В начале 60-х годов отчетливо определились два направления в русском изобразительном искусстве, в частности в бытовой живописи: идеализирующее, поверхностно описательное, не затрагивающее глубин жизни, смыкающееся с салонным, и реалистическое, целью которого было раскрытие общественного смысла явлений.
На рубеже 50-х и 60-х годов Академия художеств под влиянием демократических веяний эпохи стала терпимее относиться к бытовому жанру. Но, присуждая в большем количестве золотые медали за картины на современные темы, она продолжала считать их произведениями «низшего рода». Покровительство бытовой живописи со стороны Академии было кратковременным; оно кончилось, как только чиновники от искусства почувствовали, что жанровая картина становится острым оружием критики социального строя.
Основную, наиболее прогрессивную тенденцию развития жанровой живописи характеризует творчество В.Г. Перова 60-х годов. Борьба вокруг крестьянской реформы, общий подъем демократического движения обусловили публицистический характер жанровых картин рубежа 50-60-х годов. Этим объясняется выбор тем и сюжетов, в которых обнаженно выступают язвы крепостничества.Остро ставился вопрос о содержании и роли критики: обличение пороков отдельных личностей не могло удовлетворить общественную мысль, которая требовала раскрытия общественных причин этих пороков. Новое содержание картин нуждалось в новой художественной форме.
Начиная с середины 60-х годов, показ угнетенного народа становится основной темой жанровых картин. Интерес к миру чувств простого человека приводит к поискам художественных средств, позволяющих раскрыть психологию героев произведения. Разнообразнее становятся композиционные решения, изменяется колорит, существенную роль начинает играть национальный пейзаж, усиливающий жизненность и эмоциональность бытовой картины.
Такова общая тенденция развития русской реалистической жанровой живописи. Но внутри реалистического направления существовало несколько течений: наряду с перовской обличительной линией имели место бытописательский и лирико-идиллический жанры. Часть художников, современников Перова, по характеру творчества лишь немногим отличалась от живописцев 50-х годов. Однако и в их произведения все больше и больше начинали проникать животрепещущие вопросы времени. Ведущим же типом реалистической бытовой живописи была остро-социальная, пропитанная то гневным негодованием, то горькой болью художника живопись Перова, Неврева, Прянишникова, Пукирева и других близких им по духу живописцев.
В картинах того времени легко обнаружить сходство с литературными произведениями не только в темах и отдельных образах, но и в методе их решения: сатирической заостренности, умелом развертывании сюжета. Иногда увлечение подробной разработкой сюжета в ущерб всем остальным изобразительным средствам приводило к иллюстративности, снижению образного, художественного раскрытия взятой темы. Однако не это определяло ведущую тенденцию развития жанровой живописи 60-х годов.
В плане обличения морали господствующих классов, решена и завоевавшая широкую популярность картина «Неравный брак» Василия Владимировича Пукирева (1832-1890). Картина «Неравный брак» (1862), отражает особое внимание демократов-шестидесятников к бесправию и униженности женщины. Тема тяжелой женской доли была одной из важных в русской литературе и живописи тех лет. Названная картина глубоко прочувствована художником.
Художник изображает кульминационный момент в развитии события. Рука невесты и рука священника, протягивающего ей кольцо, - это смысловой и композиционный ключ картины. Внимание художника сосредоточено на раскрытии переживаний действующих лиц. Драматический конфликт, выраженный в центральных фигурах, развит в остальных персонажах.Каждый из образов портретен в своей основе, но портретные черты не выступают на первый план: все лица объединены определенным сюжетным действием, и оно является главным. Впоследствии этот прием будет широко использоваться русскими художниками, способствуя углублению психологической характеристики их героев. Лежащая целиком в плане обличительного искусства начала 60-х годов, эта картина в то же время необычна для того времени; фигуры написаны почти в натуральную величину. Большим размером Пукирев как бы утверждал значительность произведения на современную тему. Художник дает поколенное изображение, концентрируя внимание на выразительности лиц. Это стремление к психологизму станет характерной тенденцией развития русского искусства, начиная с середины 60-х годов.
Пукирев использует академические приемы композиционного построения (группировку главных действующих лиц по законам классической пирамиды, выделение их светом и т.д.), наполняя их живым содержанием, подчиняя целям раскрытия характеров и переживаний героев. Умение передавать видимое до осязательности придает достоверность изображению. В живописи этой картины есть известная сухость. Произведение очень жизненно. Академия художеств присудила ее автору звание профессора по живописи народных сцен.
Произведения художников-жанристов говорят о больших завоеваниях демократического искусства в 60-е годах. Они позволяют судить о разнообразии творческих индивидуальностей и форм решения бытовой картины в период становления критического реализма: от лирики до резкого обличения, от юмора до сатиры, от подробного спокойного повествования до гневного раскрытия явлений действительности. Не все жанровые картины были одинаково художественно значительными, но среди них не было пустых, внешне занимательных. В лучших образцах искусство 60-х годов имело большое общественное значение.