- Вы знаете, что в честь этой свадьбы обе гильдии меняются ключами от принадлежащих им подземелий? Они взяли курс на тесное сотрудничество! - послышался разговор в толпе.
Услышав про ключи от подземелий, Андрей тут же развернул уши в сторону источника этого разговора. Неожиданно во всех этих слухах, пустой болтовне и сплетнях попалось что-то важное.
- Да-да! Я тоже слышал об этом. Говорят, что обмен ключами произойдёт прямо здесь! Ключ от подземелья магов будет передан невесте, леди Ирис, а ключ паладинов будет у её жениха, Виктора. После заключения брака произойдёт обмен, и ранее конфликтовавшие Ордена смогут осмотреть подземелья, до этого им недоступные. Кто знает, какие выгоды каждый из них сможет из этого извлечь, ведь у них немного разная специфика. То, чего не смогут найти паладины, найдут маги, и наоборот. Возможно, этот союз обернётся новым витком находок артефактов! - вторил ещё один гомонивший в толпе.
Пока шла эта болтовня, появился жених, и вместе со своими родственниками умастился у алтаря. Там же торчало два специальных постамента. На одном из них на специальной подушечке лежала какая-то корявая штуковина, состоявшая из металлических палочек и торчавших на них разноцветных кристаллов, очевидно ключ. Над ключом сиял полупрозрачный силовой купол, очевидно, в целях безопасности.
- Вон он, это ключ Ордена паладинов! Какая странная вещь! - бубнил в толпе один из тех же голосов. Андрей был более чем согласен, начёт странной вещи. Более всего данный предмет походил на гибрид пещерной гусеницы, кочерги и мутировавшего ежа.
Не успел Андрей как следует наглядеться на это чудо, как появилась невеста, вместе со своим отцом. Вскоре она тоже оказалась возле алтаря, и второй ключ, ещё более странный, чем первый, лёг на подушечку рядом. Эта образина напоминала рамку от картины с приваренными к ней ручками от кастрюль. Ручки образовывали странные сочетания, свободно вращались и тоже искрились разноцветными кристаллами.
Но наёмнику некогда было удивляться, да ещё и дважды. Откуда ни возьмись, у него за пазухой объявился ворон. Птица была куда крупнее обычной, и со стороны казалось, будто у Андрея откуда ни возьмись вдруг возник пивной живот.
- Дело дрянь! Я нашёл второго Поглощающего, это тот тип, что стоит в толпе родственников возле жениха. Очевидно, что после свадьбы он получит ключ! Это просто... конец света какой-то! - взволнованно прокаркало у Андрея из-под наряда.
- Что?! Ты уверен?! - наёмник приложил титанические усилия, чтобы не заорать от неожиданности, но его дёрганная реакция и непонятный взволнованный возглас уже начали привлекать внимание.
- Абсолютно! Действуем по плану "Б"! Срочно укради этот ключ прямо сейчас, иначе другого шанса не будет! Я помогу тебе! - с этими словами ворон взволнованно закопошился у Андрея за пазухой. Одежда на наёмнике заходила ходуном, что собрало ещё больше косых взглядов.
Наёмнику только и оставалось, что закатить глаза и приступить к плану "Б". Он и сам уже понял, что ворон прав. Как ни странно, лучшего шанса, чем сейчас, может не представиться. Как только ключ попадёт в руки того худощавого старика, никто и никогда его больше не увидит. Андрей заметил, как жадно блестели глаза этого жутковатого деда.
Расталкивая толпу и коряво извиняясь с шевелящимся, будто живым, пузом, Андрей пробирался к первым рядам. Приходилось спешить. Священник уже дочитывал свою речь, а ключи перешли в руки Ирис и Виктора для последующего обмена. В процессе наёмник толкнул столько людей, причём некоторых под руку, когда они пытались выпить напиток или съесть ложечку вкусненького, что образовал возмущённый шлейф.
Этот шлейф не остался незамеченным. Негодующий гомон привлёк внимание многих, в том числе тех, кто стоял в центре событий. Ярослав нахмурился, он не припоминал этого франта с моноклем. Родители Виктора показали на лицах брезгливое выражение. Очевидно, они посчитали, что кто-то из провинциалов слишком рано нализался, и пустился в пьяные непотребства. Ничего, кроме презрения, подобное поведение не заслуживало. Глаза Зарэка же удивлённо расширились. Теперь, когда он сконцентрировался на странном возмутителе спокойствия, ему показалось, что он уловил ауру... древнего Мудреца! Глава паладинов тут же сообразил, кто перед ним, и что он задумал. С яркой вспышкой в его руках возник длинный и тонкий меч. И только священник и будущие новобрачные продолжали своё дело. У них был очень важный момент. Священник как раз дочитал основную речь.
- Есть ли среди собравшихся кто-то, кто против данного союза? Если да, то говорите сейчас или молчите навеки! - мерно и весомо проговорил он, обводя взглядом окружение. Лишь теперь он заметил, что вокруг немного неспокойно.
- Я против! - поспешно заорал Андрей. Он сделал это больше для того, чтобы выиграть время, да и ворон попросил привлечь как можно больше внимания. Кроме-того, когда он это крикнул, его стали лучше пропускать вперёд.
Вырвавшись к алтарю, Андрей увидел, что план сработал. Теперь уже все смотрели только на него. Ярослав хрустел костяшками пальцев, вокруг которых пробуждались огненные всполохи. Очевидно, ему не терпелось выбить всё дерьмо из наглеца, посмевшего испортить свадьбу его дочери. Более того, рядом с ним Зарэк уже вовсю замахивался мечом. При таком раскладе сюда не успеют даже патрульные, которые тоже засуетились, чтобы перехватить нежданного буяна.
В этот критический момент ворон внезапно выпорхнул из-за пазухи Андрея. Его птичье тельце засияло нестерпимым светом, настолько ярким, будто вспыхнуло несколько Гелиосов разом. С яркой вспышкой все собравшиеся, кроме Андрея, который был предупреждён и вовремя зажмурился, оказались временно ослеплены и застыли на месте, крича и отчаянно закрывая глаза руками.
Не теряя ни секунды, Андрей взбежал к алтарю. Ему было немного совестно, что он так бессовестно испортил свадьбу девушки, которая по сути не сделала ему ничего плохого, однако судьба мира была важнее. Кроме-того, в глубине души наёмник испытывал странное смешанное чувство. В некотором роде он почему-то был рад, что у Ирис всё сорвалось. Вот только надолго ли? Хотя, если всё сопоставить, ключ от подземелья вполне мог быть той самой, ключевой причиной свадьбы. Если так, то всё тем более к лучшему.
Вздохнув, Андрей схватил ключ, намереваясь вырвать его из рук ошеломлённой невесты и молниеносно смыться, оставив её наедине с истинными мотивами жениха. Однако, его ждал сюрприз. Ключ был привязан к руке девушки каким-то мощным заклинанием. Лицо Андрея скривилось, будто он сжевал цельный лимон. Но делать было нечего, ему пришлось красть невесту вместе с ключом. С этими мыслями он зашвырнул Ирис на своё плечо. На другое ему плавно спикировал уже отсветившийся ворон. Кажется, пернатый потратил немало сил, потому как выглядел измождённым.
- Всё! Я помог тебе, чем смог, дальше выкручивайся сам, - устало прокаркал он, после чего куда-то исчез.
Что?! И это всё?! - воскликнул Андрей.
Кажется, это и правда было всё. Свет там, неожиданность, инициатива и немного времени конечно хорошо, но как теперь, Бога ради, отсюда сбегать?! Он рассчитывал на несколько более весомую помощь, когда ввязывался в эту авантюру со внезапным планом "Б". С другой стороны, кто сказал, что спасать мир от конца света, это просто?
В этот критический момент, будто манна небесная, сверху рухнуло нечто, врезавшись прямо в свадебный торт и разметав его на кремовые ошмётки, заляпавшие всё и всех вокруг. Этим "нечто" оказался манекен Зарэка с растопыренными руками, скорбным лицом и открытым ртом, будто Глава паладинов был чем-то расстроен и прыгнул с крыши. К манекену был привязан какой-то длинный баннер, а сверху на манекене восседали двое тех самых "нерадивых учеников", хотя при ближайшем рассмотрении на учеников они не очень-то и походили. Скорее на переодетых дядек, которые под них маскировались, слишком уж много им было лет на вид, но это не важно. Важно, что они собирались пролететь на этой штуке, превращённой в летательный артефакт, над толпой и привлечь всеобщее внимание к баннеру, но, к несчастью для них, а может и к счастью, всё внимание собрали до них.
Глаза Андрея сверкнули. С невестой на плече он ринулся к манекену Главы паладинов. Сбросив ослеплённых ездоков, которые громко охали от ушибов, купаясь по уши в крему, он ловко оседлал "Зарэка". У того, кроме всего прочего, были удобные ручки, чтобы держаться, приделанные к голове манекена в форме ушей. Закинув Ирис с ключом на эту летающую хрень, Андрей направил в артефакт свою магическую силу. Тот сразу же отреагировал и оторвался от земли. Что ни говори, а сделано это чудо было на совесть, очевидно создатели вложили в своё детище уйму сил. Быстро разобравшись с управлением, наёмник взмыл в небо прежде, чем кто-либо успел ему помешать.
Когда Зарэк наконец продрал глаза, он увидел лишь разорённую сцену и улетающего с его ключом конкурента. Причём улетающего с немыслимой скоростью. Единственного, кто мог его остановить на пути к мировому господству, бессмертию, фактическому становлению Богом на земле. Тот шустро улепётывал в небеса на его нелепой копии. Сзади летающего манекена развевался короткий, но броский баннер: "Зарэк - лох".
В это время вокруг самого Главы паладинов, ошалело застывшего у подножья алтаря, отчаянно тёрли глаза и поскальзывались на крему от торта гости. Где-то рухнул один из церемониальных факелов. Его пламя подожгло декорации в форме тысяч бумажных птиц. Все они в мгновение ока начали полыхать ясным пламенем и разлетаться, разнося огонь на скатерти, разноцветные занавеси и вообще на всё что можно. Начался форменный хаос.
- Мой ключ! Проклятый ворюга, я убью тебя! - что было сил заорал Глава ордена Паладинов, когда до него дошло, что же случилось. На его высохшем лице перекосилась каждая черта, а глаза мгновенно налились кровью. Произошедшее было унижением, причём многократным. Его руки полыхнули жутким кровавым сиянием. Их объяло багровое пламя. Огнешар немыслимых размеров полетел прямо в уносящийся вдаль манекен. Казалось он достигнет его в мгновенье ока. После такого от это нелепой шутки и мерзкого вора, сидящего на нём, не останется и следа, разве что немного сажи и неразрушимый ключ, само-собой. Однако внезапно сильнейший порыв ветра с громким свистом сбил огнешар в сторону. Тот улетел в небеса и взорвался где-то в невообразимой дали.
- Ты что творишь, старый козёл? Ты не видишь, что там и моя дочь тоже! Или... тебе важен только ключ? - глаза Ярослава, стоявшего рядом лучились яростью, и внезапным озарением. Это он мгновенье назад сбил огнешарЗарэка.
Сам Зарэк, тем временем, не стоял на месте и уже вызвал диски, на одном из которых собирался ринуться в погоню. Его напугало, какую скорость развил удаляющийся манекен. Те, кто разработали эту штуковину, вложили в неё просто смехотворную мощь. Всё, чтобы не быть пойманными во время своей опасной эскапады. Благодаря своей лёгкости и заложенной в него мощи манекен в форме Зарэка нёсся быстрее ветра. Глава паладинов всерьёз забеспокоился, что не сможет догнать собственную копию. Хотя его диски и были куда мощнее, но их сила уходила в давящую мощь, а не скоростную. Они напоминали медленный, но неотвратимый пресс, а их истинным назначением был не полёт, а использование в качестве наступательно-оборонительного щита.
- А ну стоять! Я ещё не договорил! - взбешённый Ярослав жахнул по щиту Ветряным молотом. Уже собравшийся лететь диск перевернуло, будто щепку на бурных волнах, и прокрутило несколько раз вокруг оси. Зарэк едва сумел закрыться вторым щитом, иначе бы его размазало по собственному диску.
Улететь не получилось. Скрипя зубами, Глава паладинов наблюдал, как беглецы быстро исчезают вдали верхом на его манекене. Глядя на это у него задёргался глаз. Теперь выбора не было. Очень нужно по-быстрому разобраться с Ярославом. Но проще сказать, чем сделать. По-быстрому тут точно не выйдет, если выйдет вообще!
- Поймайте мой... тот странный манекен! Срочно! Не дайте ему добраться до северных руин! - заорал он в толпу. Там находилось несколько высокопоставленных паладинов, у которых были летательные артефакты. Они тут же ими воспользовались, ринувшись в погоню.
- Опередите паладинов, не дайте им навредить моей дочери и не дайте похитителю улизнуть! - заорал Ярослав в ответ. Тут же несколько сильных магов ринулись в небо вслед за улетевшими паладинами. На земле меж тем началась драка всех со всеми. Многие из присутствующих уже были порядочно пьяны, поэтому в драке приняли участие даже те, кто вообще не имел отношения к Орденам и мало понимал, что вообще произошло.
- Идиот! Твою дочь похитили! Нам нужно ловить беглецов, а не расшаркиваться друг перед другом! - Зарэк понял, что ситуация заходит в тупик.
- Друг перед другом?! - Ярослав дико расхохотался этому каламбуру, - Я зря поверил тебе! Ты сумел одурачить меня раз, усыпить мою бдительность. Но стоило хоть чему-то пойти не так, и ты явил своё истинное лицо! Теперь всё. Не думай, что мы с тобой друзья! А что насчёт того парня, я и так поймаю его, когда покончу с тобой! - на самом деле Ярослав очень переживал, но если сейчас поддаться на провокацию Зарэка, очертя голову броситься в погоню, то можно не только не спасти дочь, но и получить удар в спину, потеряв вообще всё, и никого не защитив. Только что его оппонент доказал, что не остановиться ни перед чем. Даже если ему нужен лишь ключ, самый простой способ его забрать, это сбить беглецов каким-нибудь смертоносным заклинанием. Ярослав не мог допустить, чтобы Зарэк принял участие в преследовании. К тому же магов взлетело больше, чем паладинов. Он верил в своих подчинённых. Они должны задавить врага числом и спасти Ирис.
- А-а-а-аргх! - Зарэк в ярости взревел. Это был раздражающий тупик. Дальнейшие слова не имели смысла. Он ринулся в безжалостную атаку.