Митку поднялся на верхушку холма и оглянулся окрест. Внизу, в расщелине между покатых холмов, исходило промозглым предутренним туманом Нечай-озеро, сзади, сквозь дымку испарений, подмаргивали огни города и расположившегося у стен цитадели военного лагеря. Молчаливыми темными великанами вздымались вверх горы на восходе и закате. Он сделал шаг к едва приметной в утренних сумерках тропинке, запнулся о торчащий из земли валун и чуть не упал, пробежавшись вперед. Сбоку обидно рассмеялся Гран. Орвид, топавший за Граном, несильно тюкнул друга удилищем, вырезанным из прибрежного тальника:
- Шо смешного? Я сам туточа чуть землицу не вспахал. Темно как в подполе. Дернул меня Тарг, пацаны, пойти рыбалить в такую рань. - Орвид заразительно зевнул и потянулся всем телом, глядя на него остальные тоже чуть рты не порвали. - У-у, робяты, от оно и мозгла-туман от озера наплывает. Лучше бы я на сеновале ща дрых. Оглоеды...
- А ты под ноги чаще смотри - обернулся назад Гран и тут же, зацепившись ногой за длинный корень, растянулся на земле в полный рост, с сухим щелчком сломалось старое удилище, брякнул сетчатый садок.
- Ну-ну, чей бы пес рычал, а твой в будке молчал. - сказал Митку, он и Орвид помогли другу подняться с земли.
- Эх, - Орвид посмотрел на тускнеющие звезды и уплывающий к горизонту диск Нелиты, - Скор-мать в цитадели подъем протрубят. - Он остановился и с тоской посмотрел на горящие у города огни. - Как жаль, что мне четырнадцать лет, надысь бы в легионеры записаться. У-у-у, силища! Задавят тантрийцев как запечных тараканов.
- Козлы безрогие. - выругался Митку. - Чтоб им тантрийцы навтыкали.
- Да ты шо! - налетел на него грудью Орвид. - Шо мелешь своим поганым помелом! Ты супротив императора?
- Да ни "шо"! - ответил Митку, сжав от злости кулаки. - Слышал бы ты, что эти козлы: рыцари, оруженосцы да кмети, нажрамшись, в корчме кричали. Господа рыцари, тьфу. Орали, что города и веси пожгут. Всех мальцов - под нож. Неверных - под нож, старых - под нож. Мужей в колодки, баб и девок оприходуют и на рабские рынки... и еще чего похуже... У меня тетка и двоюродные сестры в Панме, за горами живут. Их, что, свора рыцарей и кмети сначала обесчестят, а потом продадут на утеху, или свояка твоего отца порубят? Фросту вечером чуть на подворье не ссильничали. Мирт и батя насилу отбили сестрицу, так они Мирта ногами пинали, а отца по лицу избили, чистюки поганые. Кричали, что мы тантрийские выродки и сапоги им целовать должны. Я что рыбалить с Граном пошел? Батька сегодня корчму открывать не будет... - Митку пнул ногой мелкий камушек и присел на сухой выворотень. Гран, услыхав от друга такое откровение, потрясенно молчал.
- Ты..., это, а стража-то где была? - он легонько ткнул Митку в плечо, тот обреченно махнул рукой.
- В порты та стража наложила. - мальчишка сплюнул под ноги и отбросил снасти в сторону. Прибежавшие на истошные крики стражники остановились в воротах и мялись у входа, боясь подойти к безобразничающим кметям "чистых". На устное замечание, узколицый, похожий на крысу "чистюк" издевательски расхохотался и заявил, что у вегилов пупки еще не завязались, чтобы со слугами Святой Церкви спорить. Гран отвернулся к озеру, он тоже мечтал записаться в легионеры, но после таких слов желание несколько померкло.
- Довыкобенивалась твоя сестра-то, все жонихов перебирала, красавца ей подавай. Вот и дождалась... Ай! - Орвид покатился по земле, сбитый с ног Миткой. Подростки сцепились не на жизнь, а на смерть. В ход шли кулаки, ноги, зубы. Зажатый здоровяком Орвидом, Митко ударил противника головой по челюсти, разбив ему в кровь губы и выбив зуб. В ответ тот раскровавил Митке нос. Война еще не началась, но она уже делила друзей и соседей по разным лагерям. Орвид неосознанно повторил слова своего отца, втихую завидовавшего удачливому и хозяйственному корчмарю, переселившемуся четверть века назад в Ронмир из Тантры и построившему корчму на пустом месте. С течением лет заведение приобретало все большую и большую популярность, что не могло не сказаться на отношении окружающих. Дети, они вольно или невольно впитывают в себя все, что говорится и творится в родных стенах, плохое и хорошее, порой выплескивая это на окружающих в самый неподходящий момент.
- Смотрите! - заорал Гран, даже не пытавшийся разнять дерущихся. Наблюдения за непонятной темной массой в глубине ущелья оторвали его от реальности и драки за спиной. Развернувшись он увидел друзей, катающихся по земле и молотящих друг друга кулаками. Недолго думая, Гран по паре раз огрел дерущихся обломками своего удилища.
Подростки отскочили друг от друга и, растирая по разбитым физиономиям кровавую юшку, посмотрели в сторону озера. Темными тенями, со стороны ущелья, выныривали верховые грифоны. Животные, срывая крыльями клочья стелющегося над озером тумана, летели нескончаемым потоком. На многих грифонах сидело по два всадника, к бокам и седлам полуптиц были приторочены переметные сумы и тубы с боеприпасами. Вторые всадники держали в руках луки с наложенными на тетивы магическими стрелами, некоторые прижимали к бокам метатели.
- Что это? - прохрипел Митку.
- И там... - широко открытыми глазами Гран смотрел на скрытые белеющей мглой горы на востоке. Темной полосой над серой землей, в сторону Ронмира, неслась еще одна живая река. - Сколько их? Кто это?
- Тантрийцы... - выдохнул Орвид, разглядевший гербы на попонах, он повернулся к Митку, который, застыв на месте, пялился на стремительно пролетающих боевых грифонов.
С низовья Роны, разгоняя молочный туман, вынырнула третья колонна атакующих. Над крепостью взметнулись пламенные султаны, через несколько мгновений до мальчишек донесся грохот взрывов.
*****
Тимур перекинул метатель с руки на руку и оглянулся назад. Его полусотня стремительно рассекала воздух следом за головным грифоном.
- Держи интервал. - сказал он на ухо первому номеру. Нимир кивнул в ответ и погладил Ягодку по пернатой шее.
Полусотник, рой-дерт. Стремительный карьерный взлет для семнадцатилетнего юноши за один день, точнее вечер и часть ночи. Тимур усмехнулся. Предыдущие вечер и ночь оказались богатыми на события.
Вернувшийся из штаба армии тэг Ридон развил бурную деятельность. Собрав в своей палатке всех офицеров и десятников, он сделал несколько объявлений.
Первое - никаких учений не будет, армию грифонов, да-да, именно армию, направляют для удара по легионам Пата в окрестностях Ронмира.
Второе - в задачу третьего, четвертого и пятого крыльев входит штурм и подрыв арсенала.
Третье - с золотистых грифонов снимается половина вторых номеров, их заменят боевые маги. На возмущенный ропот оставляемых на земле сослуживцев Ридон заявил, что это приказ короля и кому непонятно, могут отправляться к Его Величеству за разъяснениями. К королю никто не пошел.
Четвертое - переброска будет осуществлена порталом, для чего маги снимут на границе защитные экраны. Атака будет одновременно осуществляться с трех разных направлений. Для быстрого переориентирования точек выхода привлечены маги из школы Ортена во главе с ректором Этраном. С собой они привезли накопители древнего артефакта "Дымная пелена", так как быстрая перенастройка потребует просто чудовищных запасов маны. Вот и ответ на вопрос: что здесь делает ректор Этран? Им всем, от Его Величества, до самого последнего обозного конюха следует поклониться в ноги идиотам из штабов армии Империи, додумавшихся ставить свои защитные экраны с десяти часов вечера до шести часов утра. От себя лично тэг Ридон передает им большой поклон и желает провалиться в чертоги к Таргу. Пусть гномий божок устроит имперцам веселье.
Пятое - третье ударное крыло в срочном порядке переформировывают. Легкие грифоны передаются в десятое крыло. Вместо убывших к ним прикомандировывают четыре пера из воздушных полков Рау. В дополнение с этим крыло командирует десяток своих лучших фехтовальщиков в распоряжение отдельного крыла специального назначения. Риго должен отобрать девять человек и через час явиться в расположение новой части.
Шестое - для организации и координации боевых действий всем десятникам будут выданы переговорные амулеты, не говоря уже о стандартных защитных побрякушках.
Седьмое: у них третья очередность перехода через портал. И, наконец, на закуску - для обеспечения секретности нападения семь часов назад на имперскую территорию были закинуты подразделения "теней" и "невидимок" с задачей вырезать имперских солдат на дальних и ближних постах наблюдения. По заверениям командующего "сынки" костьми лягут, но не допустят чтобы с блокпостов ушло хоть одно сообщение.
По организации штурма - крылья проходят над точкой тремя эшелонами, забрасывают все "гостинцами" из первых подсумков и малых туб. После бомбардировки арсенала и подходов к нему с грифонов сходят маги вместе со вторыми номерами, вооруженными метателями, и пробиваются к подземельям. Чтобы не мешаться в небе друг другу, четвертое крыло уходит на штурмовку палаточного лагеря, пятое остается в резерве и направляется туда, где потребуется помощь. Кому чего непонятно, задавайте вопросы. Нет вопросов? Не успели собравшиеся расслабиться, как командир подозвал к себе Тимура.
- К нам через час прибывает четыре полных пера Рау, назначаю Вас... Гх-м, писарь, немедленно запиши, приказом по третьему крылу Тимуру гралл тэг Сото присваивается звание рой-дерта. Граф Сото. - в палатке прошелестел ветерок шепотков. Ессно, никто о титуле молодого десятника не знал. Тимур и Риго о своем происхождении не распространялись, а командир не посчитал нужным доводить эти сведения до подчиненных, справедливо полагая, что в армии есть командиры и солдаты и нет дворян и простолюдинов. - Вы назначаетесь ответственным за координацию действий с нашими союзниками, думаю ваше происхождение позволит найти общий язык с "ледышками". Все свободны, кому приказано убираться - полчаса на сбор манаток и уматывание в десятое крыло. Десятку Риго явиться к каптернамусу, получить усиленные амулеты и панцири. Полетные шлемы можно оставить, от рубящего удара они уберегут не хуже шишака или другого железного горшка. Рой-дерт Сото, немедленно получить новые нашивки и привести себя в порядок, до появления гостей осталось не так много времени.
Офицеры двинулись на выход, Тимур, ошеломленный присвоением офицерского звания, задержался. С улицы послышались отборные маты. Командир выскочил из-за занавески и бросился наружу, молодой рой-дерт побежал следом. От представшей перед глазами картины хотелось плакать и смеяться одновременно. Полусотник, алерт-дерт Вард поскользнулся и растянулся во весь рост на луже грифоньего дерьма, на этом смех заканчивался, при падении Вард сломал ногу. Прибежавший по вызову маг жизни констатировал, что полусотник выбыл из строя минимум на неделю. Раньше его на ноги никак не поставить. Тэг Ридон, матюгнулся, оглянулся вокруг и уперся взглядом в Тимура.
- Рой-дерт Сото!
- Лэр, да, лэр!
- Принимай командование над полусотней, учти, обязанностей по взаимодействию с эльфами с тебя никто не снимает. Не подведи меня парень.
- Есть лэр! - отдал честь Тимур. Не было заботы...
Тимур прекрасно разобрался в побудительных мотивах командования, приславших к ним Снежных эльфов. Боевые действия плечом к плечу сплачивают сильнее чем бы там ни было. Боевое братство не пустой звук и для заносчивых "ледышек".
На удивление, прибывшие "ледышки" никаких хлопот не доставили. Понятия дисциплины и подчинения старшему по званию в них были вколочены крепко. Тимур напустил на себя суровый вид и щеголяя нашивками, сообщающими об участии в боевых действиях и новенькими миниатюрными перьями на груди, познакомился с десятниками пополнения. Распределил личный состав по освобожденным палаткам. Десятников пригласил к командиру крыла, остальным велел ложиться спать. До побудки оставалось четыре часа...
В половину пятого звук горна разнесся над широким горным плато. Военный лагерь залил свет от многочисленных магических светильников. Обозники, не отходившие от полевых кухонь всю ночь, развозили по крыльям горячую пищу, техники навьючивали на раздраженных ранним подъемом грифонов переметные сумы и тубы. Над лагерем, как над птичьим базаром, стоял неумолкающий гомон. В воздухе носились густые флюиды адреналина и запах испражнений боевых полуптиц. В половину шестого в небо взвился зеленый огонь. Объявлялась готовность номер один. Люди оседлали грифонов, первые в очереди на переброску крылья начали подниматься в небо. За пятнадцать минут до времени "х" призрачным светом засветился гигантский портал. В неверном свете магического портала мелькали десятки фигурок магов и обслуживающего арку персонала. Из шатра вышел Его Величество. Король решил лично проводить улетающих на боевое задание, ведь от его успешного выполнения зависел ход войны. Высоко над землей разорвалось два желтых файербола. Крылья, занимающие разные воздушные эшелоны, начали выстраиваться в походные ордеры, нестерпимо для глаз полыхнула поверхность портала. Тут же боковые стелы загорелись красным цветом. Первое крыло помчалось в неизвестность, отстав от него на две сотни метров к земле пикировали грифоны второго.
- Приготовились! - крикнул в переговорник Тимур. - Интервал десять саженей!. Нимир, правь за командиром.
Нимир заложил вираж. Арка стремительно приближалась. Хлопок, короткая слепота и перед глазами невероятной красоты пейзажи залитых светом Нелиты гор. Тэг Ригон приказал всем "прижаться" к земле. Петляя между гор, тысячи грифонов летели к Ронмиру. Головные десятки втянулись в ущелье, ведущее к Нечай-озеру. Ни один блокпост не подал сигнал опасности. Используя истинное зрение Тимур разглядел на одной горе остывающие тела убитых имперских солдат и яркие точки, спускающиеся к подножию. На него напала дрожь. Не на игру летят. Прошлые штурмы, когда ему приходилось сбрасывать смертоносный груз на головы лордовких солдат, прошли без волнения. Может от того, что он был далеко от людей и не воспринимал их как противника. В Ронмире все будет иначе, ему придется покинуть седло и сражаться с врагом лицом к лицу. Возможно его убъют...
Ронмир показался неожиданно, не успели грифоны взбаламутить облако тумана над озером, как перед взглядом наездников открылась панорама гигантского военного лагеря.
- Метатели на боевой взвод! Освободить клапаны сбрасывателей! - раздался в переговорнике голос тэг Ридона. Тимур продублировал приказ.
Под брюхом грифона промелькнули палатки легионеров и выскакивающие из них полуголые фигуры. Застигнутые врасплох имперские военные не успевали организовать отражение воздушной атаки. На палаточный лагерь заходили пятнадцатое, шестнадцатое и семнадцатое штурмовые крылья. С запада, под оглушающее, магически усиленное курлыканье полосатых грифонов, пикировал второй полк Рау.
Над крепостью кружило несколько крыльев, в небо взлетали комья земли, бревна, кирпичи и черепица казарм, ярко вспыхивали защитные купола. Маги в казармах понесли потери, но успели поставить защиту и сбить около сотни грифонов. Сброшенные бомбы поглощались куполом. Грифоны, управляемые людьми, поднялись вверх и выстроились гигантскими кругами. Построение называлось "карусель". Атакующие магов полки зависли несколькими эшелонами и, кружась в "каруселях", принялись сбрасывать бомбы, полившиеся на купол непрерывным потоком. В какой-то момент тот не выдержал и лопнул. Офицеры долго ждали этого момента, одновременный сброс с полутора тысяч полуптиц бомб с заклинаниями и магическая атака посаженных вместо вторых номеров боевых магов не дали врагам ни единого шанса. Казармы окутались жарким пламенем, поглотившим нежную плоть зажатых в четырех стенах людей..., сила сломала силу. Крылья переместились к западному форту. Оставленные на короткое время без внимания "чистые" и арканники успели установить на крышах метатели... с неба посыпались горящие грифоны.
Тимур привычно отбомбился по наземным целям, опустошив половину боезапаса в подсумках и тубах. Защитный купол над складами приказал долго жить.
- Пошел десант! - раздалось у уха. Взмах рукой и полуптицы начали опускаться на землю, вторые номера отстегивали крепежные ремни и бросались к арсеналу у дверей которого кипела жаркая схватка. Тимур спрыгнул на мостовую, перехватил метатель и не успел сделать пары шагов, как из двух полуразрушенных взрывами казарм повалили десятки легионеров. Многие из оборонявшихся были в белых портах и бронях на голое тело, но боевое безумие и жажда убийства делала их опасными врагами.
Несколько выстрелов в упор смели первые ряды обезумевших солдат, а дальше началась свалка. С десяток десантировавшихся магов были зарублены сразу, видимо "боевиками" они стали недавно и еще не успевали активировать по несколько заклинаний единовременно. Короткой заминки легионерам хватило чтобы подобраться поближе и укоротить на голову некоторых тантрийцев. Все перемешалось, с неба стрелять вниз и бомбить боялись, опасаясь ненароком задеть своих.
Тимур схватил с земли здоровущий дрын и со всей своей немаленькой дури ударил им по одному из имперцев. Мужик закатил глазки и бесхребетной амебой упал на дорогу, признаки жизни моментально покинули его. Бой сразу перешел в ту фазу, когда о благородстве не вспоминают, а куртуазные манеры гарантированно ведут на погребальный костер. Люди резали, рубили и кололи друг друга ножами, мечами и топорами. Упавшие на землю воины выхватывали из-за голенищ кривые засапожники и норовили кого-нибудь пырнуть напоследок. Над мостовой разносилось молодецкое хеканье. Древние камни залила горячая кровь.
Тимур медленно, но верно пробивался к арсеналу. Попытки свалить его с помощью магии, а потом зарубить не увенчались успехом. Дрын белой пташкой мелькал в руках, отправляя в нокаут людей. Упавших закалывали идущие позади подчиненные. Спину и бока ему прикрывал десяток Рау. Бой лицом к лицу предстал перед ним во всей своей неприглядной стороне. Под ногами валялись обрубленные конечности, воняли выпущенные из животов кишки, стонали раненые. Не будь у Тантрийцев воздушной поддержки, то никакие десанты не смогли бы помочь им добраться до ворот арсенала. Тимур крутился юлой, бил, отскакивал и уклонялся, скользя по залитой кровью мостовой. Сколько длиться рубка, он не знал, чувство времени отшибло напрочь.
В небе тоже разгорелось короткое сражение. Разведка не сообщила о большом крыле грифонов, расквартированном в южной части города. Оставшись без командования имперские офицеры ни придумали ничего лучшего, как бросить его на отражение атаки.
Два сцепившихся намертво грифона рухнуло на землю, от удара взорвались боеприпасы в подсумке. Во все стороны полетели камни мостовой, глина и песок, на месте взрыва образовалась глубокая воронка. Оставляя дымный след, огненным росчерком, промелькнула сбитая с помощью метателя полуптица. Через полминуты на землю упал еще один грифон, от мощного взрыва вздрогнула земля и обвалилась, лишившаяся от бомбежек магической защиты, стена арсенала. Тимур просто предположить не мог, у него не укладывалась в голове подобная беспечность, что в цитадели никто не озаботился усиленной магической защитой хранилища боеприпасов.
- Тимур, прикрой. Я пойду внутрь, - сказал ему Нимир, неведомо каким образом очутившийся рядом. Из левого плеча первого номера торчал кончик арбалетного болта с зеленым оперением. - Недолго мне осталось. - протянул он и показал черное пятно, разливающееся во все стороны - Отравлен болт. Садись на Ягодку и немедленно улетай, никого другого она к себе не подпустит. У меня еще есть минут пятнадцать пока противоядие держит отраву.
Тимур, скрывая злые слезы и шмыгнув носом, порывисто обнял своего первого номера и побежал к Ягодке, возле которой на земле бился в судорогах полосатый грифон из десятков рау, наездник лежал на камнях лицом вниз. Перейдя на истинное зрение, он по ауре, определил, что эльф жив, просто оглушен. Схватив союзника за пояс Тимур перекинул его через седло. Ягодка недовольно сверкнула глазами и щелкнула клювом.
- Все вдруг! - прокричал он в переговорник условную фразу, дающую сигнал к экстренной эвакуации. Небо над крепостью моментально опустело. Громко хлопая крыльями, от земли оторвалась Ягодка. Следом поднялись остатки полусотни.
- Сото, немедленно веди своих людей к белому холму! - ожил амулет. - Там маги соорудили малый портал, иначе вы не успеете убраться! Дуй к холмам, это приказ! - голосом тэг Ридона надрывался переговорник.
- Лэр, есть, лэр!
До холмов оказалось рукой подать, оставшиеся в живых три десятка грифонов с наездниками опускались на землю и пешком проходили через арку. Тимур проследил за своими людьми и осторожно повел Ягодку на посадку, наездник из него был еще аховый. Спокойно уйти не удалось. Под ногами вздрогнула земля, затмевая восходящее солнце в небо рванули стосаженные языки пламени. Ставший тугим и плотным воздух бросил магов операторов навзничь, Тимура и Ягодку швырнуло в пошедший рябью телепорт...