Фребель, воспитанный в духе идеалистической немецкой философии, в своих взглядах на природу, общество, человека был идеалистом и считал, что педагогика должна основываться на идеалистической философии.
По мнению Фребеля, ребенок от природы наделен четырьмя инстинктами: деятельности, познания, художественным и религиозным. Инстинкт деятельности, или активности, — проявление в ребенке единого творческого божественного.начала; инстинкт познания — заложенное в человеке стремление познать внутреннюю сущность всех вещей, т. е. бога. Фребель дал религиозно-мистическое обоснование мысли Песталоцци о роли воспитания и обучения в развитии ребенка.
Фребель. считал целью воспитания - развитие природных способностей ребенка. Воспитание, писал он, должно руководить самораскрытием, но самораскрытие невозможно без внешних воз действий, почему необходимы разнообразные средства, вызывающие развитие, внутренних тенденций, влечений. В детском саду следует воспитывать детей, вовлекая их в различную деятельность, развивать их тело, упражнять внешние чувства, знакомить их с людьми, природой; в играх, веселье и невинных забавах готовить их к школе, помогая им развиваться как растениям в саду.
Детский сад должен осуществлять всестороннее развитие - детей, которое начинается с их физического развития. Уже в раннем возрасте уход за телом ребенка Фребель связывал с развитием его психики. Для постепенного укрепления и развития всех членов и органов ребенка он рекомендовал предоставить ему свободу движений, умеренное и подходящее питание, удобную одежду. Огромное значение для физического развития ребенка имеют, разнообразные виды деятельности: игры, - ритмические движения, конструирование, сельскохозяйственные несложные работы на участке, прогулки.
Ядром педагогики детского сада Фребель считал игру. Раскрывая ее сущность, он доказывал, что игра для "ребенка — влечение, инстинкт, основная его деятельность, стихия, в которой он живет, она — его собственная жизнь. В игре ребенок выражает свой внутренний мир через изображение внешнего мира. Изображая жизнь семьи, уход матери за младенцем и др., ребенок изображает нечто внешнее по отношению к себе, но это возможно только благодаря внутренним силам.
Фребель широко использовал игру как одно из средств нравственного воспитания, полагая, что в коллективных и индивидуальных играх, подражая взрослым, ребенок утверждается в правилах и нормах нравственного поведения, тренирует свою волю. Игра содействуют развитию воображения и фантазии, необходимых для детского творчества.
Для развития ребенка в самом раннем возрасте Фребель предложил шесть «даров».
Первым даром является мяч. Вторым даром являются небольшие деревянные шар, кубик и цилиндр. Третий дар — куб, разделенный на восемь кубиков. Четвертый дар — тех же размеров кубик, разделенный на восемь плиток. Пятый дар — кубик, разделенный - на двадцать семь маленьких, кубиков, причем девять из них разделены на более мелкие части. Шестой дар — кубик, разделенный и то же на двадцать семь кубиков, многие из которых разделены еще на части: на плитки, по диагонали и пр. Использование этого пособия помогает развитию у детей строительных навыков и одновременно создает у них представления о форме, величине, пространственных отношениях, числах. Кроме этих шести даров, Фребель предлагал впоследствии дать детям дополнительный строительный материал (арки и пр.), а также проводить с ними занятия лепкой, рисованием, игры-занятия с палочками, плетение и пр.
Много страниц в сочинениях Фребеля посвящено развитию речи детей, песенкам, играм; им установлена последовательность речевых занятий, показано, как сопровождать речью и другие занятия, для этого им были придуманы песенки, сопровождающие занятия по рисованию, и др. Ввел разнообразие видов детской деятельности и занятий: это работа с дарами — строительным материалом, подвижные игры, рисование, лепка, плетение из бумаги, вырезание из бумаги, вышивание, выкладывание из металлических колец, палочек, гороха, бус, выкалывание конструирование из бумаги, из палочек, и др. Многие из этих занятий, методически преобразованные с других методологических позиций, находят применение в современных детских садах.
Распространение идей Фребеля после его смерти связано с деятельностью ряда его учеников и последователей, некоторые из них были организаторами первых народных детских садов для детей пролетариата. В 1866 г. в России начал издаваться журнал «Детский сад», в котором освещалась методика Фребеля и вместе с тем давалась критика идеалистических основ его системы. В Германской Демократической Республике теория Фребеля проанализирована с марксистских позиций. Отвергая идеалистические основы этой теории, немецкие педагоги показали исторические заслуги своего соотечественника в развитии дошкольной педагогики: труды Фребеля способствовали выделению дошкольной педагогики в самостоятельную область знаний.