Наша Галактика – это гигантская звёздная система из 200 млрд. звёзд (среди них и Солнце), газа и пыли. Галактика пронизана магнитными полями, заполнена частицами высоких энергий – космическими лучами. По форме звёзды Галактики образует в пространстве сложную фигуру, которая выглядит как плоский диск с шарообразным утолщением (балдж) в центре. От центральной области к периферии диска отходят спиральные рукава, в которых преимущественно концентрируются наиболее яркие звёзды Галактики. Нашу Галактику относят к широко распространённому классу спиральных галактик.[23]
Наша Галактика состоит из ядра и нескольких спиральных ветвей. Большая часть звёзд сосредоточена в гигантском «диске».[24] Диаметр Галактики около 100 000 световых лет (» 30 кпк), толщина её < в 10 – 15 раз, а масса Галактики 2∙1011 масс Солнца. Около 1% этой массы составляет межзвёздный водород, преимущественно нейтральный. Возраст Галактики около 15 млрд. лет.[25] (По другим данным: в озраст Нашей Галактики определяется по синтезу элементов и составляет 9-11 млрд. лет.[26])
Земной наблюдатель видит диск «с ребра», и огромное количество удалённых звёзд сливается для наблюдателя в одну размытую светящуюся полосу, пересекающую ночное небо - Млечный Путь. Солнечная система находится в Нашей на расстоянии около 30 тыс. световых лет от центра, лежит в плоскости его симметрии.[27] И обращается вокруг центра со v» 220 км/с, совершает один оборот вокруг центра галактики за 250 млн. световых лет (галактический год). Центр нашей Галактики лежит в направлении на созвездие Стрельца. Наша Галактика вращается вокруг центра Местной системы галактик (»на 2/3 пути между нашей Галактикой и Туманностью Андромеды, на расстоянии 0,46 Мпк от Нашей Галактики).[28]
Большая часть массы Галактики находится в короне (протяженной сфероидальной области за пределами гало). Звёздный состав Нашей Галактики разнообразен по возрасту, химическом составу, характеру орбит и скоростей, пространственному расположению. В галактике отчётливо выделяются звёздные подсистемы. Диапазон возрастов звёздочень велик. Химический состав вещества галактики менялся на протяжении её эволюции. Звёзд с первичным химическим составом (из водорода и гелия) не обнаружено. В галактике (за исключением её центра) отдельные звёзды практически не взаимодействуют друг с другом. Звёзды Галактики по-разному распределены в пространстве: старые звёзды заполняют сферический V с r »20 кпк (концентрация растёт к центру); молодые (около 100 тыс. лет) концентрируются в гигантский тонкий диск толщиной, в десятки раз меньшей его радиуса.[29] Некоторые звёзды рождаются и в настоящее время. Большинство звёзд имеет «средний» возраст – несколько млрд. лет.[30]
Кроме диска и гало есть ещё корона Галактики, природа населения которой не установлена. Отдельно рассматривают центральную область Галактики – балдж и находящееся в нём ядро.[31] В ядре есть нейтральный водород, который растекается оттуда в плоскости Галактики со v »50 км/с. Создают излучение ядра оранжевые звёзды-гиганты. В центре ядра находится сгущение звёзд с малым, но компактным и сильным радиоисточником (Стрелец А). Возможно, что он является чёрной дырой (массой равной примерно миллиону солнечных масс).[32]
К населению диска относятся звёзды главной последовательности с нормальным содержанием тяжёлых элементов, звёзды-гиганты, белые карлики, планетарные туманности и др. Более молодое население диска выделяют в плоскую подсистему. Это ОВ-звёзды и их ассоциации, межзвёздные газ и пыль, сверхгиганты и цефеиды, зоны ионизированного водорода, пульсары, многие галактические источники гамма- и рентгеновского излучения. Населения гало включает шарообразные скопления (в которых есть источники рентгеновского излучения), субкарлики, переменные звёзды типа RR Лиры с дефицитом тяжёлых элементов. Гало отличается слабым вращением и большой дисперсией скоростей. Первоначальное (дозвёздное) вещество Нашей Галактики содержало по массе около 75% водорода и 25% гелия.[33] Галактика сформировалась из медленно вращающегося водородно-гелиевого газового облака, начальные размеры которого в десятки раз превосходили современные размеры галактики. Характерное время стадии свободного сжатия под действием собственной гравитации, когда рождалось население гало, составляет »1 млрд. лет. В итоге сформировался тонкий газовый диск. Параллельно идёт обогащение межзвёздной среды тяжёлыми элементами. Звёзды диска образуются из вещества, участвовавшего в термоядерных реакциях в недрах звёзд и обогащённого тяжёлыми элементами, поэтому они богаче тяжёлыми элементами, чем образовавшиеся ранее звёзды гало. По той же причине молодое население диска содержит больше тяжёлых элементов, чем старое. Звёздообразование останавливается на несколько млрд. лет, чем можно объяснить разрыв между возрастами звёзд гало и диска. В плоской подсистеме Нашей Галактики находится большое количество газа и пыли (хорошо видимое раздвоение Млечного Пути в северной части неба), поглощающих свет многочисленных далёких звёзд.
В окрестности Солнца существуют три области концентрации молодых объектов: в одной - Солнце (рукав Ориона). Вторая - ветвь Персея (на расстоянии около 1,5 кпк от Солнца). Третья - ветвь Стрельца (на расстоянии около 1.2 кпк). Рукав Ориона – это небольшое ответвление от спирального рукава. В Нашей Галактике центральная область скрыта от нас мощным слоем пыли, ослабляющим свет в десятки тысяч раз. В самом центре Нашей Галактики, в пределах 1 пк, находятся дискретные источники радио-, ИК- и рентгеновские излучения. В центре Галактики обычно выделяют три области. Первая область интересна особенностями кинематики и распределения газа. Вторая область включает в себя звёздный балдж и околоядерный газовый диск. Третья область – ядро с радиусом в несколько пк. Не исключено, что распределение веществ в центре галактики ассиметрично. У нашей Галактики может быть перемычка. Большой интерес представляет химический состав ядра Галактики. Звёздная плотность ядра высока. Температура зон в ядре Галактики выше, чем зон в спиральных рукавах (это говорит об отсутствие повышенного содержания тяжёлых элементов в ядре Галактики).[34]