В общественно-политической жизни страны консервативные тенденции властвовали безраздельно. Их идеологическим обоснованием стала концепция развитого социализма, согласно которой медленное, планомерное, постепенное совершенствование реального социализма, построенного в СССР «полностью и окончательно», займет целую историческую эпоху. В 1977 г. эта концепция была законодательно закреплена в преамбуле новой Конституции СССР. Впервые получил статус конституционной нормы тезис о руководящей и направляющей роли КПСС. Конституция объявляла СССР общенародным государством, провозглашала полный набор демократических прав и свобод граждан. 7 октября 1977 г. сессия Верховного Совета СССР приняла Конституцию. В новой Конституции отмечалось, что в "СССР построено развитое социалистическое общество, в котором созданы могучие производительные силы, передовая наука и культура, в котором постоянно растёт благосостояние народа… в котором на основе сближения всех классов и социальных слоёв, юридического и фактического равенства всех наций и народностей, их братского сотрудничества сложилась новая историческая общность людей - советский народ".
Политической основой государства оставались Советы. Все Советы народных депутатов - Верховный Совет СССР, Верховные Советы союзных и автономных республик, краевые, областные и другие Советы составляли единую систему органов государственной власти. Составные элементы политической системы - КПСС, Советы, профсоюзы, комсомол, общественные организации. Ядром политической системы общества "развитого социализма" была КПСС. Статья шестая Конституции закрепляла за КПСС роль руководящей и направляющей силы советского общества.
Нарастание застойных явлений в экономике и социально-политической сфере. С середины 70-х гг. наблюдается появление застойных явлений в экономике. Положение спасали доходы от продажи за границу нефти и газа. С 1970 по 1984 гг. страна получила 174 млрд. долл. Аппарат смог наладить только распределение потока получаемых из-за границы средств и товаров. Но с каждым годом дефицит товаров и услуг дополнялся угрозой дефицита продовольствия. Причины замедления социального развития коренятся в противоречиях «социализма». Сохранилась жёстко централизованная система власти. Костяк этой власти составили аппаратчики. К власти пришло "третье поколение" советских правителей - типичных аппаратчиков - исполнителей. Они выросли в недрах сталинской кадровой политики. Но в отличие от "сталинских кадров" (В.М. Молотов, Г.М. Маленков, Н.С. Хрущёв и др.) среди них, за редким исключением (А.А. Громыко, Ю.В. Андропов), не было ярких личностей, они были лишены дара стратегического предвидения, способности ставить большие цели и принимать ответственность на себя. Когда в конце 80-х гг. настала пора ответить на зов времени и принять адекватные меры, - общество оказалось не готово к этому.
В последние годы жизни И.В. Сталина и в период правления Н.С. Хрущёва формирование властных структур обрело новые черты и качество. В моменты ослабления центрального руководства "незаметные" исполнители почувствовали мощь власти и те блага, которые можно приобрести с её помощью. У них возникло желание и впредь сохранить такое положение вещей, оградить себя от "чисток", "перетряхиваний", столь характерных для правления И.В. Сталина. Так возник "принцип коллегиального руководства", характерный для аппарата управления.
Леонид Ильич Брежнев. Поскольку система имела иерархический характер, то сохранилось значение первого лица в составе высшего лица администрации. На ХХIII съезде КПСС (1966 г.) Л.И. Брежнев был избран Генеральным секретарём КПСС. В 1977 г. он занимает пост Председателя Президиума Верховного Совета СССР. Была создана его "блестящая" военная карьера: к 30-летию Победы ему присвоили звание генерала, а в 1976 г. - маршала Советского Союза. Ему было вручено 7 орденов Ленина и 5 звёзд Героя Советского Союза и Социалистического Труда, Ленинская премия мира и Ленинская премия за три брошюры: "Малая земля", "Возрождение", "Целина".
Сосредоточив в своих руках огромную власть, он оказался плохо подготовлен к той роли, которая выпала ему. Его главными достоинствами стали отсутствие злобы и жестокости. Завоевав поддержку правящей элиты страны, он начинает наращивание персональных структур власти за счёт преданных ему людей. В эпоху Л.И. Брежнева произошло окончательное оформление бюрократических структур, старые методы руководства экономикой стали неэффективны, а новые вошли в противоречие с политической системой, государственной формой собственности, уравниловкой в зарплате, отсутствием рынка и т.д.
Поэтому экономический подъём в 60-70-е гг. приобрёл преимущественно экстенсивный характер и свёлся к механическому вовлечению в производство дополнительных человеческих и природных ресурсов, отставание сельского хозяйства, сферы обслуживания, культуры, быта приобрело стабильность.
Экстенсивное производство привело к усиленной миграции в города (в 1959 г. - 47,9% городского населения, в 1981 г. - 63,4%). Потеряв связь с деревней и не имея возможности из-за низкого уровня культуры и бытовой неустроенности включиться в городской образ жизни, "лимитчики" становились средой, порождавшей в городах пьянство, хулиганство и другие социальные отклонения. Пролетарии и люмпенизированные группы населения апатично относились к происходившим в обществе процессам.
С конца 1972 г. по начало 1974 г. приоритеты экстенсивного развития взяли верх над интенсивными (1965 - 1972 гг.), поддерживаемыми А.Н. Косыгиным.
Негативные явления в политической жизни. Принимаемые в центре решения, на местах не выполнялись. Руководство утратило представление о реальном положении дел в обществе. Особенностью партийно-государственного руководства страной стал фактор личной преданности, землячества, родственных отношений, а не демократическая выборность и деловые качества руководителя. Всё это концентрировало власть, укрепляло единовластие, порождало новый культ личности.
Проблемы межнациональных отношений. Более того, в межнациональных отношениях возникали новые проблемы, требующие незамедлительного решения. Представители республик требовали расширения сети школ с преподаванием на родном языке. Усилилось движение в защиту окружающей среды, за сохранение исторических памятников и национальных традиций. Но руководство страны не уделяло должного внимания нарастающим конфликтам в национальной сфере. Рост национального самосознания народов, выступления в защиту национальных интересов рассматривались как проявление местного национализма. Между тем в стране вызревало недовольство, формировалась оппозиция. Одной из форм оппозиции стало движение диссидентства.
Возрастание роли ВПК. В середине 60-х гг. руководство страны поставило задачу достичь военно-стратегического паритета с США. На вооружение начали поступать новейшая техника и ядерное оружие. Роль Генералитета и руководства ВПК резко выросла. В 1976 г. Министром обороны стал член Политбюро Д. Ф. Устинов, возглавлявший долгие годы различные отрасли военного производства. Глава Армии впервые стал участником выработки и принятия политических решений. Результаты этого не заставили себя ждать. СССР ежегодно выпускал в 5 раз больше танков, чем страны НАТО и имел на вооружении 64 тыс. машин (НАТО -22 тыс.) СССР превосходил США по подлодкам в 3 раза, по стратегическим бомбардировщикам в 2 раза, орудиям и минометам в 7 раз. Доля военных расходов в бюджете СССР составила 30%. После прихода к власти Ю. Андропова резко повысилась роль КГБ
Движение диссидентов. О кризисе свидетельствовало и возникновение диссидентского движения. Правозащитные, религиозные, национальные, экологические организации, несмотря на репрессии властей (аресты, лагеря, ссылка, высылка из страны и др.), выступали против неосталинизма, за реформы, соблюдение прав человека, отказ от монополии партии на власть и др. Диссидентское движение не было массовым, но оно говорило о нарастании оппозиционных настроений, о недовольстве сложившимся положением. Апатия, равнодушие, цинизм, поразившие общество, по-своему, но столь же ясно подтверждали этот вывод. Самая стабильная эпоха в советской истории завершилась собственным отрицанием: общество требовало перемен. Стабильность обернулась застоем, консерватизм — неподвижностью, преемственность — кризисом.
Наиболее видными представителями диссидентства были историк Р. Медведев, писатель А.И. Солженицын, физик А.Д. Сахаров. Главными формами деятельности диссидентов были демонстрации под правозащитными лозунгами, обращения в адрес руководителей страны и судебные инстанции в защиту тех или иных лиц. Так, в 1966 г. 20 известных деятелей науки и культуры (А.Д. Сахаров, И. Тамм, П.Л. Капица, писатели В.П. Некрасов, К.Г. Паустовский и др.) обратились с письмом к Л.И. Брежневу о недопустимости возрождения неосталинизма. В 1968 г. участники правозащитного движения организовали демонстрацию протеста в связи с введением войск СССР и других стран ОВД в Чехословакию.
В 70-е гг. усилилось противостояние между оппозиционным движением и властью. Диссидентами была налажена публикация за рубежом литературных произведений, запрещённых в стране ("Тамиздат"). Возникла так называемая бесцензурная печать ("Самиздат"). В середине 70-х гг. диссиденты организовали в Москве группу содействия выполнения хельсинкских соглашений. При материальной поддержке различных кругов на Западе деятельность советских диссидентов получила большой резонанс в мире. Деятельность диссидентов оказала большое влияние на общественное мнение в стране и сыграла значительную роль в расшатывании основ Советского государства.
Теневая экономика. Партийная элита, чутко уловив перемены, тяготилась тем, что ее всевластие не подкреплено собственностью. Чем дальше, тем больше она стремилась к закреплению за собой той доли общественной собственности, которой она управляла. Сращивание партийно-государственного аппарата с «теневой экономикой», коррупция стали в 70—80-е гг. важным фактором общественно-политической жизни. Официально их существование было признано уже после смерти Брежнева новым Генеральным секретарем ЦК КПСС Ю. В. Андроповым (1982—1984 гг.). Расследование уголовных дел, обвиняемыми по которым проходили высокопоставленные руководители и чиновники, показало масштабы и опасность кризисных явлений.
Краткий итог. Подведем краткие итоги. Административно-командная система, основанная на всевластии партии, явно не выдержала проверку временем и оказалась не готовой к тем вызовам, которые время перед ней поставило. Страну ждали масштабные и коренные изменения.