Педагог, где бы он ни трудился - в дошкольном учреждении, школе, колледже, университете, художественной студии, спортивной секции, на курсах повышения квалификации и т.п., является представителем одной из самых социально значимых человековедческих профессий. Его деятельность направлена на развитие и формирование человека. Духовное воспроизводство человека, сотворение личности - таково назначение педагога в обществе. В этом заключается важнейшая социальная функция педагога.
В современной науке принято деление профессий на те, представители которых заняты в производственной сфере (в создании материальных ценностей), и те, представители которых не заняты в этой сфере. Учитель, воспитатель дошкольного учреждения, преподаватель университета и др. не участвуют непосредственно в общественном производстве. Но они, содействуя формированию человека как созидателя всех материальных и духовных ценностей и как основной духовной ценности общества, прямым образом влияют на развитие производительных сил общества, приобщают подрастающее поколение ко всем достижениям мировой культуры и создают тем самым предпосылки для дальнейшего прогресса человечества.
Однако, чтобы по-настоящему содействовать прогрессивному развитию общества, педагоги, как и образовательная система (дошкольные учреждения, школы, колледжи и др.), в которой они трудятся, должны быть устремлены, ориентированы на будущее. Дети, посещающие сегодня детский сад, ученики школы вступят в самостоятельную жизнь по прошествии более или менее значительного числа лет. Студент колледжа, который овладевает содержанием учебно-воспитательной работы, вступит в пору своей самостоятельной профессиональной деятельности, находясь уже не в современной школе, не в нынешнем дошкольном учреждении. Какой станет тогда жизнь, так стремительно меняющаяся в последнее время? Насколько сегодняшние воспитанники, ученики, студенты окажутся подготовленными к ней?
Функция современного педагога - помогать воспитанникам приспособиться к меняющейся социокультурной ситуации современного общества, учить их жить по законам и нормам, которые сегодня только «проклевываются», но завтра станут идеалом. Например, во многих странах мира, не исключая и нашу, наблюдается всплеск насилия, терроризма, экстремизма. Эта проблема постоянно муссируется в средствах массовой информации, рассматривается на государственном уровне и т.д. Но не грубая сила и попрание прав человека, а ростки гуманизма, символом которого стала всемирно известная мать Тереза, вот основа прогресса общества. И именно на гуманизме, а не на культивировании силы, нетерпимости к людям других взглядов, иных национальностей и вероисповедания должно строиться сегодняшнее воспитание.
В самой деятельности педагога заложено гуманистическое начало. Оно реализуется в стремлении воспитывать в человеке человеческое, проявляется в отношении ко всем участниками воспитательного процесса (ребенок, его семья, коллеги и др.).
Гуманизация и демократизация всех сфер общественной жизни, и прежде всего системы народного образования, обусловили усиление социальных функций педагога. Современное общество предъявляет повышенные требования к педагогу любого образовательного учреждения. Десятилетие назад известный социолог И.В. Бестужев-Лада назвал детские сады «камерами хранения», подчеркнув тем самым, что они годятся лишь для присмотра за детьми. Сегодня функция присмотра за детьми в общественных воспитательных заведениях - одна из важных для общества, но не единственная, школа требует, чтобы в дошкольном учреждении осуществлялась полноценная подготовка к школе. Родители воспитанников дошкольного учреждения хотят, чтобы педагог изучал индивидуальные особенности детей и соответственно строил процесс воспитания, чтобы их дочери и сыновья получали широкое образование, выходящее за рамки традиционного (иностранные языки, спортивные занятия, приобщение к искусству и т.д.). Не менее остро стоит вопрос о подготовке «эффективного учителя», способного в условиях массовой школы обеспечивать высокий уровень обучения, а также проявлять квалифицированную заботу о здоровье, досуге учащихся, участвовать в семейном воспитании. Чтобы отвечать современным повышенным требованиям, педагог должен постоянно пополнять знания общекультурного и профессионального характера, работать со значительным напряжением сил, самоотверженностью, нести высокую ответственность за свои действия.
Таким образом, в современном мире растет объективная социальная значимость профессии педагога. Однако, справедливости ради, необходимо сказать, что одновременно отмечается и недооценка педагогического труда со стороны общества.