Андрей умял всю выданную вечером и утром бурду, вопреки ожиданиям желудок переварил съеденное и прогнозы о быстром беге и низких приседаниях не подтвердились. Ночью он практически не спал, стоило ему только прикемарить, как по ногам пробежало что-то намного крупнее мыши. Открыв глаза, он оглядел камеру, в неверном свете ночного светила, проникающего через маленькое оконце, ничего разглядеть не удалось, но сон больше не шел. Вспоминая детские страшилки про крыс размером с молочных поросят, он просидел до самого рассвета в ожидании нападения голохвостых людоедов. В эту ночь пронесло, то ли крысы были не голодные, то ли его признали недостаточно жирным.
После утренней кормежки Андрей почувствовал себя намного лучше, перестала чесаться спина и не так "выл" желудок, исчезло чувство вселенского голода. Удалось даже немного поспать. Разбудил пленника лязг замка, в камеру вошло три здоровенных охранника, на него нацепили кандалы и выволокли на улицу.
"Началось!", подумал Андрей рассматривая скованных цепями орков и нескольких, звероватого вида, людей. Подошедшие стражники продели длинную цепь через специальные кольца на кандалах, он оказался в строю рядом с Гынуг, и погнали "дичь" к воротам.
Двуногое стадо, подгоняемое "пастухами" с громадными псами, бежало не долго. Через десять минут перед рабами выросла пятиметровая каменная стена с небольшими воротами. В воротах открылась калитка и скованные пленники, как овцы, по одному загонялись в калитку. За калиткой они попадали в руки новой группы стражников и пары магов, с пленников сняли кандалы и сорвали всю одежду, на спины рабам, краской, нанесли какие-то значки. "Пронумеровали!" - догадался Андрей. Провожаемые улюлюканьем и молодецким свистом, люди и орки, в чем мать родила, побежали в сторону густой чащи.
- А` Рэй, - из кустов показалась растрепанная голова старой орчанки, прикрыв рукой "достоинство" он развернулся на голос. Старуха протянула ему пучок какой-то травы, - Гав-гав ырг!
Гынуг показала, что натирает себя травой и нюхает носом воздух. Андрей схватил траву и принялся активно натираться - все понятно, травка собьет собачек со следу, мысли об "приличиях" отошли на десятый план. Теперь он был весь в темно-зеленых разводах и пах свежескошенной оттавой. Придирчиво оглядев зеленые руки, ноги и живот Андрей, вспомнив о маскировочной раскраске спецназовцев различного калибра, зачерпнул полную пригоршню черной жирной земли и начал размазывать ее широкими полосами на коже. Глядя на него, принялась "краситься" Гынуг, закончив с собой, она подошла к Андрею и натерла спину мальчишке травой, взяв размочаленный пучок дикоросов, он так же "потер спинку" орчанке.
Издали донесся перелив охотничьих рожков и громкий лай собак. Из кустов выскочила пара орков и схватив старуху под руки, поволокла в глубину чащи. Гынуг кричала и извивалась в руках соплеменников, но ее даже и не подумали послушать. Андрей остался один. Пригибаясь и стелясь над самой землей, он побежал к раскидистым деревьям, так напоминающим земные дубы. Правая нога зацепилась за какую-то палку и он покатился кубарем. Злополучная деревяшка оказалась обломком копья с узким листовидным наконечником, похоже, что обломок остался от прошлой охоты. Схватив находку, Андрей как кошка взлетел на стоящее рядом дерево.
Внутри проснулись звериные инстинкты, убиваемые волки теперь не казались сном, все естество затопили чувства зверя, причудливо переплетающиеся с человеческим разумом. Андрей понимал, что так не должно быть, не бывает с людьми такого, но внутреннее "Я" молчало уткнувшись в тряпочку. Чтобы выжить и отомстить нужен был холодный человеческий разум и знающий лес зверь, а не городской мальчишка. Он обещал Гынуг поквитаться с охотничками, нужно выполнить обещание.
Перелив рожков раздался совсем рядом, Андрей вжался в толстую ветку. "Меня нет, меня нет!", повторял он как мантру два слова. Затрещали кусты и на свободное пространство выбежала свора собак, покрутившись на месте, гончие взяли след орков и рванули в сторону чащи, его они не почуяли. Спасибо Гынуг! Следом за псами на поляну выехал десяток всадников. Мужчины и женщины в костюмах для верховой езды и с короткими охотничьими луками в руках, в дополнение к лукам все вооружены длинными ножами, у сильного пола перевязи с мечами, к седлам приторочены тулы для метательных копий. У двоих всадников, на цепочках, болтались восьмиконечные медальоны. "Меня нет, меня нет." - прижимаясь к ветке, повторял заклинание Андрей.
Веселая компания не спешила покидать поляну, появившиеся слуги в зеленых ливреях, принесли столики и раскладные стульчики. Кавалеры помогли дамам спуститься с лошадей и принялись разливать вино по бокалам. Пикничок, мать вашу, устроили! Вас бы так муравьи жрали! "Меня нет, меня нет" - повторял Андрей.
Охотничьи рожки теперь переливались со всех сторон, в глубине чащи раздался взрыв, истошно завизжали собаки, донесся людской крик, кто-то задул в большой рог. Раздался еще один хлопок и рог заткнулся, опять завизжала собака, другая, новый хлопок как будто кто-то взорвал гранату. Веселящиеся люди повскакивали с мест, столик с вином и закусками перевернулся. Визг собак сменился истошным криком разрываемого на части орка или человека. Еще один истошный вой, полный боли и веселые крики.
Раздвигая грудью кусты, на поляну, степенным шагом, вышел верховой хасс с потрепанным наездником. Костюм нового охотника был весь в дырах, плащ дымился, на щеке алели глубокие царапины, в волосах застряли щепки и листья зато на лице играла самодовольная улыбка. За хассом тянулась длинная веревка, к которой, привязанная за ноги и утыканная стрелами как еж, волочилась Гынуг. "Меня нет, меня нет". Охотника встретили радостными поздравлениями и поднесли наполненный кубок. Один из молодых людей выбил орчанке клыки и протянул их удачливому товарищу.
Рядом опять залаяли собаки, на краю поляны зашевелились кусты. Высокий, одетый как дэнди охотник, выглядящий словно модель из журнала для женщин, взмахнул рукой, на поляну выпал орк. Тяжелый охотничий нож, брошенный красавчиком, вошел в левую глазницу дичи по самую рукоять, пробив черепушку насквозь. Окружающие взорвались аплодисментами. "Дэнди" подошел к орку, вырвал нож и выбил у него длинные клыки, подойдя к компании, он встал на одно колено и подарил трофей зеленоглазой фигуристой охотнице. Сука! Андрей буквально затрясся от ярости. "Меня нет, меня нет" - крутилось в голове.
С дальней стороны поляны раздался новый треск. С высоты своей ветки Андрей увидел, что собаки гонят еще пятерых орков. Охотники вскочили на лошадей и погнались за убегающей добычей, отжимая ее к пятиметровому ограждению, поляна опустела, остался только счастливчик, заполевавший Гынуг. Потрепанный охотник подъехал к дереву, спрятавшись в тенек от припекающего солнца. Шорох наверху заставил его поднять лицо.
Из груди Андрея вырвался довольный рык, наконечник копья вошел в межключичную ямку по самый черешок, убийца Гынуг неверяще вытаращил на него глаза и захрипев свалился с седла. Получи сволочь! Что у нас есть. Лук, тул с двадцатью стрелами - это хорошо! Андрей сорвал с левой руки убитого им человека кожаную перчатку и снял с пояса перевязь с ножом. Смог бы он еще неделю назад вот так спокойно убить, а потом обобрать труп? Какой он был слюнтяй, испугался крови на руках, когда драконьим клыком заколол лысого мужика, чистоплюй..., но ведь это не правильно... Что есть еще? Меч, а нужна ли ему эта железяка? Пользоваться то он им не умеет, или прихватить для блезиру? Может пригодится, например как сейчас!!!
Андрей откатился в сторону, на том месте, где он только что сидел, впилось в землю метательное копье. Перемахнув кусты на поляну выскочила лошадь с пожилым усатым охотником: зеленый приталенный костюм, двубортная шляпа с длинным пером, высокие сапоги. Андрей скакнул вперед и пока его противник не успел достать меч, рубанул коняжку по бабкам на передних ногах. Лошадь обиженно заржала и рухнула на землю, придавив правую ногу седока, рубящим ударом поперек живота, Андрей добил противника. Меч застрял в земле. Мимо просвистела стрела. Вашу мать! Почти распластавшись по земле, рыча как дикий кот, он кинулся к кустам, схватив валяющиеся на земле лук и тул. Сзади засвистели рожки, где-то вдалеке залаяли собаки.
Несущегося через бурелом и густой подлесок Андрея вынесло на двух егерей. Первый удивленно уставился на черно-зеленое приведение с ножом и луком в руках и умер, получив удар в сердце. Второй выхватил меч, приведение большим прыжком разорвало дистанцию и предпочло ретироваться. Егерь схватил рожок и загудел, обозначая местоположение дичи. Оперенная стрела, мелко дрожа, поставила точку в карьере лесника, не стоило забывать про лук.
- А-а!!! - острая боль пронзила правую ногу. Отбегался Андрейка, острым каменюкой распороло стопу.
Он не собирался сдаваться, свою жизнь Андрей собрался продать как можно дороже! Со стороны оставленной им поляны донеслись крики и стук копыт.
Первого всадника вынесло из седла, стрела с затупленным наконечником проломила лобную кость. Второй сломал шею, навернувшись с упавшей на полном ходу лошади, получившей подряд две стрелы в грудь. С другой стороны показалась знакомая по пикнику компания. Обложили, как волка обложили!
Андрей развернулся к новой опасности и принялся одну за другой выпускать стрелы. Один из всадников получил стрелу в грудь и свалился с лошади. На этом удача отвернулась землянина. Закрывая собой зеленоглазую сучку, вперед выскочил "дэнди". Перед красавчиком образовался светящийся купол, поглотивший все стрелы.
Тяжелая сеть накрыла Андрея, занятый всадниками, он профукал подкравшихся сзади егерей, его сбили с ног, со всех сторон посыпались удары сапогами. Писец, как всегда, подкрался незаметно. Мощный удар ногой в грудь, нанесенный спешившимся красавчиком, выбил дыхание и заставил хватать ртом воздух, вторым ударом, в голову, вышибло сознание.
*****
- Он стрелял в меня, Нир, он стрелял в МЕНЯ! - истерически закричала Тализа, хватая Нирэля за руки, принцессу трясло мелкой дрожью.
- Ну-ну, все уже окончилось. Успокойтесь Ваше Высочество, он больше не опасен. - эльф прижал девушку к груди и гладил по голове как маленькую девочку.
- Ты спас меня! Ты настоящий рыцарь, рисковал собой!
- Ну что Вы! Мне ничего не грозило! - Нирэль чуть отодвинулся от Тализы и достав из нагрудного кармана платок, вытер принцессе слезы. "Настоящие рыцари на людей не охотятся", подумал он. - Я же маг, не магистр, но тоже могу кое-что!
Тализа улыбнулась, оставила такие приятные ей объятия и подошла к связанной по рукам и ногам добыче.
- Скольких он убил?
- Семерых, Ваше Высочество, еще четверых убили другие орки. - ответил один из накинувших сетку егерей.
- Это человек, мальчишка! - она брезгливо ткнула его носком сафьянового сапожка. - Мерзкий орочий выкормыш! Я хочу чтобы он заплатил за все! Чтобы он понял, какую ошибку совершил, стреляя в меня! Я хочу чтобы он страдал, страдал долго, чтобы знал и понимал, что и за что с ним делают!
- Это варвар, Ваше Высочество, он не говорит на Алате! - вышел вперед один из сопровождавших свиту принцессы магов.
- Ничего, я знаю одного мага, который быстро научит звереныша языку! - уголки губ Нирэля тронула легкая улыбка, не предвещавшая ничего хорошего ни магу, ни мальчишке.
- Сделай это, Нир! - приказала принцесса, повернувшись к любовнику. Нирэль поклонился, принимая задание.
Со стороны королевского дворца послышался стук копыт, на поляну выскочил взмыленный жеребец.
- Господа! - Прокричал со спины храпящей лошади вестовой, - В Растон, в подарок Его Величеству, привезли живого дракона!
Глава 4.
Рождение дракона.
Растон. Нирэль...
...Поток посетителей закончился, на площадь перед клеткой с закованным в цепи драконом вышли дворники. Мусорили люди изрядно, многие приходили с гнилыми фруктами и овощами, некоторые несли за пазухами камни, заключали пари на меткость и бросали. Крылатая тварь в клетке рычала и дергалась, но толстые цепи на морде, не давали раскрыть пасть и плюнуть огнем. Его Величество, по совету главы Казначейского Дома, открыл свободный доступ с свой зверинец - заплатил десять серебрушек и смотри на дракона сколько влезет, еще пять серебрушек - можешь кинуть в чудище гнилым фруктом или овощем. Если не принес с собой - не беда, королевские лоточники продадут гнилой метательный снаряд. Можно заказать столик и выпить вина (якобы из королевских погребов) или перекусить каким-нибудь экзотическим болюдов, приготовленным королевскими поварами, при зверинце открыли открытую харчевню. За первый день казна выручила три с половиной тысячи полновесных золотых звондов, второй день принес семь тысяч. Кто был в зверинце в первый день, рассказали друзьям и знакомым. Народ повалил толпами, многие приходили не по одному разу, за две седмицы казна пополнилась на сто тысяч. В зверинец приезжали с других городов. Не дракон, а золотая жила.
Нирэль, стараясь выглядеть спокойным, смотрел на дракона. Нельзя дать выход ненависти, как всякий житель Леса, он исступленно ненавидел крылатых тварей, уничтоживших Великий Лес и Мэллорновые Кущи, но здесь его могут не понять. Для людей летающая зверушка не больше чем развлекательный аттракцион и показать свою жажду мести значит выдать себя... Закрыть глаза и медленно выдохнуть, вот так, спокойно. Две седмицы прошло, пора привыкнуть, что рядом есть древний и уже не опасный враг. Прошлой ночью он тонко намекнул Тализе, что не прочь заняться драконом, когда народу надоест забавная зверушка. Принцесса обещала поговорить с Его Величеством чтобы черную тварь передали в его нежные руки...Такой страсти и безумства в постели от своего любовника она не ожидала, он сам от себя не ожидал такого порыва...
Рядом с клеткой дракона был открытый загон, в котором содержали вторую живую достопримечательность - человека-волка. Срывая нервное раздражение на дракона, Нирэль подошел к ограждению, подобрал с мостовой оброненное кем-то яблоко и запустил его в полуволка. Запущенный точно снаряд, фрукт, с громким хрустом, разлетелся об голову мохнатого монстра. Закованное в нотриумные цепи чудовище промычало что-то нечленораздельное, глухо звякнули оковы. Фу-у, отпустило немного. Вокруг недочеловека тоже валялась приличная куча огрызков, камней и гнилых овощей. Кинуть в него стоило всего половину серебрушки, чем пользовались многие мальчишки. Зоркий глаз эльфа заметил, что у полуволка вот-вот отвалится правое ухо. Нирэль подозвал смотрителя:
- Подклейте ублюдку ухо и замените шерсть на спине и хвост, того и гляди отклеятся тоже. Как часто подновляют заклятье немоты?
- Каждые два часа, господин. - склонился перед ним плюгавенький мужичок. Лебезящий и заискивающий перед начальством и высокородными дворянами, смотритель превращался в сущего тирана с подчиненными.
- Сколько выручили сегодня? - нейтральным тоном спросил Нирэль. Смотритель побледнел. - Не бойтесь, вашу личную выручку я отбирать не собираюсь. Давайте договоримся так: я закрываю глаза на ваши мелкие махинации, а вы мне отплачиваете услугами. Идет?
Бледный цвет лица смотрителя сменился на розовый, он согласно кивнул, лучше так, чем остаться без денег и головы. Королевские дознаватели любовью к ближнему не страдают, заберут все, а потом на плаху отправят. Плюгавый оказался ушлой личностью. Смекнув, что торговля некондиционными товарами может приносить неплохой доход, он быстро договорился с парой рыночных торговцев, привозивших в город дары садов и огородов, теперь треть гнилья у лоточников имело левое происхождение. Средний доход от незаконного оборота составлял сто пятьдесят звондов в день. Приличные деньги даже для богатого столичного жителя. "Сдал" смотрителя один из лоточников, которому показалось, что его обделили с процентом от продаж. Бумага случайно попала в руки Нирэля, находившегося в тот день в управлении Дома внутренней стражи, лежала она на полу возле стола, а секретарша начальника управления выбежала по делам. Прочтенное донесение было отправлено в карман и выкинуто, по дороге, в канализацию. Плюгавого было решено взять в оборот, имелись на него виды. Лоточник заболел, того гляди помрет, так ему стало плохо...
- Так сколько? Ты не ответил на мой вопрос! - вот еще выкать трусливой крысе.
- С-сто с-семьдесят, господин. - смотритель покрылся мурашками и задрожал мелкой дрожью. Кто такой Нирэль он знал, связываться с помощником главного палача было опасно, ходили во дворце неясные слухи относительно него и наследницы престола...
- Ого! Думаю некоторые услуги будут не такими уж мелкими. - Нирэль ослепительно улыбнулся дельцу, побледневшему как полотно, и перепрыгнул через ограждение.
Заслышав шаги, человековолк обернулся. Лицо и тело пленника было в кровоподтеках и синяках, увернуться от камней, нося кандалы, тяжеловато. Эльфа, словно кипятком, облило ненавистью, полыхавшей в глазах закованного в цепи существа.
- Как дела, волчонок? Молчишь, конечно - А`Рэй Белый Волк теперь королевская знаменитость и что ему простой смертный.
- Убью, - прохрипел мальчишка, седое волчье ухо отвалилось. Нирэль злобно посмотрел на смотрителя, пожалевшего клея, магическая "липучка" на мальчишке не держалась. И с немотой придется придумывать что-то новенькое, нотриумные кандалы хорошая вещь, но всю магию блокировать они не могут, придется сажать звереныша в клетку, слишком быстро тот научился бороться с заклинанием. Ну и "поработать" с ним сегодня надо, Ее Высочеству, посетившей вчера зверинец, мальчишка не показался страдающим и несчастным. "Сделай что-нибудь." - попросила она возлюбленного.
- Две седмицы прошло, ничего не изменилось, те же слова. Снять с ублюдка длинные цепи и через час доставить в палаческий приказ. - повернулся он к подобострастному смотрителю.