств: абсолютизм как форма политической власти полностью исчерпал себя и не смог разрешить назревшие проблемы россиян; cамодержавие оказалось в полной изоляции от общества и даже от своих бывших политических союзников; мощным оказалось революционное движение, которое охватило различные слои общества, в том числе и армию.
Февральская революция 1917 г., ликвидировав самодержавие и его репрессивный аппарат, повлекла за собой широкую демократизацию российского общества. На основе выборов создавались Советы рабочих, солдатских и крестьянских депутатов, зародившиеся ещё в 1905 г. По инициативе думских депутатов возникло и действовало на многопартийной основе Временное правительство. В стране были отменены все ограничения по национальному признаку, провозглашены политические права и свободы, упразднялась цензура и т.д. 1 сентября 1917 г. Россия стала республикой. Временное правительство объявило о подготовке к выборам в Учредительное собрание, которому предстояло стать полноценным парламентом. Согласно приказу № 1 была осуществлена радикальная демократизация армии, проведена чистка высшего командного состава, отменены военно-полевые суды. Правительство узаконило возникшие на предприятиях фабрично-заводские комитеты. Для достижения "классового мира” были созданы Министерство труда, примирительные камеры, биржи труда.
Февральская революция, уничтожив самодержавие, сделала Россию одной из самых свободных стран мира, открыла благоприятные перспективы для создания правового государства, осуществления радикальных социальных и экономических реформ на основе общественного согласия и гражданского мира. Однако эти перспективы не реализовались. Так, уже в марте-апреле 1917 г. на 94 крупнейших заводах Петрограда с 356 тыс. рабочих политические предпочтения распределялись следующим образом: 14,6% поддерживали большевиков, 10,2% - меньшевиков и эсеров, 69,5% не определили своего отношения к партиям, но рассматривали все партии Петросовета, как социалистические и не видели особой разницы между ними, 5,7% не определили своей партийной позиции.
После корниловского мятежа было принято множество резолюций солдатами, матросами и рабочими Петрограда в пользу правительства, объединяющего все социалистические партии. Временное правительство откладывало решение острейших проблем российской действительности. Заявив о своей приверженности демократии, осуществив ряд демократических преобразований, Временное правительство оттягивало решение аграрного, национального вопросов до созыва Учредительного собрания, выступало за продолжение войны. Правительство рассчитывало, что победоносное завершение войны снимет многие проблемы, но упустило из виду то, что терпение измученного войной народа не могло быть бесконечным.
Война с ее многомиллионными жертвами (к началу 1917 г. насчитывалось 6 млн. убитых, раненых и пленных) способствовала снижению планки нравственных ценностей (человеческая жизнь обесценивалась), усилению миграционных процессов, маргинализации общества (13 млн. крестьян, мобилизованных в армию, оказались выдернутыми из привычной среды, такой же была участь беженцев, военнопленных и т.п.), привела к росту преступности, жестокости. Обстановка явно не располагала к диалогу, порождала нетерпимость (все политические партии преуспели в самых невероятных обвинениях в адрес своих оппонентов-противников), в конечном счете, создавала благоприятную среду для восприятия радикальных лозунгов и призывов.
Решительность, организованность, гибкость большевиков в противовес Временному правительству, не сумевшему стабилизировать ситуацию в стране (осенью 1917 г. страна находилась в состоянии явного хаоса), проявившему колебания, нерешительность, большевики, предлагая простые и понятные решения, получили поддержку определенной и значительной части общества - рабочих, солдат, крестьян.
Установление военной диктатуры летом-осенью 1917 г. все же было маловероятно. К осени 1917 г. генералы оказались, по существу, без войска, армия окончательно развалилась, солдаты не хотели воевать с немцами, еще меньше было возможностей заставить их силой или обманом идти против рабочих и крестьян. Это показал и корниловский мятеж, подавленный в короткий срок почти без боев, в основном с помощью разъяснения солдатам целей их движения на Петроград. Единственная сила, на которую в это время еще могла опереться военная контрреволюция, были казаки, но и они были ненадежны. Большие надежды реакционные круги буржуазии возлагали на немцев, но внутреннее и военное положение Германии было столь сложным, что ей было не до русской революции. Германия была заинтересована, прежде всего, в выводе России из войны, а этому как раз и способствовало развитие революции. Страны Антанты в тот момент также были лишены возможности прямо, вооруженной силой, вмешаться в дела России.
Другой альтернативой разгулу хаоса и анархии было установление рабоче-крестьянской власти во главе с политической партией, способной организовать эту власть и успокоить страну. Диктатура, и причем жесткая, железная диктатура, была неизбежна и необходима - только железной рукой можно было навести хотя бы минимальный порядок, заставить солдат вернуться в казармы, рабочих - начать вновь работать и т.д. Это понимали все - кадеты, генералы, Керенский, создавший Директорию и потребовавший чрезвычайных полномочий в октябре, и большевики.
Был еще один вариант событий - объединение большевиков, меньшевиков и эсеров и взятие власти через Советы или какую-то другую форму власти. Такой союз имел бы под собой мощную социальную базу, так как рабочие, крестьяне и солдаты в 1917 г. большей частью не разделяли идеи социалистических партии, а поддерживали всех, входивших в состав Советов.
В октябре 1917 г. к власти пришли леворадикальные силы, которые предопределили другой вектор развития страны. Их победа, с одной стороны, была поражением февральской демократии, с другой, - она явилась результатом сочетания целого ряда объективных и субъективных факторов и обстоятельств. Социалистические идеи, лозунги левых партий оказались близки по духу многим, особенно крестьянству, сохранившему в сознании пережитки традиционной общинно-уравнительной психологии, ненависть к "барам”. Быстро нашли понимание в народе, уставшем от войны, призывы большевиков к миру, к преодолению разрухи. Первыми декретами большевиков, пришедших к власти в результате восстания в Петрограде, были " Декрет о земле" и " Декрет о мире". Они были приняты II съездом Советов." Декрет о земле" обеспечил большевикам поддержку значительных масс крестьянства. Знакомясь с этим документом, следует обратить внимание на следующие вопросы: чьей собственностью становилась земля, на каких принципах получали землю крестьяне, какие формы хозяйствования разрешались.
Интересные данные дает анализ состава II съезда Советов и результатов анкеты, которую заполняли делегаты. Согласно предварительному докладу мандатной комиссии, 300 из 670 делегатов, прибывших на съезд, были большевиками, 193 - эсерами (из них более половины - левые), 68 - меньшевиками, 14 - меньшевиками-интернационалистами, а остальные или принадлежали к мелким партиям, или были беспартийными. Анализ анкет показывает, что подавляющее большинство делегатов (505) поддерживали лозунг "Вся власть Советам", т.е. выступали за создание Советского правительства, которое должно было отражать партийный состав на съезде: 86 делегатов поддерживали лозунг "Вся власть демократии", т.е. выступали за создание однородного демократического правительства с участием представителей крестьянских Советов, профсоюзов, кооперативов и т.д.; 21 делегат выступал за коалиционное демократическое правительство с участием представителей некоторых имущих классов, но не кадетов, лишь 55 делегатов (менее 10%) поддерживали старую политику коалиции с кадетами.
Кадеты и другие либеральные партии, выступавшие за иной путь развития страны, не смогли заполнить вакуум власти, преодолеть имеющиеся противоречия, быстро реформировать страну, укрепить демократию. Большевики, имея гибкую, единую партийную организацию, твёрдую политическую волю, используя слабость и нерешительность Временного правительства, смогли захватить власть, обуздать революционно-анархическую стихию. Рабочих, крестьян и солдат (несмотря на различия в долгосрочных интересах) в 1917 г. объединяло одно - стремление к достижению мира, переделу земли и преодолению разрухи. И чем дальше, тем больше массы отказывали в доверии Временному правительству и поддерживали Советы как органы власти, способные решить эти проблемы. Поэтому большевики, особенно с приездом В.И. Ленина, сделали ставку на переход власти к Советам и неизменно добивались этого, используя сначала мирные средства, а затем и вооруженное восстание. Среди большевиков были и сторонники более тесного сотрудничества с меньшевиками и эсерами.
сентября 1917 г. Петросовет принял большевистскую резолюцию о власти, ознаменовавшую переход этого Совета на сторону большевиков. Эта резолюция была написана лично Л.Б. Каменевым и одобрена ЦК и членами фракции большевиков в ЦИК и Петроградском Совете. Она была умеренной по тону и содержанию и предполагала немедленное проведение неотложных реформ в политической, социальной и аграрной сферах. Упор в резолюции был сделан на революционную власть, а не на диктатуру пролетариата и беднейшего крестьянства. Предложив резолюцию, Каменев призвал к сохранению единого революционного фронта, который возник в ходе борьбы против Корнилова.
Программные требования этой резолюции вполне совпадали с Декларацией принципов меньшевиков и эсеров, опубликованной еще в июле. Казалось бы, имелись все возможности для взятия Советами власти в свои руки и создания союза большевиков, меньшевиков и эсеров. Но все вышло иначе.
сентября ЦИК и ИВСКД (Исполнительный Всероссийский Совет крестьянских депутатов) большинством голосов высказались за скорейший созыв Демократического совещания и поддержали Директорию, новое правительство, созданное Керенским без согласования с Советами. Исторический шанс был упущен.
Главную причину отказа эсеров и меньшевиков от власти без союза с кадетами один из лидеров эсеров В. Чернов видел в боязни ответственности вождей этих партий. Другими словами, за большевиками, меньшевиками и эсерами стояли разные общественные силы с разными интересами, которые оказались для них важнее, чем общие, коренные интересы народа и государства, или отождествляли свои частные интересы с общенародными. Никто в 1917 г. не смог подняться над своими сиюминутными интересами в пользу общих. Многие проявили себя более или менее сильными политиками, борющимися за власть, но явно не хватало государственных деятелей, государственной мудрости. Поэтому и на II съезде Советов предложение Ю.О. Мартова о начале переговоров с целью создания единого социалистического правительства, поначалу поддержанное почти всеми, включая большевиков, не было реализовано.