Альманахи получают большое развитие в начале XIX века. Их основные специфические черты сохраняются в моделях периодических изданий до наших дней.
Формирование альманахов определяли условия книгоиздания того времени, а также определенные традиции.
Уже в XVIII веке было подготовлено несколько изданий, которые называли альманахами (например, две книжки альманаха «Аглая» – 1794–1795 годы, три книжки альманаха «Аониды» – 1796–1799 годы), характерными особенностями которых являлись отбор произведений и состав изданий: издатель включал в них в основном литературно-художественные произведения разных авторов.
В XIX веке развитие альманахов продолжилось. Но это уже были не просто сборники. Они стали как бы отдельными номерами журналов, издававшимися не периодически, а от случая к случаю. К чисто литературному значению, которое имели альманахи XVIII века, в XIX веке постепенно прибавляется и идейно-политическое.
Изданные в 1796–1799 годах три книги альманаха Н.М. Карамзина «Аониды» сопровождались предисловием, в котором был изложен принцип отношения издателя к авторскому тексту: «Я не позволил себе, – пишет он, – переменить ни одного слова в сообщенных мне письмах».
Этот подход лег в основу подготовки альманахов и в ХIХ веке. Издатель не вмешивался в авторский слог. В его задачи входили поиск материала, его расположение, составление заголовков, предисловия, корректура набора, подбор иллюстраций.
Поскольку на издание альманахов не требовалось, как на периодическое издание, цензурного разрешения, такие издания были особенно привлекательны для издателей, так как позволяли расширить отбор произведений и знакомить читателей с новыми литературными работами малых форм. Можно предположить, что именно поэтому к альманахам обратились декабристы, и этот же вид издания использовал в своей издательской практике А.С. Пушкин.
Альманахи отличала особая внешняя форма. Они имели карманный формат (12-я доля листа), их оформляли виньетками и рамками.
Был принят определенный тип структуры альманаха. Кроме литературных и литературно-критических произведений сюда включали издательские предисловия, эпиграфы, примечания, иллюстрации.
Предисловие заключало в себе признательность издателя авторам, приславшим свои произведения. Кроме того, оно раскрывало принцип, лежащий в основе комплектования альманаха. Таким образом, альманахи формировали и определенный тип справочного аппарата, обращенного к читателю.
Материалы альманаха, как правило, подписывали только инициалами. Подбор произведений подразумевал разнообразие жанров и тем. Произведения внутри альманаха располагались по-разному, без какой-либо системы. Но роль управляющего, поискового элемента выполняло оглавление. Здесь произведения группировали по жанрам. В некоторых альманахах (например, в «Сборнике отечественных муз на 1827 год») произведения внутри жанровых групп даны в алфавитном порядке.
Иллюстративный материал помещали самостоятельным разделом, причем рисунки не были связаны с текстом, а имели собственные пояснения. Например, к альманаху «Невский листок на 1826 год» (издатель Егор Аладьин) приложены две гравюры: «Вольный стрелок» и «Часовня Вильгельма Теля» с текстом «Изъяснение картинок».
Подготовка альманахов характеризует уровень развития редактирования в первой трети XIX века. Так, соотношение справочного аппарата и состава альманаха еще не нашло отражения в связях определенного рода: как говорилось, структура оглавления не соответствует структуре самого издания, иллюстративный материал не является органической частью содержания. В сущности, альманах не был еще целостной системой, издатель рассматривал его исключительно как средство доведения произведений литературы и графики до читающей публики. Не случайно заглавия альманахов не отражали их содержания. Как правило, это были условно-поэтические или романтические названия: «Утренняя заря», «Свиток муз», «Цветы граций», «Минерва или Дамская карманная книжечка», «Мнемозина», «Календарь муз на 1826 год» и пр.
Лучшие альманахи ХIХ века отражали развитие русской общественной мысли, события общественного движения. Это достигалось за счет отбора произведений. Альманахи, выпущенные в 1820-е годы, интересны прежде всего тем, что их формировали как издания с определенным политическим направлением. Издатель, помещая материалы общественного, мировоззренческого характера, обозначал тем самым свою идейную позицию. Критерий идейной ценности становится главенствующим при отборе произведений в альманахи декабристов. Поэтому в историю отечественной культуры они вошли как издания, отличавшиеся своей непосредственной связью с развитием русской общественной мысли и отражавшие социальные движения в обществе.