Замысел картины возник в 1877 в Чугуеве. Первоначально композиция предполагалась как "Крестный ход в дубовом лесу", и художник работал над ней до 1881. Летом 1881 И.Е.Репин предпринял поездку в Курск и его окрестности, где в монастыре Коренная Рождество-Богородичная пустынь летом и осенью совершались знаменитые на всю Россию крестные ходы. По возвращении художник приступил к новому варианту "Крестный ход в Курской губернии". С этого момента он не оставлял работы над картиной и завершил ее в 1883 к выставке "11-я ТПХВ 1883-1884".
Живописные и графические эскизы и этюды находятся в ГТГ (1881, "Паломник", бумага, акварель, графитный карандаш), ГРМ (1880 и 1882), а также в собраниях музеев России, за рубежом и в частных коллекциях.
В картине «Крестный ход в Курской губернии» дана вся Россия: отсталые, страшные формы ее общественной и духовной жизни, социальная иерархия, надежды, развлечения, судьбы.
В «Крестном ходе» Репин предскажет даже форму начала первой русской революции (крестный ход 9 января 1905!), даст образ русской толпы и в то же время русского народа, покажет индивидуальности и характеры. Он даст пейзаж Родины, совсем разный в вариантах своего сюжета.
Корней Иванович Чуковский описывал «Крестный ход» следующим образом: «…это непревзойденное умение выражать психическую сущность человека каждой складкой у него на одежде, малейшим поворотом его головы, малейшим изгибом мизинца… Обо всем этом с такой же экспрессией мог бы написать лишь один человек – Лев Толстой. Лишь у Льва Толстого нашлись бы слова, чтобы описать каждого из этих людей: так сложны и утонченные характеристики, сделанные репинской кистью… Здесь предельная степень реалистической правды».
Все герои этой живописи – одна огромная семья, один громадный, разросшийся род России. Той самой великой, страшной и смешной России, которая движется в картине. Да это же не холст, это скорее старинная кинолента, только странно, что она цветная! Идет-бредет вся Россия. Она в пути, но еще не знает, куда ее приведет дорога.Гениалтный художник провидел судьбы, запечатлел глаза, облики, фигуры, дал точнейшие по исчерпывающей полноте своих характеристик народные типы.
Михаил Иванович Глинка в период сочинения оперы "Руслан и Людмила". 1887.
Портрет М.И.Глинки был одним из первых заказов, сделанных П.М.Третьяковым И.Е.Репину в 1872 вскоре после их знакомства, о чем художник сообщал В.В.Стасову 1 января 1873. В то время заказ не был выполнен. Вновь инициировал исполнение портрета композитора Стасов в 1880, однако к работе над ним Репин приступил лишь в середине 1880-х. При создании портрета художнику помогала своими воспоминаниями и рассказами сестра композитора Л.И.Шестакова. После окончания выставки "15-я ТПХВ 1887" и размещения портрета в залах галереи Репин, как это часто бывало с его работами, просил Третьякова выслать портрет в С.-Петербург для внесения исправлений.
Живописный эскиз-вариант (1884) находится в Народном музее в Белграде, графические наброски для портрета - в ГТГ (1880-е, бумага) и в частном собрании в Москве. Рисунок "Композитор М.И.Глинка" (бумага, графитный карандаш), подписанный и датированный художником 1871 годом, находится в ГТГ. Рисунок является подготовительной работой к картине "Славянские композиторы". Однако композиционно он отличается от других рисунков к картине. Глинка изображен сидящим в широком кресле с поджатыми ногами, слева от него намечен рояль с раскрытыми нотами. Возможно, зафиксированная в рисунке композиция была развита в дальнейшей работе над живописным портретом Глинки.