В ХIV-ХV вв. слабозаселённые причерноморские и приазовские степи, куда входил и наш край, называли Диким полем. Частые опустошительные набеги татарских орд на земли Приазовья сделали проживание здесь людей почти невозможным. Жившее в этой местности ранее население, либо было уничтожено, либо уходило на другие, менее опасные для проживания территории. Но в XVI в. Дикое поле стало активно заселяться. Причинами переселения населения на окраины государства стало усиление феодального гнета. Увеличение барщины, повышение налогов и лишение земель заставляло крестьян уходить и селиться на Диком поле. Большое влияние на заселение Донецкого края в XVI — первой половине XVII вв.оказало запорожское казачество. Его походы на Крым, нападения на города и даже на столицу Османской империи — Стамбул — побудили Турцию перекрыть устье Днепра (устье - место впадения реки в озеро, море) и блокировать выход запорожских чаек в Черное море. В связи с этим запорожцы совместно с донскими казаками стали использовать реки Самару и ее приток Волчью для выхода в Кальмиус, а оттуда в Азовское море.
На этом пути в конце XVI — начале XVII вв. появляется ряд запорожских пикетов и зимовников, переросших со временем в крупные поселения, впервую очередь, к их числу следует отнести запорожское укрепленное поселение на берегу Азовского моря в устье Кальмиуса, упоминающееся в начале XVII в. В устье реки Кальмиус поселились зимовниками ( временное сезонное жилище) запорожские казаки, а недалеко устроили небольшую крепость, которая получила название Кальмиус. Недалеко от этого места находилось озерцо, именуемое в народе Домахой. Именно оно послужило причиной создания легенды о «казацкой крепости Домаха».
Существует несколько легенд о происхождении названия крепости.
1. Одна из них повествует о любви казака и девушки Домахи. Запорожцы построили крепость, а казак, ставший к тому времени атаманом, назвал её именем своей возлюбленной.
2. По другой легенде, название казацкой крепости подарила, сабля-домаха из дамасской стали, с которой казак-запорожец никогда не расставался в походах и которая не раз спасала ему жизнь.
3. Жена коменданта крепости - Домаха была, по преданию, женщиной с энергичным и властным характером. Она распоряжалась гарнизоном больше, чем ее муж. Потому в народе крепость называли «крепостью Домахи».
Крепость была окружена рвом и валом. Внутри были помещения для людей и лошадей, а также для походной церкви. Рядом находилась сигнальная вышка - «фигура». В крепости мог находиться отряд в 50 человек для несения службы.
Заселению донецких степей способствовало и наличие здесь соляных источников. Регулярная добыча соли путём её выпаривания из рапы (рассола) Торских соляных озер началась в конце XVI века. Техника производства соли была простой: на берегах соляных озёр собирали рапу в огромные железные котлы, под которыми разводился огонь на дровах. Солеварам платили по 1 копейке за каждый пуд, а в случае невыполнения нормы — вдвое меньше. Кроме того, казна наделяла солеваров землей, сенокосами и скотом.
В 1663 г. белгородский воевода Г. Ромодановский получил новое царское распоряжение: "На Тору поставить стоялый острог со всеми крепостьми. В том остроге устроить на вечное житье людей из украинных городов". Воевода определил, что наиболее удобным местом для города является район Маяцкого озера, где летом 1663 г. было возведено небольшое укрепленное поселение. Крепость назвали Тором, иногда её в источниках называют Соляным городком. С 1784 года крепость стала городом, который назвали Славянск. Под прикрытием Маяцкого острога на Торе были заведены казенные соляные варницы и началось производство казенной соли. Однако острог находился от промыслов на расстоянии почти 5 верст и поэтому не мог служить надежной защитой для солеваров. Татары продолжали совершать на Тор набеги и забирать в плен людей. Частые набеги татар на Торские соляные промыслы, низкое качество соляной рапы в озерах побуждали местных солеваров к поискам новых источников. В 1666 г. при устье реки Бахмутки были открыты соляные источники. После разорения в 1697 г. татарами варниц на Торе, солевары переселились на Бахмут и завели тут новое поселение, а для его защиты в 1702 г. построили небольшой острог. Таким образом было положено начало еще одному укрепленному городу — Бахмуту (современный город Артемовск).
К концу XVII в. относятся первые упоминания о зимовниках запорожцев в верховьях Кальмиуса (ныне город Донецк), Кривого Торца, Крынкии по другим речкам. Однако уничтожение Чертомлыцкой Сечи в 1709 г., переход запорожцев в пределы Крымского ханства
повлекли отток населения из Подонцовья и Приазовья. В связи с этим в начале XVIII в. интенсивное заселение края приостановилось, даже наблюдалось уменьшение количества жителей городов и сел.