Особенно интенсивно тема «русская идея» стала разрабатываться в 30-40-е годы XIX в., в борьбе тех оппозиционных направлений, которые получили название «западничество» и «славянофильство».* По утверждению Н.А.Беляева, в этой идейной борьбе рождалось наше национальное самосознание. Когда это самосознание станет зрелым, когда прекратится эта вековая дискуссия. Тогда вечная правда славянофильства и западничества органически войдет в наше национальное бытие. «Тысячелетие продолжалось русское бытие, но русское национальное самосознание начинается лишь с того времени, когда Алексей Хомяков и Иван Киреевский с дерзновением поставили вопрос о том, что такое Россия, в чем ее сущность, ее призвание и место в мире».
Очень талантливое, глубокое исследование характерных черт русского народа принадлежит перу Н. О. Лосского. Среди положительных свойств русского характера он называет религиозность, способность к высшим формам опыта, свободолюбие, доброту, даровитость. Но мимо его внимания не проходят и отрицательные свойства – недостаток «средней области культуры», нигилизм, хулиганство. «Основное свойство русского народа есть его религиозность и связанное с нею искание абсолютного добра Царства Божья и смысла жизни; снижающиеся при утрате религии на степень стремления к социальной справедливости в земной жизни; в связи с этим свойством стоит способность к высшим формам опыта, именно к религиозному, нравственному, эстетическому опыту, к философскому умозрению и к чуткому восприятию чужой душевной жизни, откуда получается живое индивидуальное общение с людьми. Второе первичное свойство русского народа – могучая сила воли, откуда возникает страстность, максимализм и экстремизм, но иногда обломовщина, леность, пассивность вследствие неравнодушия к несовершенному добру земной жизни; отсюда невыработанность средних областей культуры, а вместе с тем невыработанность характера, недостаток самодисциплины.
Второй аспект анализа – «русская идея» как размышление об исторической миссии России, ее месте и предназначении в мировой истории.
Рассматривая Россию как многонациональное государство, я выделяю и второй аспект исторической миссии России – она несла и несет материальную и духовную культуру многочисленным этносам, которые через приобщение к русской культуре постигают вместе с тем и основные всемирной культуры. Это столь же эмпирически фиксируемая, ясно наблюдаемая и исторически оправданная миссия России.
Третий аспект темы «русская идея» - понимание роли России как посредника между Западом и Востоком, как выражение диалога культур Запада и Востока.
На протяжении целого ряда столетий русский народ испытывал на себе воздействие материальной и духовной культуры, политического и военного напора со стороны скандинавского Севера, католического Запада, христианской Византии и степного Востока, оказывая, в свою очередь, и на них свое воздействие. Тем самым русский народ как бы соединил в себе системные качества культур Запада и Востока, не теряя при этом всей западной специфики, исполняя свои исторические задания.
Четвертый аспект исследования проблемы - «русская идея» как православная идея, проходит красной нитью через все направления русской философской религиозной мысли. Религиозная философия развивалась под влиянием реформы 1861г. – великой «бескровной» революции, ход и итого которой ждут и сегодня своего исследователя. «Серебряный век» русской культуры был оплодотворен именно 1861 г. Поэтому осмысление предназначения России ее мыслители связывали не столько с научно-техническим прогрессом и совершенствованием политических форм, сколько с принципами Православия и чаще всего в форме эсхатологического понимания смысла истории и мессианского предназначения России. Чтобы познать русскую идею, нельзя ставить себе вопроса, что сделает Россия для себя, но что она должна сделать во имя христианского начала и во благо всего христианского мира.
И наконец, пятый аспект исследования «русской идеи» как выражение русской культуры в целом и русской философии, в частности. Специфической особенностью философской русской мысли, по выражению А. Ф. Лосева, было то, что она длительное время развивалась в лоне художественной литературы и публицистики. Русская литература всегда отзывчива к временному и приходящему, была необычайно сильна мыслью о вечном и непреходящем. В отличие от европейской, русской философии чуждо стремление к абстрактной, чисто интеллектуальной систематизации взглядов. Она представляет собой чисто интуитивное, чисто мистическое познание сущего, его скрытых глубин, которые не могут быть постигнуты посредством сведение к логическим понятиям.