Образ Петербурга исключительно важен для понимания романа и для объяснения многих поступков героев. С одной стороны, Ф.М.Достоевский создает образ вполне конкретного города в определенный период времени. Отличительной особенностью романа является топографическая точность изображения города, упоминание реальных мест, достопримечательностей Петербурга.
С другой стороны, автор создает странную атмосферу: городской пейзаж связан с душевным состоянием героев, он отражает их внутренний мир. Он вызывает безумные мысли главного героя и словно подталкивает его на создание его бесчеловечной теории. В романе Петербург – это город-убийца, толкающий людей на совершение преступлений – низких, безнравственных.
Каков же он – Петербург?
В Петербурге живет много бедного населения. Например, Раскольников снимает комнату в районе Сенной площади, где живут рабочие и ремесленники. Там много "грязи, вони и гадости":
" Близость Сенной, обилие известных заведений и, по преимуществу, цеховое и ремесленное население, скученное в этих серединных петербургских улицах и переулках, пестрили иногда общую панораму такими субъектами, что странно было бы и удивляться при встрече с иною фигурой..."
"...в таких частях города, где нет ни садов, ни фонтанов, где грязь и вонь, и всякая гадость".
В районе Сенной расположено много распивочных. В этой части города в любое время дня и ночи можно увидеть много пьяных:
"Нестерпимая же вонь из распивочных, которых в этой части города особенное множество, и пьяные, поминутно попадавшиеся, несмотря на буднее время, довершили отвратительный и грустный колорит картины..."
Одним из самых ярких примеров того, до чего пьянство доводит жителей города, может служить эпизод с мещаночкой-самоубийцей.
Описываемые в эпизоде события происходят после убийства Раскольниковым старухи-процентщицы, пошатнувшего его разум. Он стоит на мосту и смотрит на воду, думая прыгнуть. Тут его внимание привлекает женщина с желтым испитым лицом и красными впавшими глазами. Она встает подле него и глядит прямо, но ничего не видит и не различает.
Вдруг женщина, облокотившись руками о перила, бросилась в канаву, «грязная вода раздалась, поглотила на мгновение жертву, но через минуту утопленница всплыла, и её тихо понесло вниз по течению, головой и ногами в воде, спиной поверх, со сбившеюся и вспухшею над водой, как подушка, юбкой...»
Тело сразу же вытащили, в толпе любопытных нашлась ее соседка, которая тут же стала тараторить: «до чёртиков допилась, батюшки, до чёртиков». Раскольникову стало до того противно, что он решил не топиться.
Это происшествие описано как что-то совершенно обыденное, оно не производит никакого впечатления на людей, и это действительно страшно. Петербург – город, где самоубийства, до которых доводят людей пьянство и нищета, – обычное дело.
Петербург будто является подговорщиком на преступление, невидимым его участником. В трактире на Сенной Раскольников случайно слышит разговор о процентщице. В трактире исповедуется Мармеладов, изливает душу Свидригайлов. Вся жизнь людей протекает в трактирах (как символ этого мы видим в одном из снов Раскольникова церковь и кабак, и люди столпились у последнего), в этой грязи, вони, духоте. Под крики пьяных завязываются трагедии людей, ломаются их судьбы и обрываются их жизни, от алкоголя, от чахотки, от даже просто дорожного происшествия с повозкой с лошадьми – люди заезжены жизнью, как старые клячи.
На бульваре Раскольников сталкивается с одним таким «бедным человеком» - опозоренной девушкой.
Этот эпизод начинается незадолго до преступления Раскольникова. Герой шел по К-му бульвару и, ища скамейку, заметил впереди себя идущую женщину. В ее внешности было что-то странное, и он стал приглядываться. Героиня была «очень молоденькая», лет пятнадцати, шла «простоволосая», несмотря на зной. Платье на ней было разорвано и едва застегнуто, косынка повязана криво. «Девушка шла нетвердо, спотыкаясь и даже шатаясь во все стороны».
При этом шагах в пятнадцати от девушки остановился человек, по которому было видно, что ему «очень бы хотелось тоже подойти к девочке с какими-то целями». Раскольников пришел в ярость и вступил бы в драку с ним, если бы не появился городовой.
Раскольников показал городовому девушку, объяснил, что ее, скорее всего, где-нибудь напоили и обманули. В первый раз. Да так и пустили на улицу.
«Служивый нагнулся над нею разглядеть поближе, и искреннее сострадание изобразилось в его чертах». Городовой – один из немногих людей, кому жаль девушку, «господин» с бульвара же хотел куда-нибудь ее завести и воспользоваться ее несчастным положением.
Чтобы защитить девушку, Раскольников дает служивому 20 копеек и просит довезти извозчиком до дома, после чего уходит, но никак не может перестать думать об этом.
Этот эпизод показывает, как падают, опускаются в разврат молоденькие девушки, и как прохожие готовы этим воспользоваться, не показывая ни даже капли сострадания. Этот город пожирает людей, и лишь немногие в нем сохранили свою человечность.
Среди цветов Петербурга доминирует желтый: грязно-желтый, уныло-желтый. Этот цвет – цвет обшарпанных стен, ободранных, наполовину слезших обоев, цвет затхлости и пошлости - только усиливает чувство подавленности и угнетения. В повествовании словно сопоставляются слова «желтый» и «желчный».
Ни у одного из героев нет собственного дома. Жилища героев не похожи на человеческие: «шкаф» Раскольникова, «сарай» Сонечки, «проходной угол» Мармеладовых, гостиничный номер, в котором проводит свои последние часы ночь Свидригайлов, - это все темные, сырые «гробы».
Старуха-процентщица была убита Раскольниковым в собственной квартире – этот город не только давит на жителей своим ощущением духоты, замкнутости – он создает ощущение абсолютной незащищенности.
Можно также отметить, что желтого цвета (цвета пошлости) комната, которую снимает Сонечка, находится в доме Капернаумова, что связывает ее с образом евангельской блудницы Марии Магдалины из города близ Капернаума. А каморка Раскольникова – прообраз более масштабной, но столь же теснящей и душной «каморки» беспощадного города. Катерина Ивановна Мармеладова даже сравнивает улицы Петербурга с комнатами без форточек.
А живут в Петербурге: Раскольников – бывший студент, Мармеладов – бывший чиновник, Катерина Ивановна – бывшая аристократка, Сонечка – бывшая приличная девушка. И ни один из них не живет в целостной, счастливой семье – Петербург – город бывших людей, город людей, которым нечего терять.
Мотивы жары и духоты преследуют читателя на протяжении всего романа: и в описании состояния героев, и в городе, и в обществе. Это символ безысходности положения героев, которые отчаянно мечутся по городу в попытках спастись от жары и духоты, так навязчиво преследующих их, и вырваться на свободу, на простор, на чистый, свежий воздух. Но от этой духоты никуда не деться.
Теория Раскольникова вполне естественно связана с жизненными условиями, в которых ему не посчастливилось оказаться:
«На улице жара стояла страшная, к тому же духота, толкотня, всюду известка, леса, кирпич, пыль и та особенная летняя вонь <…> – все это разом неприятно потрясло и без того уже расстроенные нервы юноши».
И после этого потрясения, после того, как герой столько времени загнивал и задыхался в этом городе, ему, как человеку с расстроенными нервами, не хватало лишь толчка. И вот Раскольников, возвращаясь домой после тягостного сна в кустах на Петровском острове, пошел к Сенной площади:
«Около харчевен в нижних этажах, на грязных и вонючих дворах домов Сенной площади, а наиболее у распивочных, толпилось много разного и всякого сорта промышленников и лохмотников... Тут лохмотья не обращали на себя ничьего высокомерного внимания, и можно было ходить в каком угодно виде, никого не скандализуя». Проходя мимо торговцев нитками, тесемками и ситцевыми платками, он услышал разговор, из которого узнал, что «завтра, ровно в семь вечера», старуха-ростовщица «останется дома одна». Это известие стало для него решающим.
Все это вместе: внешний облик Петербурга, эта вечная духота и жара, несчастные, обезумевшие от горя люди – составляет образ затхлого, пошлого города, который давит на людей и ломает их судьбы.
Таким образом, можно сделать вывод, что Петербург становится не только фоном, на котором разворачиваются события романа. Петербург – это полноправное действующее лицо «Преступления и наказания», злая сущность, губящая человеческие души и толкающая героев на преступления.