Период отечественной истории, тесно связанный с именем Н. С. Хрущева, часто называют "великим десятилетием". Проводившиеся в эти годы преобразования охватывали не только сферы политики и экономики, но и культуру, науку, образование и другие области духовной жизни общества. Значение этой эпохи, особенно в области культурного развития страны, выходит далеко за рамки реформаторской деятельности самого Хрущева. Наиболее емким и образным определением этого периода стало название небольшого романа Ильи Эренбурга "Оттепель", вышедшего в свет в 1954 г. Самым значительным событием, радикально повлиявшим на общественное сознание, стало изменение в идеологии, вызванное критикой сталинизма. В годы "оттепели" сформировалось целое поколение советской интеллигенции, воспитанное в духе критики "деформаций социализма", неразрывно связанных с именем Сталина. Позднее представителей этой части либеральной интеллигенции назвали шестидесятниками.
Шестидесятники. В сфере культуры отчетливо проявились свойственные этому времени противоречия, когда идеологические послабления сменялись грубым администрированием, когда партийные руководители откровенно вторгались в процесс художественного творчества и научные поиски, по-прежнему считая, что культура и наука должны обслуживать интересы политики с учетом задач коммунистической пропаганды.
На проводившихся с марта 1956 г. чтениях закрытого доклада Н. С. Хрущева в первичных парторганизациях с приглашением комсомольцев многие, несмотря на страх, десятилетиями насаждавшийся в обществе, откровенно высказывали свои мысли. Поднимались вопросы об ответственности партии за нарушения законности, о бюрократизме советской власти, о сопротивлении чиновников ликвидации последствий "культа личности", о некомпетентном вмешательстве в дела литературы, искусства, о многом другом, что до этого возбранялось публично обсуждать. В Москве и Ленинграде начали возникать кружки студенческой молодежи, где их участники старались осмыслить политический механизм советского общества, активно выступали с изложением своих взглядов на комсомольских собраниях, зачитывали подготовленные ими рефераты. В столице группы молодежи по вечерам собирались у памятника Маяковскому, декламировали свои стихи, вели политические дискуссии. Было и множество других проявлений искреннего желания молодых людей разобраться в окружающей их действительности.
Литература. Особенно заметно "оттепель" проявилась в литературе и искусстве. Восстанавливается доброе имя многих деятелей культуры - жертв беззакония: В. Э. Мейерхольда, Б. А. Пильняка, О. Э. Мандельштама, И. Э. Бабеля и др. После долгого перерыва стали издаваться книги А. А. Ахматовой и М. М. Зощенко. Широкая аудитория получила доступ к произведениям, незаслуженно замалчиваемым или ранее неизвестным. Публиковались стихи С. А. Есенина, распространявшиеся после его смерти преимущественно в списках. В консерваториях и концертных залах зазвучала почти забытая музыка западноевропейских и русских композиторов конца XIX - начала XX в. На художественной выставке в Москве, устроенной в 1962 г., были выставлены картины 20-30-х гг., долгие годы пылившиеся в запасниках.
Оживлению культурной жизни общества способствовало появление новых литературно-художественных журналов: "Юность", "Иностранная литература", "Москва", "Нева", "Советский экран", "Музыкальная жизнь" и др. Второе дыхание обрели и уже известные журналы, прежде всего "Новый мир" (главный редактор А. Т. Твардовский), превратившийся в трибуну всех демократически настроенных творческих сил в стране. Именно там была в 1962 г. напечатана небольшая по объему, но сильная по гуманистическому звучанию повесть бывшего узника ГУЛАГа А. И. Солженицына о судьбе советского политзаключенного - "Один день Ивана Денисовича". Потрясшая миллионы людей, она ясно и впечатляюще показала, что наиболее пострадал от сталинизма тот "простой человек", чьим именем власти клялись на протяжении целых десятилетий.
Но оттепель имела и определенные границы. Говоря о них на одной из встреч с литераторами, Хрущев заявил, что достигнутое в последние годы «вовсе не означает, что теперь, после осуждения культа личности, наступила пора самотека... Партия проводила и будет последовательно и твердо проводить... ленинский курс, непримиримо выступая против любых идейных шатаний».
Одним из ярких примеров допустимых пределов «оттепели» в духовной жизни стало «дело Пастернака». Публикация на Западе его запрещенного властями романа «Доктор Живаго» и присуждение ему Нобелевской премии поставили писателя буквально вне закона. В октябре 1958 г. он был исключен из Союза писателей и вынужден отказаться от Нобелевской премии, чтобы избежать высылки из страны.
Развитие науки. Активизировалась и научная мысль. С начала 50-х и до конца 60-х гг. почти в 12 раз выросли расходы государства на науку, а численность научных работников увеличилась в шесть раз и составила четвертую часть всех ученых мира. Было открыто много новых исследовательских институтов: электронных управляющих машин, полупроводников, физики высоких давлений, ядерных исследований, электрохимии, радиационной и физико-химической биологии. Закладывались мощные центры по ракетостроению и изучению космического пространства, где плодотворно трудились С. П. Королев и другие талантливые конструкторы. В системе Академии наук СССР возникли учреждения, занимавшиеся биологическими исследованиями в области генетики. Продолжало изменяться территориальное размещение научных учреждений. В конце 50-х гг. сформировался крупный центр на востоке страны - Сибирское отделение Академии наук СССР. В него вошли Дальневосточный, Западно-Сибирский и Восточно-Сибирский филиалы АН СССР, институты Красноярска и Сахалина.
Мировое признание получили труды ряда советских ученых-естествоиспытателей. В 1956 г. Нобелевской премией была отмечена разработка академиком Н. Н. Семеновым теории химических цепных реакций, ставшей основой получения новых соединений - пластических масс, превосходящих по свойствам металлы, синтетических смол и волокон. В 1962 г. эта же премия была присуждена Л. Д. Ландау за изучение теории жидкого гелия. Фундаментальные исследования в области квантовой радиофизики Н. Г. Басова и А. М. Прохорова (Нобелевская премия 1964 г.) ознаменовали качественный скачок в развитии электроники. В СССР был создан первый молекулярный генератор - лазер, открыта цветная голография, дающая объемные изображения предметов. В 1957 г. был запущен самый мощный в мире ускоритель элементарных частиц - синхрофазотрон. Его использование привело к появлению нового научного направления: физики высоких и сверхвысоких энергий.
Эпоха "оттепели" вошла в историю мирового технического прогресса как эра покорения космоса. Благодаря достижениям в области ракетно-космической техники СССР стал на многие годы признанным лидером в исследовании околоземного пространства. 4 октября 1957 г. на основе созданных советскими учеными и конструкторами под руководством Сергея Павловича Королева баллистических многоступенчатых ракет в СССР был произведен запуск первого в мире искусственного спутника Земли. А 12 апреля 1961 г. впервые в истории человечества на космическом корабле "Восток" летчик-космонавт Юрий Алексеевич Гагарин совершил пилотируемый полет по околоземной орбите, продолжавшийся 108 минут. С 1961 по 1963 г. по программе "Восток" на одноместных кораблях этой серии было совершено еще шесть полетов. В 1965 г. космонавт А. А. Леонов впервые осуществил выход в открытый космос.
Развитие гуманитарных наук. Больший простор для научных изысканий получили ученые-гуманитарии. Появляются новые журналы по разным отраслям обществоведения: "Вестник истории мировой культуры", "Мировая экономика и международные отношения", "История СССР", "Вопросы истории КПСС", "Новая и новейшая история", "Вопросы языкознания" и др. В научный оборот были введены часть утаиваемых ранее работ В. И. Ленина, документов К. Маркса и Ф. Энгельса. Историки получили доступ к архивам. Публиковались документальные источники, исторические исследования по запретным до того темам (в частности, по деятельности социалистических партий России), воспоминания, статистические материалы. Это способствовало постепенному преодолению сталинского догматизма, восстановлению, пусть и частично, правды в отношении исторических событий и репрессированных деятелей партии, государства и армии.
Развитие образования. В системе школьного образования в середине 1950-х гг. главным направлением стало "укрепление связи школы с жизнью". Уже в 1955-1956 учебном году в средней школе были введены новые учебные планы, ориентированные на получение политехнического образования, которое позволило бы выпускникам найти свое место на производстве.
Согласно Закону "Об укреплении связи школы с жизнью и о дальнейшем развитии системы народного образования в СССР", принятому в декабре 1958 г., вводилось всеобщее обязательное 8-летнее образование. Срок обучения в полной средней школе увеличивался с 10 до 11 лет, при этом школьники старших классов дневных школ должны были совмещать учебу с работой на предприятии или на селе. Аттестат зрелости учащиеся получали одновременно со свидетельством о приобретенной профессии. Вместо многочисленных профучилищ и школ создавалась единая сеть профессионально-технических училищ (ПТУ) со сроками обучения от одного года до трех лет. Однако лозунг связи школы с жизнью на практике слабо реализовывался, так как немногие выпускники шли работать по специальности, полученной в школе. В то же время уровень общеобразовательной подготовки оказался сниженным.
Высшее и среднее образование. В условиях вступления СССР в эпоху научно-технической революции увеличилась потребность в специалистах с высшим и средним специальным образованием. При этом большое значение придавалось расширению вечернего и заочного обучения. Так, в соответствии с новыми правилами приема в вузы, введенными в 1957 г., были предусмотрены льготы при поступлении для молодежи, имевшей производственный стаж не менее двух лет, а также для демобилизованных военнослужащих. В 1958-1959 учебном году советские вузы выпустили почти в три раза больше инженеров, чем в США. Уровень образования населения, занятого в сфере производства, резко возрос, составив в 1959 г. 39% рабочих и 21% колхозников с высшим и средним специальным образованием.