Туманный путь.
Автор: Степанов Артём ©
(03.07.2022)
Другие рассказы тут: https://vk.com/the_arkham_advertiser
Это произведение следует читать только перед сном!
Он очнулся лёжа на спине, после чего сильно закашлял. Вокруг было темно, как во время только начинающегося рассвета, сыро и холодно. Он сел. Голова кружилась. Посидев так с мину, юноша поднялся. Сильная и резкая боль уколола его в спину. Ещё бы, проспать столько времени на досках, находившихся… Он старался вспомнить как давно и каким образом он оказался там, где сейчас находился. Юноша не мог припомнить даже своего имени.
Вокруг был лишь туман. Он был столь густым, что молодой человек с трудом мог увидеть свои ноги.
– Эй! – крикнул юноша в туман. – Кто-нибудь!
Ему отвечала лишь зловещая тишина, нарушаемая странным бульканьем, точно пузыри поднимались из-под воды. Спустя ещё мгновение молодой человек услышал кваканье лягушек и жужжание насекомых.
Внезапно позади послышались тяжёлые шаги, сменяющиеся стуком чего-то о доски. Юноша быстро развернулся. Сквозь густой туман пробивался тусклый зеленоватый свет, исходящий явно от чего-то, похожего на масляный фонарь. Молодой человек напрягся.
– Вы ещё тут? – скрипучий голос раздался со стороны приближающегося лучика света.
– Да! Я здесь! – ответил юноша с некоторой опаской. – Не могли бы вы назваться?
– Обычно люди зовут меня просто – Фонарщиком.
Фигура медленно приближалась. Начал вырисовываться масляный фонарь, весьма причудливой формы. Он был совершенно не похож на те, которыми обычно пользуются на улице или дома. Шарообразная форма, зелёное стекло. Затем показалась сморщенная рука, державшая фонарь за широкую рукоять сверху. Спустя ещё мгновение стал прорисовываться силуэт. Хозяин фонаря, старик с морщинистым лицом, был одет в чёрный цилиндр, тёмный, словно ночь, пиджак, а на плечах покоился потёртый чёрный плащ, явно видавший лучшие времена. В левой руке была трость. Фонарщик сильно хромал и двигался с явным дискомфортом.
– А кто вы такой? – спросил старик, поравнявшись с юношей.
– Я? – молодой человек напрягся ещё больше, пытаясь вспомнить своё имя. – Меня зовут… М-м-м…
– Ещё один из тех, кто не помнит своего имени? – Фонарщик скривился в подобии улыбки. – В последнее время я часто встречаю таких на этих болотах.
– Болотах? – юноша явно был удивлён.
Он никогда не был сельским жителем. Или был? Память продолжала играть с ним злую шутку. Смутно, но ему удалось припомнить, что ещё вчера вечером он был в городе. Спустя мгновение воспоминание вновь пропало.
– Ну, хоть как-то тебя называть надо. – старик снова выдал подобие улыбки. – Я буду звать тебя С. Во всяком случае до тех пор, пока ты не вспомнишь своё имя.
Почему-то эта буква юноше понравилась, точно затронула какие-то нотки его души, и он одобрительно кивнул.
– А как ты тут оказался?
– Я… Я ничего не помню. – С. был явно озадачен своим беспамятством.
– Хм… задумчиво протянул старик. – Я могу тебе помочь и отвести туда, где ты, при благом стечении обстоятельств, сможешь всё вспомнить. Однако у нас не так много времени на это.
– У меня нет денег, чтобы заплатить вам. – тихо сказал С.
– Мне не нужно от тебя награды. – ответил после недолгих раздумий Фонарщик. – Я помогу тебе просто так. Всё равно нам по пути.
По какой-то причине С. доверял этому странному старику. Вряд ли он мог бы сделать что-то плохое с тем, у кого всё равно ничего нет. Да и выглядел он слишком немощным для злодея. Этот факт очень успокаивал С.
– Ну, пойдём! – бодро воскликнул Фонарщик. – Нечего зря тратить время! Тем более, что его не так уж и много!
Он проковылял мимо юноши, всё также держа перед собой тускло светящий зеленоватым светом фонарь, который будто отгонял туман с деревянного настила.
– А почему вас называют Фонарщиком? – робко спросил молодой человек.
– Я так давно хожу по этим болотам, что уже и сам забыл моё имя. – старик хрипло посмеялся. – Вдобавок, у меня есть фонарь. Вот и прицепилось.
***
Шли весь день с редкими остановками. Туман никуда не пропадал. Старик постоянно тяжело дышал, стараясь не сбавлять темп, и причитал что-то себе под нос. С. испытывал к нему жалость, смешанную с раздражением, но молчал.
Во время очередного привала путники внезапно услышали звуки неуверенных шагов по деревянному настилу. Старик поднял свой фонарь, находившийся между ним и С., в тщетной попытке разглядеть чужака сквозь густой как молоко туман.
– Ой! – раздался слегка напуганный женский голос. – А я думала, что это мерцание света мне показалось.
Сквозь туман начал просматриваться силуэт. Спустя ещё мгновение к мужчинам подошла молодая девушка. На вид ей было не больше двадцати лет. Девушка была одета в едва прикрывавшее колени ярко-красное платье с декольте. На ногах были туфли в цвет платья, немного запачканные грязью. Огненно-рыжие волосы были чуть длиннее плеч и непослушно вились. Слегка пухлые губы накрашены помадой красного цвета.
Довольно развязной походной она подошла к путникам.
– Кто вы? Как вас зовут? – С. явно оживился.
– Я — Ребекка. – девушка улыбнулась, показывая белые ровные зубы. – Я живу в деревне рыбаков, но заблудилась, перепутав в этом проклятом тумане дорожки.
– Деревня рыбаков далековато. – с недоверием сказал Фонарщик, ставя источник света обратно на помост перед собой. – Что же ты, Ребекка, делаешь тут?
– Гуляла. – девушка посмотрела на старика, затем вновь перевела взгляд на С.
– В таком тумане? Одна? На болоте? – не унимался старик.
– Я была не одна. – девушка начала слегка краснеть. – Я с… Другом гуляла.
– Ммм… – многозначительно протянул Фонарщик. – И куда же этот твой «друг» подевался?
Ребекка посмотрела на С., словно прося помощи и защиты от «злобного дознавателя». Она чем-то притягивала молодого человека. Возможно это было из-за её яркого образа, контрастирующего с болотом, затянутым густой пеленой тумана. Будто её привлекательность была чем-то очень редким в этом месте.
– Ну так что? – старик стал более напористым. – Куда подевался твой «дружок»?
– Подевался – и ладно! – не выдержал С. – Не хочет она говорить об этом! Пускай подсаживается и отдохнёт с нами.
Девушка вздохнула с явным облегчением, присев рядом с путниками.
– Как хочешь. – проворчал старик. – Твоё дело. Но учти, что в этом месте необходимо быть собранным и внимательным. Никогда не знаешь, что скрывается в тумане и на кого можешь наткнуться.
Девушка недовольно фыркнула.
Фонарщик полез рукой под свой плащ и вытащил оттуда небольшой мешочек, из которого он достал пару сухарей и отдал их С. Затем ещё два, которые протянул Ребекке. Та с явным недоверием взяла их. Ещё один сухарь старик начал есть сам.
С. отметил про себя, что на вкус они были просто ужасны. Ему даже показалось, что по одному из них что-то ползало. Но голод был таким сильным, что молодой человек старался не думать об этом, поскорее прожевав их и проглотив, стараясь не касаться лишний раз этой отвратительной пищи языком.
– Это последняя еда, что у меня была. – сказал старик, проглотив последний кусок и без того небольшого сухаря.
– Мы можем зайти в деревню, из которой я пришла. – девушка оживилась. – Правда не могу сказать, где именно она находится. Вижу я не дальше вас в этом чёртовом тумане. Закупитесь там. И меня, заодно, проводите.
Она посмотрела на С. недвусмысленным взглядом.
– Нам придётся делать очень большой крюк. – голос старика выдавал его сильное недовольство этой идеей.
– Ну, ты же сам говоришь, что провианта у нас не осталось. – сказал С. в надежде, что он сумеет убедить старика дойти до деревни. Слишком сильно привлекала его Ребекка, а мысль о том, что они могут скоро расстаться вызывала у него уныние. – Да и идти нам ещё неизвестно сколько. А с наличием хоть какого-то запаса еды всяко спокойнее.
Старый Фонарщик прищурившись посмотрел на С. Молодой человек старался не отводить глаз от сверлящего насквозь взгляда своего проводника в надежде продемонстрировать всю серьёзность и, самое главное, честность своих слов, что в них нет и толики заинтересованности в чём-то постороннем. Это давалось очень нелегко. Старик, явно чуявших подвох, как хищник чувствует свою добычу, скривил лицо в недоверии.
– Ладно, – проскрипел пожилой человек, переведя взгляд от юноши на свой фонарь. – но мы быстро купим провиант, я пополню запасы масла для фонаря, раз уж будем там, и сразу выдвигаемся дальше в путь.
С. выдохнул с облегчением и посмотрел на Ребекку. Та сияла от счастья.
– Спасибо огромное! – девушка не скрывала своей радости. – Я вас обоих отблагодарю!
– Нет уж, увольте! – старик недовольно скривился. – Если бы всё не сложилось так удачно для тебя, мы бы вряд ли стали делать такой крюк и пошли в твою деревню.
– Ну, про тебя-то я точно не забуду. – Ребекка подмигнула С.
Молодой человек покрылся лёгким румянцем и улыбнулся в ответ.
Спустя некоторое время троица двинулась в путь. Фонарщик шёл впереди, что-то недовольно бормоча себе под нос. Но С. не обращал на это внимания. Он шёл около девушки и вдыхал аромат её кожи, сводивший его с ума. Девушка о чём-то оживлённо рассказывала, однако С. не мог сконцентрировать своё внимание и лишь изредка улыбался ей.
***
Через некоторое продолжительное время группа дошла до рыбацкой деревни, окутанной тишиной и туманом, будто ставшим ещё более густым, чем прежде. С. не сразу заметил, что они остановились около полуразвалившейся хибары, стоящей на опоре из старых досок. К двери вела обшарпанная деревянная лестница. Над входной дверью висели горящая лампа и полусгнившая от времени табличка, с едва различимыми остатками надписи: «Бакалея мр. М...».
– С! – обратился запыхавшийся старик. – Вот тебе несколько монет, купи в лавке еды. А мы с Ребеккой, пока что, дойдём до рыбаков и купим масло для фонаря. Если справишься раньше, чем мы вернёмся – некуда не уходи отсюда. Не хотелось бы искать тебя по всей деревне. Особенно учитывая, что времени у нас не так много.
Фонарщик вложил в ладонь С. три монеты и они с девушкой стали постепенно удаляться. Молодой человек, с тревогой смотрел на растворяющийся в тумане зелёный свет фонаря. Стараясь отогнать плохие мысли, копошащиеся в его голове, он стал аккуратно подниматься в лавку.
Находясь у самой двери дома, С. почувствовал запах выпечки. Учитывая, что за всё время путешествия они с Фонарщиком останавливались на привал лишь один раз, да и то с весьма скромной трапезой, если это можно было вообще так называть, у юноши начала кружиться голова. В себя его привёл сильно заурчавший живот. После этого последовало чувство, будто желудок скрутило сразу в несколько узлов. С. толкнул дверь и вошёл внутрь.
***
Маленький колокольчик звонко прозвенел и за прилавком сразу возникла фигура.
– Чего изволите? – будто с нетерпением произнёс продавец.
Лавочник ничем не выделялся: короткие волосы были зачёсаны на правую сторону. На широком лбу было несколько морщин. Бакенбарды на лице плавно переходили в небольшую бороду, а над губой были усы. На вид ему было не больше тридцати пяти лет.
– У вас тут пахнет свежей выпечкой, а я уже давно ничего не ел. – сказал С. – Вот и решил зайти.
– О-о-о! – протянул бакалейщик. – Это я только что испёк булочки по старинному семейному рецепту! Просто объедение!
Живот С. предательски заурчал, будто бы на всю лавку.
– Обычно я их не продаю. – сказал бакалейщик, явно прикидывая выгоды. – Но для вас и только сегодня сделаю исключение! Всего за несколько монет я готов дать вам три штуки! Согласитесь – весьма выгодно! Особенно учитывая, что в деревне никто не испечёт столь чудесной выпечки! Уж поверьте мне, я давно тут живу!
– Но у меня всего лишь три монеты при себе. – будто прося прощения сказал С.
– Три? – бакалейщик недоверчиво прищурился. – Нда-с, маловато.
В лавке на несколько мгновений повисла гнетущая тишина, нарушаемая лишь тиканьем маленьких настенных часов, висящих позади продавца.
– Ладно! – наконец воскликнул бакалейщик. – Как говорит староста деревни: «всем в этом мире не поможешь, но если пришёл голодающий — накорми его! Ведь кто знает, сегодня ты ему поможешь, а завтра он тебе!».
С. слегка улыбнулся, хотя этот трёп его начинал сильно раздражать.
– Однако, – продолжил торговец. – Сами понимаете – мне нужно вести дела: закупать товары, платить налог… В общем давайте так: за одну монету — одна булочка. Идёт? Очень щедрое предложение!
С. кивнул и положил на прилавок деньги. Бакалейщик внимательно на них посмотрел, затем подержал каждую в руках, будто взвешивая, и исчез за занавеской позади него. Через минуту он вновь появился, но уже с подносом, на котором стояла тарелка. На ней лежали три румяные булочки. От них вверх клубился пар. Булочки выглядели столь аппетитно, источали до того приятный аромат, что С. с трудом сдерживал свой порыв наброситься на них. Бакалея ещё сильнее начала наполняться запахом свежей выпечки. Юноша почти терял разум, до такой степени приятным был этот запах.
Быстро бросив продавцу «Спасибо!», С. взял первую булочку и откусил от неё кусок. Будто вспышка яркого света, взрыв и удар молнией одновременно поразили его. Тесто словно таяло во рту молодого человека. Он не мог вспомнить, чтобы когда-либо ему доводилось пробовать нечто столь же вкусное. Недолго думая, С. принялся за вторую булочку. Он наслаждался, смаковал каждый откушенный кусочек, словно это было дорогое красное вино.
Закончив с трапезой, С. взглянул на бакалейщика. Тот дружелюбно и довольно улыбался.
– Спасибо вам. – ещё раз сказал юноша.
– Я рад, что вам так понравилось! – воскликнул хозяин лавки.
Довольный С. вышел из бакалеи.
***
И тут, уже на улице, последней ступеньке, он вдруг вспомнил: деньги ему дал Фонарщик, чтобы он купил припасов! Капельки холодного пота проступили на его лбу. С. начало трясти, будто от лихорадки. Он не знал, что делать. «Старик доверился тебе!» Молодой человек понимал, что зависит от фонарщика почти полностью, ведь только он знает куда нужно идти, чтобы не угодить в какую-нибудь ловушку на этом болоте. «Теперь старик запросто может назвать тебя вором! А если он откажется тебя теперь вести? Он в праве бросить тебя тут! А то и ещё хуже — завести куда-то в болота, где ты сгинешь!»
Мысли, одна хуже другой, ползали в его голове точно опарыши, вызывая почти первобытный страх перед заслуженным возмездием.
– Ну как, купил? – точно гром среди неба прозвучал скрипучий голос.
Юноша еле сдержал крик ужаса от появившегося Фонарщика, появившегося будто из неоткуда.
– Нет. – стараясь сдерживать страх сказал молодой человек.
– Что? Почему? – брови старика поднялись от удивления.
– Я… – С. судорожно думал как ответить на заданный вопрос. – Я обронил деньги и они упали между половиц под здание в воду. Мне очень жаль! Я не смог купить еды в дорогу!
– Ну, ладно. – мягко ответил старик. – Жаль, конечно, но ничего не поделать теперь. Повезло, что рыбак на сдачу отыскал какую-то мелкую сушёную рыбёшку. Сказал что-то вроде: «пусть и маленькая, зато чертовски сытная!»
Старик рассмеялся, да так добродушно, что плохие мысли С. начали постепенно отступать.
– Хорошо! – Воскликнул Фонарщик. – Нам осталось совсем немного! Идём! Нужно успеть дойти до нужного места до того, как сядет солнце!
– А как же Ребекка? – с надеждой спросил С.
– Не знаю. – спокойно ответил старик. – Она дала мне немного денег за помощь и точно растворилась в тумане.
С. внезапно стало очень обидно от такого развития событий. Было ощущение, будто им просто воспользовались для достижения своей цели. «Как и ты воспользовался чужим доверием и деньгами!» С. мотнул головой, пытаясь прогнать эти мысли.
– Ну, в путь!
Старик заковылял вперёд, указывая путь юноше.
***
Шли молча. Фонарщик как не старался, но выдавал свою усталость, то и дело тяжело вздыхая и кряхтя. Однако он старался не сбавлять темпа. По тому как уверенно шёл старик, Юноша сделал вывод: эти болота для него — всё равно, что родные.
Спустя некоторое время С. услышал нечто, напоминавшее детский плач. С каждым шагом он становился всё громче. Через несколько мгновений путешественники увидели проступающий сквозь туман силуэт ребёнка. Приблизившись ещё ближе, их взору предстал мальчик. На вид ему было лет семь, короткие волосы, грязный, очень худой, одетый в какие-то рваные тряпки, ноги босые.
– Что ты тут делаешь? – спросил Фонарщик настолько добрым голосом, насколько это было возможно.
– Я не знаю как сюда попал! – ребёнок сквозь слёзы старался выдавить из себя слова.
– Ну, а где твои родители?
– Не знаю! – слёзы ребёнка ручьями текли по щекам, блестя от зеленоватого света фонаря.
Старик перевёл взгляд на своего спутника.
– Тут на болотах есть детский приют, но… – старик замялся.
– Но что? – Спросил С.
– Но время поджимает. – старик понизил голос, от чего тот начал звучать очень сурово. – А для того, чтобы отвести его туда может потребоваться несколько лишних часов. Можем не успеть.
– А что будет, если не успеем вовремя? – спросил С., глядя на мальчика, с надеждой смотрящего на них.
– Не знаю. – проскрежетал Фонарщик. – Но явно ничего хорошего.
С. стоял в растерянности: с одной стороны мальчик был беспомощен. Оставить его на болоте в такой туман означало, что он заблудится ещё сильнее, свернув не туда, и погибнет в одиночестве, опутанный ужасом. Вдобавок — совесть всё ещё терзала сознание молодого человека. С другой стороны — юноша первый раз видел этого беспризорника. Мало ли таких? Возможно смерть — вообще лучший выход для него. Да и им необходимо было успеть добраться до конца пути, о котором знал лишь Фонарщик. А он и так не слишком быстрый.
– Что вы мне посоветуете? – нерешительно спросил юноша.
– Откуда же я знаю? – удивился старик. – Я лишь показываю путь нуждающимся. Решение принимать тебе.
– Мы точно потеряем несколько часов?
– Наверняка.
– И нам совсем не по пути?
– Совсем.
Юноша ещё раз взглянул на беспризорника, освещаемого тусклым зеленоватым светом фонаря.
– Вдобавок, – заметил старик. – нам придётся возвращаться, преодолевая значительное расстояние, ибо лишь одна дорога ведёт в приют.
– Возвращаться… – задумчиво повторил юноша.
Ему совсем не хотелось идти обратно, рискуя временем.
С сожалением он посмотрел на мальчика.
– Прости, мы не сможем тебя проводить. – сказал С. – Ты сам попробуй дойти.
– Но как же я сам? – недоумевал мальчик. – Я же потеряюсь!
– Да ты и так потерялся! – С. начал внезапно терять терпение и злиться.
– Иди в ту сторону. – сказал старик, указывая тростью в направлении, откуда он и его спутник пришли. – На второй развилке повернёшь направо, и дальше всё время прямо. Рано или поздно ты дойдёшь до приюта.
– Но такой густой и страшный туман! – протестовал сквозь слёзы и начинающуюся истерику мальчик. – Я ничего не увижу! Отведите меня, пожалуйста!
Беспризорник схватил С. за руку, начав уже умолять.
– Да отстань ты уже! – юноша отдёрнул свою руку уже с нескрываемыми отвращением и злобой. – Сказано же тебе: иди сам!
Тут молодой человек вспомнил о своём пожилом спутнике и испуганно взглянул на него, в ожидании реакции. Однако её не последовало. Фонарщик с невозмутимым спокойствием ждал развязки диалога, держа перед собой причудливой формы источник света, будто отгонявший от них туман. С. немного успокоился, но всё так же решительно сказал мальчику:
– Некогда нам с тобой возиться.
Мальчик был явно растерян. Слёзы катились по его покрасневшим щекам.
– Идём! – почти закричал он Фонарщику.
Не обращая внимания на беспризорника, старик двинулся вперёд. Мальчик же остался на месте, громко плача. Через пару мгновений С. обернулся, но не увидел даже силуэта, а ещё через несколько минут его было уже не слышно.
Долгое время юноша не решался не то, чтобы заговорить, а даже лишний раз посмотреть на своего пожилого спутника. По какой-то необъяснимой причине молодой человек опасался его мнения. Однако Фонарщик не выказывал никакой заинтересованности в случившемся, просто ковыляя вперёд и держа перед собой свой фонарь, излучавший зеленоватое свечение.
Наконец молодой человек не выдержал тишины:
– Как думаете, он доберётся до приюта?
– Если свернёт там, где надо — без сомнений. – спокойно ответил старик.
– А если нет?
– А тебя действительно это волнует больше, чем цель, к которой мы идём? Может хочешь вернуться и, всё же, помочь ему, жертвуя своим временем?
– Нет. – опустив голову тихо ответил С. – Но почему вы не вмешались тогда?
– А я ему ничего не обещал. – спокойно ответил Фонарщик, всё также тяжело ступая и стуча тростью по деревянным помостам.
После этого короткого диалога вновь наступила гнетущая тишина, нарушаемая лишь шагами двух путешественников и бульканьем болота то тут, то там.
***
– Ну, вот мы и дошли! – старик, тяжело дыша, встал на очередной развилке и поднял фонарь над головой.
С. старался разглядеть хоть что-то сквозь густую пелену тумана. Однако успехом это действие не увенчалось. Более того — всё усложняла опускающаяся темнота надвигающейся ночи.
– Я не могу пойти туда с тобой. – старик указал тростью налево. – Но ты ступай смело. Ничего не бойся. Там ты получишь все ответы.
– А почему мы не можем пойти вместе? – С. был явно удивлён и начал беспокоиться.
– Это только твоя дорога. – Старый Фонарщик говорил так спокойно и неторопливо, будто убаюкивал маленького ребёнка. – За все годы моей службы тут я создал некоторые правила для себя. Кодекс, если угодно. Не спрашивай о нём, иначе это затянется надолго. Просто доверься моим словам и ступай налево.
С., с явным недоверием, начал идти в сторону, куда указывал этот странный старик, постепенно выходя из круга зелёного света, внутри которого туман будто рассеивался.
– Давай, смелее! – подбадривал голос Фонарщика, силуэт которого почти растворился в тумане.
Странная, необъяснимая тревога охватывала юношу. Внутренний голос кричал ему: «Не иди! Стой!». Но С. старался отогнать сомнения. Ведь Фонарщик сказал, что туда нужно идти, а поводов для сомнений он почти не давал. С другой стороны — кто такой этот старик с причудливым фонарём? Просто незнакомец, согласившийся, по известным лишь ему причинам, помочь совершенно постороннему человеку. Какие цели он преследует? Почему вызвался помочь? Эти вопросы терзали сознание С., ползали, словно черви, вгрызаясь глубоко в мозг.
– Ну же, ступай! – будто подгонял старик.
С. в последний раз обернулся, но не увидел даже зеленоватого мерцания фонаря. Глубоко вздохнув, молодой человек зашагал вперёд. И чем дальше он уходил от развилки, тем сильнее его внутренний голос требовал вернуться назад. Шёл неуверенно, точно на ощупь. Шёл в неизвестность. И теперь был абсолютно один.
Спустя какое-то время С. понял, что каждый шаг даётся ему всё сложнее. Будто ноги увязают. Он и сам не понял, как оказался в болоте, идя по деревянному настилу. Вокруг ног что-то начало обматываться и держать его мёртвой хваткой! Более того — это нечто тянет его вниз!
– Фонарщик! – воскликнул С. – Помоги мне!
– Зачем? – будто эхом в голове раздался скрипящий голос старого знакомого. – Ты же не захотел помочь тому мальчику. Это по твоей воле мы оставили его посреди тумана.
– Но ты же сам говорил, что мы опаздываем!
– Верно. Но это ведь не помешало тебе сделать крюк ради той девицы. – парировал старик. – И я даже знаю причину твоего решения.
– Но ведь мы довели её! Я ничего не просил взамен! – С. перешёл уже на крик.
– И это верно. Однако на награду, на которую недвусмысленно она намекала, ты рассчитывал.
Юноша молчал, понимая, что попал в ловушку, подстроенную тем, кто вёл его всё это время.
– А те монеты, что я тебе дал. – спокойно продолжал старик. – Напомни, на что ты их потратил?
– Я… – замялся С. – Я их обронил!
– Даже сейчас ты лжёшь. – голос Фонарщика звучал расстроенным.
«Откуда он знает? Неужели ему рассказал бакалейщик? Но он не мог! Эти двое даже не виделись!»
Мысли молодого человека начинали путаться, его охватывала паника.
– Я надеялся, что ты в этот раз поймёшь свои ошибки. – голос был уже безэмоциональным. – Это болото помогает людям найти последнее пристанище. Все заканчивают на этой дороге. Кто-то выходит с болот и оказывается в поселении, в котором всегда светит солнце и ничто не беспокоит, а кто-то, вроде тебя, остаётся тут. Ты не заслужил ни прощения, ни помощи. И теперь будешь тонуть тут, захлёбываясь тиной, наедине с самим собой, своими жестокостью и ложью. Прощай.
– Как только я выберусь отсюда — я найду тебя и утоплю в этом чёртовом болоте! Слышишь меня?! Я заставлю тебя пожалеть об этом! И этого мелкого щенка! И эту дрянную шлюху! Вы все будете молить о пощаде! Все!
Однако ответа не последовало.
С. почувствовал, что «болотное нечто» уже обвило его руки и продолжает тянуть вниз. Вот уже вода доходит до плеч, затем до подбородка. Молодой человек отчаянно старался высвободиться из цепких «щупалец», продолжая бороться за свою жизнь. Последний глубокий вдох, и вот он уже с головой ушёл под воду.
Не видя вокруг ничего, кроме мутной воды, продолжая тщетные попытки вырваться, С., спустя минуту, почувствовал, что у него заканчиваются силы, а держать воздух в лёгких больше не получается. Он с ужасом выдохнул. Пузырьки устремились вверх. Юноша с ужасом осознавал, что захлёбывается. Вода проникала в его лёгкие. И пока он рефлекторно пытался откашляться, болотная жижа всё больше проникала в его дыхательные пути, заполняя собой всё свободное пространство. Спустя короткое время С. начал терять сознание.
***
Он очнулся лёжа на спине, после чего сильно закашлял. Вокруг было темно, как во время только начинающегося рассвета, сыро и холодно. Он сел. Голова кружилась. Посидев так с мину, юноша поднялся. Юноша не мог припомнить даже своего имени.
Вокруг был лишь непроглядный туман.
– Эй! – крикнул юноша в туман. – Кто-нибудь!
Ему отвечала лишь зловещая тишина, нарушаемая бульканьем, точно пузыри воздуха поднимались из-под воды.
Внезапно позади послышались тяжёлые шаги, сменяющиеся стуком чего-то о доски...