В конце 18 в. процесс развития русской культуры вступает в новую стадию развития. Формируется национальная культура, многовековой процесс накопления знаний входит в стадию формирования наук, складывается литературный русский язык, появляется национальная литература, увеличивается количество печатных изданий, строятся шедевры зодчества, развивается живопись и скульптура.
Старые церковные и сословные школы перестали удовлетворять потребность в количестве и качестве образованных граждан. С 80-х годов правительство начинает создание общеобразовательных учебных заведений. В 1786 г. согласно «Уставу народных училищ» учреждались главные народные училища с четырьмя классами в губернских городах, а в уездных городах - малые народные училища с двумя классами. Увеличилось число сословных школ для образования дворян. Выдающимся деятелем в сфере образования был И.И. Бецкий. Кроме народных училищ, он создал училище при Академии художеств, Коммерческое училище, медсестринское отделение при Смольном институте благородных девиц.
Главным центром научной деятельности была академия наук. В целях развития высшего образования в России 12 января 1755 г. был открыт Московский университет с двумя гимназиями, который стал центром русского просвещения. В отличие от европейских университетов образование в нем было бесплатным для всех сословий (кроме крепостных крестьян). В 1773 г. открывается Горное училище в Петербурге. Создание сети высших учебных заведений потребовало издания новых учебников. Их разработкой занимались Академия наук и Московский университет. Выдающуюся роль в развитии отечественной науки сыграл М.В. Ломоносов - разносторонне одаренный ученый, поэт, историк и естествоиспытатель. Он был первым русским профессором - членом академии наук. Его отличала широта и универсальность научных интересов: физика, химия, минералогия, география, история, языкознание. Современником Ломоносова был В.Н. Татищев, выдающийся русский историк, автор пятитомной “Истории Российской с самых древнейших времен”. Его труд был первым опытом написания истории России на основе первоисточников.
Особое развитие в 18 в. получили естественные науки. В 20-50 гг. 18 в. Академия наук организовала Великую Северную экспедицию для исследования северо-востока Азии, Северного Ледовитого океана, и северо-запада Америки.
В 60-80 гг. выполнено комплексное исследование севера европейской части России. Важнейшие географические открытия были сделаны С.И. Челюскиным, С.Г.Мапыгиным, братьями Лаптевыми. В. Беринг и А.И.Чириков прошли между Чукоткой и Аляской, открыв пролив между Америкой и Азией.
Во второй половине 18 в. наблюдается взлет технической мысли. И.И.Ползунов впервые разработал проект универсального парового
двигателя. И.П.Кулибин создал проект одноарочного моста через Неву, изобрел прожектор, лифт, протезы для инвалидов.
Литература этого периода представлена тремя направлениями. Классицизм представляет творчество А.П.Сумарокова (трагедия «Дмитрий Самозванец», комедия «Опекун»). В романтическом стиле пишет Н.М.Карамзин («Бедная Лиза»). Художественно-реалистическое направление представлено Д.И.Фонвизиным (комедии «бригадир» и «Недоросль»).
В 1790 г. была издана книга А.Н.Радищева «Путешествие из Петербурга в Москву», содержавшая протест против крепостного права.
В архитектуре господствовал стиль русского барокко, отличавшийся особой роскошью. Это был сплав европейского классицизма и отечественных архитектурных традиций.
Крупнейшими зодчими этого направления были В.В.Растрелли в Петербурге и Д.В.Ухтомский в Москве. Стиль классицизма в Петербурге представляли Д.Кваренги, Н.А.Львов и Ч.Камерон. В Москве в стиле классицизма строили В.И.Баженов и М.Ф.Казаков.
Русская живопись совершенствуется в традиционном портретизме (работы Ф.С.Рокотова, Д.Г.Левицкого, В.Л.Боровиковского). М.Шибанов положил начало жанровой живописи. Родоначальники пейзажной живописи - С.Ф.Щедрин и Ф.Я.Алексеев. Первые картины в историческом жанре были созданы А.П.Лосенко.
Замечательные творения создают скульпторы Ф.И.Шубин - мастер скульптурного портрета и М.И. Козловский, который стал родоначальником русского классицизма в скульптуре.
Театр. Русский профессиональный театр был создан в Санкт-Петербурге Ф. Волковым. Еще по распоряжению Елизаветы Ф. Волков был вызван из Ярославля, где он основал любительскую труппу, которая пользовалась большим успехом у ярославцев. В Санкт-Петербурге театр Волкова был общедоступным и давал платные представления. Вскоре возникли национальные профессиональные театры в Москве и других городах. В них ставились пьесы Сумарокова, Хераскова, переводные пьесы, главным образом французских авторов. Большим успехом пользовались комедии Фонвизина “Бригадир” и “Недоросль”. Широкое развитие получили крепостные театры. В конце XVIII в. их насчитывалось более ста. Большую известность приобрели крепостные актеры Останкинского дворца-театра, особенно П.И. Ковалева (Жемчугова), получившая вольную и ставшая женой графа Б.П. Шереметева. Однако судьба большинства крепостных актеров была не такой счастливой. Они были полностью зависимы от капризов, настроения барина и могли быстро превратиться из актрис и актеров в скотниц и конюхов.