Андрею казалось, что он проехал вдоль всего Травяного нагорья, однако это было не так. Хотя он был в пути уже чёрт знает сколько времени, но обогнул лишь маленький кусочек центральной части Мегакратера, а потом дорога и вовсе увела в сторону, ближе к Небесным когтям.
Чем северо-западнее приходилось уезжать, тем мрачнее становилась местность. Даже климат и ландшафт изменились. Частенько моросил мелкий дождь, без конца наполняя многочисленные болота, притаившиеся в сердце почти каждой здешней долины. В воздухе висела сырость и туман, делая происходящее похожим на некий размытый жутковатый сон. Чёрные остовы деревьев выплывали из этой сырости и мглы, словно призраки, тянущие свои корявые руки. Но не только они... Еще здесь были они - живые мертвецы.
Андрей ещё с детства недолюбливал этих ребят. Судьба всё равно закрутилась так, что ему частенько приходилось с ними встречаться, но всё же он не любил северо-запад. Гораздо проще и приятнее воевать на юге и юго-востоке с их пусть и мутировавшим, но вполне живым зверьём.
Здесь же... Если вкратце, даже поглотив Мудреца и имея свою невероятную силу, Андрей всё равно чуть не потерял лошадь. Мерзкие зомбаки и скелеты, бравшиеся невесть откуда в громадных количествах, таились в тумане, а потом возникали целыми ордами, пытаясь поживиться любым неосторожным путником. И если сам наёмник мог себя защитить, то бедная скотинка - нет. Лошадь при появлении мертвяков до ужаса пугалась и частенько неслась напропалую, да ещё и не туда. После нескольких дней такой кутерьмы, Андрей добрался-таки до очередного болотного форта, где решил раскошелиться и прибиться к одному из местных чудес, в плохом смысле слова - цепному каравану, а несчастную лошадь оставить до своего возвращения на попечение добрых и охочих до денег котолюдей с постоялого двора.
Цепные караванщики это, чтоб вы знали, совершенно отмороженные ребята, предоставляющие услуги по "приятному и безопасному" путешествию через Мёртвые топи. Так, вполне себе точно и немного поэтично назывались здешние места.
Утром, проснувшись на постоялом дворе форта, Андрей отправился в условленное место, где его и других путешественников уже ждал цепной караван - недешёвое удовольствие, влетевшее Андрею в полновесный золотой. Это при том что он сторговался на цену подешевле. Неслыханная сумма! Но поговаривали, что караван стоил этих денег. Оставалось выяснить почему.
Ездили на этом "чуде" в основном люди обеспеченные. Среди них Андрей заметил несколько магов, паладинов и других до зубов вооружённых бойцов, поэтому Андрей в своих дорогих доспехах идеально слился с толпой, желавшей попасть в центр Мёртвых топей для исследований местных катакомб, древних руин и поиска артефактов. Но так было лишь в передовых повозках. Хвост каравана был полностью отдан под продовольственный обоз. Целью пути был ещё один форт. Туда все, собственно говоря, и направлялись.
Сам караван, а также способ его передвижения и походной обороны заслуживал отдельного внимания. Начнём с того, что повозки каравана тянули не лошади, а мутировавшие быки. Андрей видел таких, когда путешествовал по югу Мегакратера, но тут была какая-то совсем уж гигантская порода. Андрей никогда не считал себя карликом, но стоя в полный рост, с трудом доставал им до морды! Рога этих чудищ были размером с вытянутую руку, а шерсть была густой и жесткой, словно иглы ежа.
Быки были запряжены по шесть голов в особые повозки и облачены в жутковатую шипастую броню. Когда Андрей поинтересовался, зачем эта броня, кучер его повозки, (внезапно) одетый в такую же шипастую броню, тотчас смекнул, что его клиент в этих краях впервые.
- Узнаешь! Мы как раз едем впереди всех, самый смак! - хрипло рассмеялся он. В его глазах плескались пугающие сумасшедшинки. Если бы наёмнику не было такой острой необходимости ехать на север, он никогда бы не отправился в путь с котолюдом, у которого такой взгляд...
"Да что с ним не так?" - недоумевал в своих мыслях Андрей. Однако, вскоре он всё понял. Абсолютно всё!
Стоило им выехать за пределы форта, как повозки стали разгоняться, будто бесовские тачанки. Неутомимые мутировавшие быки вышли в мощный галоп, коим взрывали дорожную грязь, увлекая свои многотонные обитые железом и увешанные цепями повозки-железные клетки, будто щепки. Их мотыляло из стороны в сторону и подбрасывало на каждом ухабе, из-за чего пассажиры внутри тряслись, будто дрова, но никто не жаловался. Все стоически молчали, будто к чему-то готовясь. Пейзажи за бортом сменялись с бешенной скоростью, ветер и дождевая морось от быстрой езды били в лицо. Любые другие телеги уже давно развалились бы на части, но у этих, очевидно, была особо прочная конструкция.
Андрей осмотрел заострённые фрезы, вращающиеся на каждом колесе, острые кованые шипы, покрывавшие защитные сетки фургонов и покрытых шипастой бронёй быков, тараном несущихся сквозь туман, и в его глазах мелькнуло понимание. От того, что сейчас должно было произойти, ему стало немного дурно.
- Знаешь, у каждой повозки цепного каравана есть своё уникальное имя! - заорал в ухо Андрею, чтобы перекричать грохот и скрежет повозки, возница, подгоняя быков вожжами в виде цепей с колючками, - Хочешь узнать, как называется эта?! - проорав это, возница снова расхохотался, будто на голову больной псих.
- Ну, какое? - безучастно поинтересовался Андрей.
- Она называется "Мясорубка"! - исступлённо проорал возница. Скорость повозки в этот момент уже достигла какой-то невообразимой величины. На каждой кочке она подпрыгивала, будто от пинка великана, впрочем возница, кажется этого не замечал. Судя по тому, как увлечённо он хлыстал быков, скорость повозки представлялась ему слишком низкой! Несмотря на всю свою выдержку, лицо Андрея побледнело. Ему казалось, что они в любой момент могут перевернуться и сломать себе шеи.
Не успел он обеспокоиться такой "незначительной мелочью", как впереди показались ходячие мертвяки. Их было очень много. Целые толпы скелетов и зомби перегородили дорогу, довольно шустро переваливаясь на ходу и вытянув вперёд когтистые руки. Их внешняя неуклюжесть была очень обманчива и с лихвой компенсировалась несметным количеством. Увидев их, кучер и не подумал их объезжать, а просто на всей скорости въехал в самую гущу нежити!
- А-а-а-а! - оглушительно заорал безумный возница. Андрею показалось, будто у него сейчас уши в трубочку свернуться.
После этого понеслось форменное мракобесие. Быки неслись сквозь толпу, как нож сквозь масло. Зомби пытались стать у них на пути или ухватиться за повозку, но их просто разрывало на куски. Скелеты, так и вовсе взрывались фонтанами дроблёных костей. За несущейся повозкой оставался люминесцирующий фиолетовый шлейф, похожий на дорогу из пламени. Это мерцало остаточное свечение, свидетельствовавшее о гибели нежити. Был и ещё один шлейф, уже из лоскутов разорванной мертвечины.
Повсюду летели ошмётки вонючего мяса. Оторванные гнилые руки и головы бились о решётку повозок. Кусочек мяса попал Андрею в рот. Тут он не выдержал, и его стошнило. Слава Богу Кошачьей Мяты, что зомби никого не могли заразить и тоже превратить в зомби. Для их появления было нужно специальное заклятье, действующее на трупы. Кстати, поговаривали, что если погибнуть в этих местах, то весьма вероятно можно восстать неупокоенным.