Обратимся к вопросам образования. Менделеев считал, что именно образование может и должно оздоровить общество и в будущем привести к процветанию страны: как материальному, так и духовному. Первое и главное в этом сложнейшем деле – создание педагогических институтов, способных удовлетворить спрос на высококвалифицированных школьных учителей. Нельзя терять ни минуты ввиду обратной зависимости хода просвещения от течения дел промышленных и правительственных. Так как именно «среднее» звено – школа – формирует личность школьника, а затем и взрослого человека. «И главное – дать школьнику твердые и глубокие знания по основным предметам: русскому языку и математике, не забывая и о ручном труде, пении, рисовании, законе Божием. В старших классах по истории и естественнонаучным дисциплинам». Иностранный язык Дмитрий Иванович относит к категории дополнительных предметов, впрочем, не умоляя его важности, но, даже не сравнивая его с русским языком – основой основ для каждого русского человека. Многократно во всех разделах своей книги он подчеркивает, что Россия в силу своего географического положения – евроазиатского, и многочисленности народностей ее населяющих, и особенностей своего исторического развития, не может следовать ни европейским, ни каким-то иным схемам. Россия – страна самобытная и может идти только своим путем. Народ наш необыкновенно талантлив, добр, трудолюбив, хотя и не лишен своих недостатков, которые следует «покрывать любовью». Школа должна развивать в учениках патриотические чувства. Основное же внимание должно уделяться именно вопросу обучения и отбору наиболее талантливых учеников, которые хотят и могут получить высшее образование, чтобы впоследствии решать сложнейшие научные и практические задачи. При этом образованный человек найдет себе место только тогда, когда в нем с его самостоятельными суждениями будут нуждаться; иначе он лишний и про него написано «Горе от ума». Начальное и все среднее образование должны иметь дело преимущественно со словом, а высшее - с делом, с общественной жизнью.
В отношении к среднему образованию мысли Дмитрия Ивановича сводятся в основном к следующему. Нормальным возрастом для получения среднего образования он считает период от 10 до 16 лет. Ранее 10 лет должно идти обучение грамоте, счету, первым правилам жизни, приучением к труду и началам религиозным, без которых нельзя приступать к среднему образованию.
В среднем образовании должно преобладать развитие в учениках индивидуальных сторон их личности, их талантов, так как именно на этом фундаменте возможно последующее плодотворное взращивание общественных отношений, обеспечивающих высокую самоотдачу людей, посвятивших свою жизнь труду на благо общества, своего народа. Решить эту задачу можно только радикально улучшая среднее образование. В этом еще детском возрасте человек только предчувствует свое место в жизни всего общества, однако он не способен осознать весь круг вопросов и взаимоотношений. Личное проще и понятнее общественного. Но начало социального обучения заложено в школе, которая и есть большая семья; и как важно, чтобы она была дружной и любящей!
Еще и еще раз Менделеев подчеркивает роль глубокого изучения родного, а не иностранного языка в формировании личности: именно родной язык и математика должны составлять основу среднего образования. Естествознание, физика, география, история, понятия о государственных законах и закон Божий должны составлять второй ряд предметов, развивающих личную сознательность. Третий ряд образуют дополнительные предметы, такие как рисование, черчение, один из иностранных языков (включая латынь, которую он предлагает изучать по желанию, за дополнительную плату и только в старших классах) и ручной труд. Кто-то может не согласиться с Дмитрием Ивановичем относительно места, отведенного иностранному языку. Но кто может быть согласен с навязываемой нам тенденцией вытеснения всеми способами русского языка и литературы иностранными языками – и материальными, и с помощью рекламы, направленной на принижения значения родного языка в развитии личности?
Выпускник средней школы успешно ее завершивший может и должен обладать совокупностью знаний, которые позволят ему продолжать образование в высшем учебном заведении и углублять знания уже по более узкой специальности. Очевидно, что выполнение этой задачи сильно зависит как от знаний учителя, так и от влияния самой его личности на учеников, а не только от количества учебных часов. С другой стороны даже самый лучший учитель не добьется успеха, если обучение идет без общего обдуманного плана и ученик не располагает достаточным временем для самостоятельных занятий.
Продолжать среднее образование после 16–17 лет даже вредно, так как в этом возрасте юноша уже способен понимать философские начала и достаточно впечатлителен, чтобы увлечься в надлежащей мере интересами избранной специальности, а жизненные требования взрослого возраста старше 20 лет еще не набрали силу и не отвлекают его от учения. Менделеев подчеркивает, что процент преданных науке людей из числа «бородатых» студентов очень мал, а горячо предаются науке именно юноши. Поэтому отсрочка от армии для студентов, собирающихся посвятить жизнь науке, оправдана! Конечно, исключения есть из всех правил, но чтобы создать оптимальные условия для формирования специалистов надо следовать указанной схеме. И не следует в общих курсах уделять излишнее внимание латыни и переводным экзаменам. Переводные экзамены, если придавать им слишком большое значение и отрывать на их подготовку время, необходимое для основательного, глубокого изучения предмета, только вредят освоению наук. Их можно с успехом заменить итоговыми контрольными работами и решением педсовета, выражаясь современным языком. Дмитрий Иванович считает переводные экзамены выражением формализма, т.к. учитель прекрасно знает своего ученика.
О качестве подготовки учителей можно много говорить, не забывая и материальные стимулы, так как низкие заработки вызывают отток талантливых людей из сферы образования. Увеличение числа часов, которые вынужден взваливать на свои плечи учитель, чтобы прокормить себя и свою семью, приводит к ухудшению качества преподавания и к потере здоровья. Желание «выкладываться» на уроках постепенно угасает, и, несмотря на любовь к своей профессии и к детям, учитель в силу истощения телесных и духовных сил может начать уставать и покрикивать на учеников… Менделеев пишет: «…сам я когда-то выносил 4-5 (!) уроков в день на плечах и знаю, что выносить долго никому не под силу, если только следить за успехами излагаемой науки. Трудно даже правильно влиять на учеников, вникая в их особенности». Впрочем, простым увеличением жалования, которое должно расти со стажем преподавания при условии успешного обучения школьников, эту проблему не решить! Любовь к делу может и черствый хлеб сделать мягким! Поэтому Менделеев «кричит» об этом важнейшем условии успеха преподавания. Главная задача института, в котором обучаются будущие учителя, - дать им живой пример любви к народному просвещению.