Религия — является общественным институтом, занимающим важное место в структуре общества; выступает как форма общественного сознания, выражающая определенные идеи и регулирующая общественные отношения; существует в виде системы норм и предписаний поведения человека в обществе.
Науке известно около пяти тысяч религий. Многообразие религиозных форм, языковые различия для выражения этих форм в разных культурах делают чрезвычайно трудной проблему поиска характерных черт, которые позволили бы относить некоторые явления к религиозным. Все это усложняет проблему определения религии. Насчитывают более 250 таких определений, и число это постоянно растет. Невозможно рассмотреть каждое из определений, однако все определения можно разделить на группы и изучить характерные черты каждой группы.
Выделяют следующие группы определений религии:
- теологические;
- философские;
- психологические.
- правила проведения служений (гомилетика).
Легко обнаружить, что религия может использоваться и широко используется как идеология. Монополизируя духовную жизнь общества, она уже в силу этого берет на себя выполнение идеологической функции, легитимации существующего порядка. Однако, ядро религии - не идеология, поскольку идеология - взгляд на мир с позиций той или иной социальной группы, части общества.
В секулярном обществе современного типа перед религией как социальным институтом, с одной стороны, открывается перспектива приватизации и размежевания с идеологией, но, с другой, - она продолжает использоваться для выполнения идеологических функций. Для анализа религии в этом идеологизированном ее варианте сохраняет значение предложенный Марксом подход: критика религии имеет смысл как критика политики.
Однако, этот подход недостаточен: вне его поля зрения остается тот специфический аспект, который присущ именно религии и который объясняет, почему религию не заменяют и не могут заменить ни философия, ни идеология, ни наука. Если та или иная религия, в той или конкретной ситуации выполняет идеологическую функцию, то она к ней не сводится и может быть от нее избавлена.
На основе христианского вероучения могут быть сформулированы противоположные идеологические позиции. В одном случае, утверждается, что права и свободы личности, демократия - выросли из христианских корней и поэтому отрыв от ее религиозных корней делает политическую культуру западной цивилизации духовно беззащитной и бессильной перед вызовом и соблазном тоталитаризма; напротив, с позиций консервативного клерикализма мировоззренческий либерализм чужд и даже враждебен христианству, идеалы современной западной демократии несовместимы с религиозным сознанием, так как духовный смысл либерализма (и либерального гуманизма) неотделим от чисто светской идеи автономии личности, от самообожествления постренессансного человека.
Дилемма политического этоса христианства заключается в том, что отказ от идеологических притязаний сопряжен с отказом от притязания на монопольное обладание истиной. Христианство как религия в «чистом виде» должно было бы выработать собственную политическую культуру, независимую от политических режимов, отказавшуюся от опоры на национальные ценности и традиции, принявшую принцип плюрализма, т. е. отказавшуюся от притязание на причастность к абсолютной истине.
Противоположная тенденция - развитие религиозно мотивированных идеологий, питаемых сегодня преимущественно «национальной идеей». В более широком плане - с тех пор как христианство в Риме впервые стало официальной религией мировой державы, оно использовалось для легитимации всего, что требовалось легитимировать. Христианство осталось бы сегодня мертвой идеологией, если бы в ходе истории не отваживалось на переосмысление своих социальных принципов и притязаний на то, чтобы исключить или ограничить истинность других религий и мировоззрений.
В этой связи насущно важен вопрос о соотношении христианского и национального, о традиционном понимании христианства как ценностного стержня национальной культуры, о том, что национальная культура обладает ценностью в той мере, в какой она - христианская культура. В более вульгарном варианте - христианство воспринимается как часть национальной культуры. А на практическом уровне эти концепции сливаются, они неразличимы, и мы можем наблюдать «религиозно-национальные движения».
Существуют, таким образом, взаимосвязанные аспекты общей проблемы: возможности совмещения «христианского» с «национальным» и «государственным». Можно предположить, что социокультурные функции религии и ее роль в современном мире связаны с перспективой ее деидеологизации.