Порывы сильного северного ветра, цепляющегося своим прозрачным телом и руками-вихрями за стволы и ветки цветущих деревьев, срывали лепестки яблоневого цвета и кружили их в замысловатых хороводах то поднимая ввысь и заставляя вращаться в сложных па бальных танцев, то опуская вниз и роняя на землю подобно крупным снежным хлопьям. Дорожки сада на время покрывались белым дурманящим ковром, но следующим шалящим порывом, ветер, как беспечный котенок, опять поднимал лепестки и начинал бить их мягкими струистыми лапами.
Через открытую дверь балкона ветер заглядывал в комнату, легкие шелковые занавеси выгибались подобно парусам и, с тихим шелестом, на пол ложились белые обрывки цветов, подаренные неугомонным непоседой. Фрида сидела на постели и невидяще смотрела в одну точку не замечая ни цветущих садов за окном, ни бело-голубых шапок гор, ни раскиданных по склону белокаменных, словно игрушечных, домиков. Шалопай ветрюган не желал прекращать своих забав - занавеси резко всколыхнулись и взлетели под самый потолок, яблоневый цвет сорвало с пола и бросило девушке в лицо. От мягкого удара по щекам Фрида очнулась и встала с кровати, на мокрой от слез правой щеке остался висеть один лепесток. Вампирша плакала, первый раз за всю свою сознательную жизнь она дала волю слезам.
- "Взгляни на город и сады, посмотри на эти горы и Шепчущий водопад. Мы, очень скоро, все это можем потерять навсегда..." - сказал отец прежде чем покинул ее покои. - "Мир меняется, дочка, и меняется не в лучшую сторону. Вампиры больше не могут жить изолированно от остальных. Я не открою для тебя большого секрета, да ты и сама могла почувствовать это в Тантре. На нас надвигается война, которая не собирается пройти стороной, она придет на наш порог и сметет всех вампиров если мы не найдем себе сильного защитника, который нуждается в нас и который подойдет нам. Нам предлагают защиту, залогом и платой за нее должна стать твоя свадьба. Я понимаю, что ты чувствуешь. Ты не дочь главы клана и даже не дочь члена Совета кланов, но Рау выбрали тебя. Поверь мне, сын князя Неритэля совсем неплохая партия. Я не буду тебя неволить, брак будет заключен только с твоего согласия. Так я сказал Совету, так я говорю и тебе, но знай - от твоего ответа, ни много ни мало, зависит наше будущее. Тебе придется принять тяжелое решение. Может быть мои слова звучат пафосно, но лично я не хотел бы взвешивать на весах личное счастье и судьбу целого народа. Подумай..." - отец посмотрел на нее печальными глазами, грустно улыбнулся и скрылся за дверью. Фрида рухнула на кровать. Отец не врал. Соврать эмпату невозможно, можно не сказать всей правды, но не соврать. Отцовские эмоции были окрашены в ржаво-серые тона: грусть, печаль, сожаление от того, что все так получилось, далеко на заднем плане блестела гордость за дочь, легким запахом ванили, перед тем, как отец хлопнул дверью, пришло ощущение любви к родному чаду и надежда, что она будет счастлива. Будет ли?
"Я не буду тебя неволить. Брак будет заключен только с твоего согласия... но лично я не хотел бы взвешивать на весах личное счастье и судьбу целого народа."
Отец говорил красиво, его слова звучали веско и выспренно, еще бы... Он не врал и все сказал правильно, лишив тем самым дочь всякого выбора. Никто ее не поймет, она себя сама не поймет и проклянет навеки если из-за нее пострадает Клан. Так ее воспитали, так принято у вампиров - на первом месте стоят интересы народа и клана, затем все остальное. Отец говорил о ее доброй воле - на самом деле Совет уже принял решение, Фриду о нем ненавязчиво уведомили его устами. Она подошла к балкону и закрыла дверь, занавески повисли безжизненными отрезами материи. Вот и она как эта безжизненная ткань...
Тяжело жить не помня, что с тобой было последние три месяца. Усилия магов жизни ни к чему не привели, последний, самый старый маг высказался в том духе, что причиной амнезии явились какая-то душевная травма и внешнее магическое воздействие. Со временем память должна вернуться, время оно все лечит. Фрида оттянула широкий ворот ночной рубахи и посмотрела на грудь. Тончайшие, едва заметные шрамы были живым напоминанием о битве в которой она участвовала и которой не помнила. На сердце висел груз понесенной утраты, что-то теплое и родное осталось там, за гранью забытья. Мозаика воспоминаний собиралась с трудом, Фрида цеплялась за чужие рассказы и примеряла их к своим ощущениям, вылавливала крупицы памяти на задворках сознания. Что же произошло с ней тогда? Отец сказал, что ее, плавающую в коконе живительного геля, привезли Рау две седмицы назад. В Ортенской магической школе произошла какая-то заварушка, в которую она оказалась втянута, результатом чего явилось тяжелое ранение. Большего от него она добиться не смогла. Он предпочитал молчать, по его скупым словам и тщательно скрываемым чувствам было понятно, что знает он больше, если не все, только все равно не скажет. Мать смотрела на дочь с затаенной болью и жалостью, попытки что-либо выведать у нее тоже ни к чему не привели. На все вопросы звучал один ответ - тебе надо окончательно оправиться, волноваться для проведшей седмицу без сознания девушки вредно, все вопросы потом. Сплошной заговор молчания. Острой иглой в душе засела обида на родителей, втайне обрадовавшихся амнезии дочери и не сумевших скрыть своих потаенных чувств.
Тря дня назад в анклав прибыла делегация Снежных эльфов, колонна "ледышек" проехала мимо ее дома и Фрида разглядела личный штандарт князя Неритэля, теперь полощущийся на ветру над домом Совета. Громом среди ясного неба явилось предложение Рау скрепить созданный союз узами брака детей двух народов...
Фрида смахнула с щеки лепесток, подойдя к кровати накинула на плечи шелковый халат и вышла из комнаты. Свою судьбу она оплакала, если защиту вампиров от поголовного уничтожения можно купить, выдав ее замуж за эльфа, то она готова к этому размену. Прошлое осталось позади, любила ли она кого и сколько в нем было хорошего или плохого она не помнит, долг перед народом заставляет думать о будущем. Она дает свое согласие, быть может предав кого-то. Но прежде чем молодожены пройдут под Крыльями любви в храме Близнецов, она должна услышать правдивый ответ, почему Князь Рау выбрал именное ее?
Отец нашелся на заднем дворе, он и младший братишка отрабатывали защиту от воина вооруженного секирой. Фрида остановилась в сторонке и смотрела, как Фрай пытается уклониться от отца, размахивающего оружием гномов и норманнов. Отец, широкими взмахами секиры, провоцировал сына на атаку. Во время широкого замаха воин открывается для атаки со стороны противника, это только кажется, что замах страшен, на самом деле человек открыт - входи не хочу. У секиры и топора гораздо страшней и опасней короткие полупетли и игра обушком, нижние секущие и косые удары без замаха. Норманны называют секиру крушителем щитов, гномы зовут топор королем боя. В какой-то момент Фрай решился, стелющийся шаг, короткий взмах мечом. Уклонившись от рубящего удара сына отец дернул рукой, выемка секиры зацепила щит, в следующую секунду Фрай оказался на земле. Брат, собрав глаза в кучу, сидел на заднице и сплевывал кровавую юшку из разбитых губ. Получить металлической окантовкой щита по зубам не очень приятно. В четырнадцать лет пора прекратить ловиться на такие ловушки, сама Фрида последний раз получила щитом по носу в тринадцать.
- Что скажешь? - повернулся к ней отец.
- Я согласна.
- Замечательно, я поеду в совет, а ты поработай с братом на ножах, потом погоняй его с парными мечами.
- Пап, есть одно дело.
- Кажется я догадываюсь какое. - на Фриду волной накатили сожаление и непонятная тоска. - Я скажу тебе как вернусь, обещаю.
Вернулся он не один. Дробный цокот лошадиных копыт подсказал вампирше, что к ним пожаловали гости. Фрида махнула брату рукой, прекратила поединок и убежала в дом - встречать гостей в доспехе и с полным вооружением считалось дурным тоном.
Девушка спустилась в подвал, скинула с себя бронь с поддоспешником и залезла в бочку с подогретой водой. Какое блаженство..., смыть с себя пот и грязь. Фрида выкупалась, щелчком пальцев активировав заклинание горячего ветра, высушила волосы и облачилась в чистую одежду.
Дом встретил ее тишиной - странно, она прекрасно слышала стук копыт нескольких лошадей. Фрида прошлась по первому этажу, не заметив никого кроме кухарки и старого конюшего, пожала плечами и поднялась в свою комнату. Нет и не надо.
- Здравствуй, да будет с тобой благодать Близнецов. - приветствовала Фриду расположившаяся в кресле у окна эльфийка. - А у тебя миленько.
- Мелима? - удивилась Фрида, увидев в своей комнате одногруппницу из магической школы. - Что ты здесь делаешь?
- Как тебе сказать, - Мелима одним слитным движением поднялась с кресла, - Зашла сказать тебе, чтобы ты не убивалась. Сейчас Мидуэль так пропесочивает дипломатов, выставивших его слово как истину в последней инстанции, что боюсь им в жизни больше не понадобятся лопухи. Просто нечего будет подтирать. Идиоты, оказывается, есть и у нас и у вас и какой из них первый сказал, что для прочного союза требуется свадьба, сейчас выясняется. Не будет никакой свадьбы. Договор уже подписали. У Над-князя к тебе другое предложение.
- Какое?
- Над-князь хочет предложить отправиться на поиски одного, известного тебе, молодого не человека.
- Почему? - Фрида удивилась словам эльфийки, нетипичное для Рау поведение наводило на мысль, что ей ничего неизвестно об амнезии.
- Мне показалось, что ты любила Керровитарра. - ответила рау.
Фрида замерла на месте, кровь отлила от лица, щеки побелели. Как нажатие пальца на спусковой крючок отправляет в полет арбалетный болт, так произнесенное имя прорвало плотину забвения. Бой на школьном полигоне спиной к спине с Мелимой. Керр с двумя мечами в руках, весь залитый чужой кровищей. Огненный шар перед лицом. Яркие образы заполнили зияющую пустоту в памяти.
- Что с тобой? - донесся, словно из глубокого колодца, голос Мелимы.
- Все нормально. - взяла себя в руки Фрида. - Ты права.
Эльфийка участливо подхватила вампиршу под локоток и подвела к кровати:
- Присядь, а то выглядишь белее Хель. Кстати, в чем я права?
- Я любила и люблю Керра.
- Тогда почему ты соглашалась на свадьбу... - Мелима не договорила.
- Как сказал бы папа, звучит пафосно, но свою землю я люблю больше и мне, как это ни печально, пришлось измерять свое решение совершенно другими категориями. Я -это клан, но клан - это не я! - Фрида устало опустилась на кровать. Сейчас она рассматривала свое согласие на брак с позиций вернувшейся памяти. Ничего бы не изменилось. Ровным образом ничего. Ловушка долга не оставляла ей никакого выбора. Будь рядом Керр, тогда решение могло быть и иным, но его здесь не оказалось. - Может расскажешь чем сражение завершилось? - задала она вопрос, посмотрев в синие глаза Мелимы.
- Может и расскажу. Мы победили.
- Я не о том! - рыкнула Фрида.
- Прости. Мне тяжело об этом вспоминать. Я не хотела тебя обидеть. Можно один маленький вопрос? - Фрида разрешающе кивнула. - Тебе Керр ничего не рассказывал о себе?
- Ничего.
- Понятно. - протянула Мелима.
- Хватит говорить загадками, чего тебе понятно?
- Понятно, что он ничего тебе не сказал. Керр - дракон-оборотень. - Мелима отвернулась к окну. Вампирша удивленно вытаращила глаза и ойкнула, закрыв рот ладонями. - Когда тебе файерболом разорвало грудную клетку. - Фрида машинально потерла грудь, коснувшись кончиками пальцев тонких шрамиков. Эльфийка, через отражение в стекле, увидела ее жест и усмехнулась. - С такими ранами даже вампиры не живут, так вот, когда в тебя попал гостинец "лесовиков" Керр рассвирепел и сменил ипостась. Он тебя всю залил своей кровью, когда после этого ты не проявила признаков жизни, он бросился на эльфов. Жуткое зрелище, перерубленные мечом выглядят намного симпатичней, чем перекушенные пополам, срубленные хвостом или сожженные пламенем из пасти, от большинства лесных магов осталось только озеро расплавленной лавы. "Лесовики" сдались. Ему тоже досталось. - эльфийка замолчала.
- Что потом было? - не удержалась Фрида.
- Потом он прыгнул в Орть. Больше я ничего о нем не слышала. Над-князь организовывает поиски, для этого ты нам и нужна.
- Ответь мне на последний вопрос. Почему я?
- Ты была с Керром? - Фрида густо покраснела. - Значит была, плюс драконья кровь на раны...
Тихо скрипнула дверь, постукивая тростью по деревянному полу, в комнату Фриды вошел старый эльф. Было в нем что-то такое, неуловимое, что роднило двух представителей разных рас.
- Здравствуй внучка. - поздоровался он с девушкой. - Можно я присяду? Ты тоже садись, у нас будет долгий разговор...
- Не стоит гнуться передо мной. - добавил скрипучим голосом рау, - мы не на церемонии. Присядь. - Фрида присела на самый краешек кровати, готовая в любой момент вскочить.
Мидуэль опустился во второе кресло, поставил между колен резную трость, крест-накрест сложив кисти рук на набалдашнике, выточенном из цельного куска горного хрусталя. Несколько минут он рассматривал вампиршу, сверкая из-под кустистых бровей льдисто-синими глазами, напоминающими подернутое легкой дымкой тумана высокогорное озеро. Тишина начинала ощутимо давить на психику Фриды, девушка пыталась разобраться в своих ощущениях. В древнем эльфе что-то было не так. Поток чужих чувств: от интереса, грусти, надежды до тщательно скрываемого иррационального страха, разбавляли флюиды непонятной общности старика и молодой девушки. Вампирша не удержалась - втянула ноздрями воздух, словно запах мог подсказать ей ответ. Мелима, застывшая в кресле у окна, переводила взгляд с над-князя на хозяйку комнаты и обратно, ей казалось, что старый эльф и вампирша ведут мысленный диалог, возможный только между близкими родственниками.
- Х-м. - разбил тишину голос над-князя. - Не думал, что ты сможешь почувствовать это. У тебя действительно сильный дар.
- Почувствовать что? - спросила Фрида. Девушке надоели недомолвки, которыми ее кормили весь прошедший день и две седмицы до него.
- Кровь. - старик, хрустнув суставами, сжал трость, кожа на костяшках пальцев побелела как молоко. Через маску беспристрастности снежного эльфа пробилось волнение. Замерев на пару секунд, он поднял набалдашник на уровень глаз и всмотрелся в глубину хрусталя, повторив скрипучим голосом: - Кровь.
Какой содержательный ответ.
- Кровь?
- Кровь дракона. Мы оба прикладывались к одному источнику. Ты получила освобождение от объятий Хель, я - зрение и лет тридцать активной жизни. - Фрида сначала не поняла о какой драконьей крови толкует над-князь, но натолкнувшись взглядом на неподвижно замерзшую Мелиму, вспомнила слова эльфийки: "Керр дракон-оборотень".
- Керр...
- Да, внучка... Прости, что я тебя так называю.
- Ничего, я не обиделась.
- Мы пили кровь одного дракона. Ты, конечно, этого не помнишь, но, тем не менее - это так. - Перед глазами Фриды промелькнул школьный полигон и шар файербола, обжигающий грудь.
- Мелима освежила мои воспоминания.
- Она тебе не сказала, почему я здесь?
- Сказала. Вы хотите найти Керра. Но почему я?
- Потому, что эмпатка, получившая громадную дозу драконьей крови, может по ментальному слепку определить Керра, тем более вы были близки как мужчина и женщина.
- При чем здесь это? - грубо спросила, залившаяся краской, Фрида. Девушке не нравилось вторжение в личное пространство и копание в ее белье.
- При том, что близость с драконом оставляет свой след, а в совокупности с кровью, она не даст тебе ошибиться. - Рау хотел сказать другое, но вовремя остановился, залив пространство искрами раздражения на самого себя. - Жаль, что ни ты, ни я, не относимся к универсалам-стихийникам. Будь это так, то поиски твоего, не хочу говорить "бывшего", кавалера могли бы закончиться сегодня.
- Почему? - девушку неприятно резанули слова "бывший" и "кавалер", но за ними скрылось что-то важное.
- Гхм, - глухо кашлянул старик. - Ты слышала о "слиянии стихий"? - Фрида кивнула. - Все маги-драконы - полные универсалы, потому, что они, в первую очередь, магические существа и способны чувствовать свою кровь в людях, обладающих магией всех четырех стихий. Одна закавыка - полный стихийник, отведавший чистой, не прошедшей специального ритуала "отделения", крови дракона, точно так же может чувствовать того, чью кровь он пил. Частичка крови дракона остается жить в человеке, поддерживаемая магией всех стихий. Если применить несложный ритуал "слияния", то кровь, как тонкая игла компаса, укажет, где находится породивший ее. На близком расстоянии дракон может почувствовать и "отделенную" кровь.
Эльф замолчал, Фрида прикрыла глаза и обдумывала его слова. Две вещи не давали ей покоя: слова "бывший" и почему старый рау с Мелимой заостряли внимание на ее близости с Керром. В школе магов учили логически мыслить и замечать главное. Еще раньше она взяла в руки клинок. В четыре года отец выдал ей деревянный меч и началось обучение воина и профессионального убийцы, где много времени посвящалось анализу и разбору различных ситуаций. Явные, узловые точки беседы сразу бросились в глаза. Сильное беспокойство вызывал всплеск чувств над-князя, полыхнувший в восприятии эмпатки яркими бликами. Что крылось за ним? Древний эльф сказал о долгой беседе, но сам предпочитает уходить от ответов. Коснулся близости и свернул разговор в сторону, перескочив на влияние крови. Странный разговор, как будто старик прощупывает ее чувства и настроение.
Фрида встала с кровати и прошлась по комнате, ей совсем не нравился ход беседы. Она согласна помочь найти Керра - это не подлежит никакому осуждению, но противный червячок сомнения не давал ей покоя. Что еще она упускает? Почему старик одновременно чувствует свою вину, сожаление, смятение, какое-то нежелание участвовать в предстоящих событиях? За целой гаммой переживаний прятался тщательно скрываемый страх не успеть куда-то и...
- Тебя мучают вопросы? - остановил ее метания над-князь. - Я готов ответить на них.
- Хорошо. - девушка осеклась, поймав себя на неподобающем поведении, поклонилась эльфу и уселась на прежнем месте. Мечись не мечись, но без подобного разрешения, она не может позволить себе задать интересующие вопросы могущественному правителю чужой страны. И так она позволила себе слишком многое, забыв, от волнения, кто перед ней, перебивая его во время короткого разговора. Нарушая этикет, вскочила с постели без позволения князя и мечется, как сул в загоне, что совсем не красит ее как воина и вампира...
Между тем, совсем не факт, что задав вопросы, она получит правдивые ответы. Рау мастера плести словесные кружева и заваливать неудобные темы ворохом шелухи, но раз разрешение получено, значит стоит им воспользоваться.
- У меня несколько вопросов. - Мидуэль согласно склонил голову. - Первый. - Фрида замялась, Старик ободряюще улыбнулся, зубы у него были белые и крепкие даже на вид. - Почему вы хотели, чтобы я вышла замуж за княжича? Второй: почему Керр может оказаться "бывшим"? Третий: хотелось бы знать правду, относительно последствий близости с драконом и почему вы придаете этому такое большое значение. Четвертый, он же последний: чего Вы опасаетесь? - девушка хотела сказать "боитесь", но слово могло быть воспринято как оскорбление. Улыбка сошла с лица над-князя как весенний снег со склонов гор, от Мелимы повеяло негодованием и возмущением на слова нахалки, но отступать Фрида была не намерена, она откинула с глаз челку и прямо посмотрела на Мидуэля.
- Я отвечу на твои вопросы. - отставив трость в сторону, сказал эльф, от Мелимы пришла такая гамма чувств, что стало понятно: вряд ли они будут подругами. - Первый и третий вопрос взаимосвязаны между собой, но начну с начала. Я выразил пожелание чтобы в правящий дом вошла новая кровь, приношу свои искренние извинения, что некоторые поняли мои слова буквально. Гх-м, ты теперь завидная невеста, твои дети, с большой долей вероятности будут полными стихийниками и очень сильными магами. Кровь дракона и телесная близость оставляют свой след. Во время соития, драконы, неосознанно, делятся своей магией. - Фрида внимательно взглянула на старика и поняла, что ее смущает. Кроме общей крови, они одинаково "фонили" чуждой эльфам и вампирам магией. Только сейчас она обратила внимание, что Мидуэль полностью закрыт коконом "щитов разума", плохо помогающим ему в разговоре с ней. Чужая магия была той замочной скважиной, позволяющей Фриде подсматривать за чувствами эльфа. - Кроме магии они оставляют на своих любовниках "след" ауры, со временем он угасает, но до этого, с помощью "следа" можно точно установить принадлежность ментального слепка, особенно в том месте где дракон магичил. Почему твой молодой кавалер может оказаться бывшим? Все дело в крови. Кровь и магия вытащили тебя с суда Хель и неизвестно какое воздействие они оказали на тебя, слишком громадная доза. Живой человек от такого умирает, но ты стояла на пороге, получилась обратная ситуация. Ты обладаешь даром эмпатии и как теперь он будет реагировать на Керра известно одним Близнецам. - Мидуэль поднял взор на невозмутимую внешне вампиршу, ухмыльнулся и продолжил. - Ты хотела спросить чего я боюсь? Боюсь я очень многого. Так получилось, что я очень много знаю про Керра, больше меня знают его родители и он сам. Все тайны мне неизвестны, только лежащие на поверхности, но этого достаточно для некоторых выводов. Он слишком самостоятельный, никому не будет доверять и боюсь, что после событий на полигоне, не будет доверять рау и людям. Нотриумные клетки, в которых ему пришлось сидеть, напрочь отбивают такое чувство. Он попробовал довериться мне, но я слишком занялся собой... Глупая попытка поймать его сетью ни к чему хорошему не привела. Из всех людей, он доверял тебе, доверял настолько, что хотел раскрыть свою тайну. Не знаю, любил ли он тебя, но готовность рискнуть, говорит о многом. Я боюсь, что его найдут и убьют лесные эльфы. В свете последних событий сделать это им будет несколько затруднительно, но Тарг любит жестокие шутки. Я боюсь, что он не захочет иметь дело с людьми и рау и будет в своем праве. Кроме этого, опасаюсь, что он решит мстить и сделается нашим врагом. Керр пока не осознает собственной силы, смертельной опасностью будет увидеть его во вражеском стане. Я боюсь, что слишком поздно осознал грозящую миру катастрофу, слишком... Наше малодушие выйдет всей Иланте боком. В одиночку Керр не решит проблемы, если вообще захочет помогать и решать ее... Прости внучка, ты нужна нам не только для поисков. Я очень прошу тебя уговорить Керра помочь мне... - Мидуэль оборвал фразу на половине.
- Я согласна. - ответила Фрида, которой приятно согрели душу слова эльфа о доверии Керра к ней, она готова принять его и человеком и драконом, лишь бы не случилось страшное предсказание о воздействии крови. - Когда мы выезжаем?
- Сегодня. Через пять часов маги построят портал до предместий Ортена. - Мидуэль сделал незаметный жест рукой, Мелима поднялась с кресла и вышла из комнаты. - Ты почувствовала это?
- Как ее звали? - вопросом на вопрос ответила Фрида, поняв, что хочет от нее старый эльф.
- Через пять часов на арочной площадке. - Мидуэль подхватил трость и подошел к склонившейся в реверансе Фриде. - Я рад, что не ошибся в тебе. - добавил он, разрешая девушке встать. Несколько секунд эльф стоял у двери, потом пожал плечами и шагнул за порог, оставив вампиршу один на один с терзавшими ее разум мыслями. Имени своей драконы Мидуэль не сказал.
*****
- Можно? - не дожидаясь разрешения, Мелима шагнула через порог и уставилась на целый арсенал, разложенный на кровати.
- Можно, раз ты все равно здесь. - ответила Фрида, затягивая на бедре тонкий ремешок и проверяя как держится в ножнах короткий кинжал. Второй нож был закреплен на левом плече. Эльфийка готова была побиться об заклад, что под костюмом рейнджера, надетом на вампирше, прячется еще не один кинжал, стилет или швырковый нож. Фрида взяла с кровати перевязь с длинными боевыми ножами, что носят поперек живота, следом она закрепила меч. Кольчуга, наручи, поножи и шлем с десятком защитных амулетов были отправлены в походную суму. Она надела боевую перчатку, повернулась к Мелиме и сжала кулак, раздался щелчок - из перчатки выдвинулись три длинных лезвия.
- С нами едет три десятка воинов, полтора десятка магов с храмовым накопителем, король Гил дает еще полусотню гвардейцев. Зачем тебе столько оружия?
- Это МОЕ оружие, вполне возможно, что сюда я больше не вернусь!
- Почему? - задала Мелима дурацкий вопрос.
- Ты хочешь услышать мою исповедь или просто тешишь свое любопытство? - ответила Фрида, совсем не предрасположенная вести беседу. На сегодняшний день она "наелась" эльфами, свадьбами и другими милыми предложениями. До контрольного срока оставалось чуть более получаса и рассусоливать новый разговор было не с руки.
- Извини. Ты готова?
- Вот и все. Готова. - сказала вампирша, затянув шнуровку сумы и закинув лямку на плечо. - Пошли.
Сердечного расставания с родителями не получилось. В отношениях с отцом и матерью исчезла одна важная вещь - доверие. Они сухо попрощались, мать протянула дочери традиционные трут и кресало, дабы дух огня, покровитель семейного очага, всегда согревал дочь в пути и пожелала звездной дороги. Отец виновато отворачивал взор, но и без этого Фрида чувствовала, что у него на душе скребутся кошки. Отец корит и корит себя за то, что поддался чужим уговорам и не рассказал дочери правду.
Фрида потрепала Фрая по непослушной шевелюре, поклонилась отчему дому, круто развернулась и зашагала к портальной площадке.
...Тантра. Семьдесят лиг южнее Ортага. Фрида...
- Помочь? - к Фриде подошел Рур.
- Помоги. - спокойно ответила девушка, протягивая парню молоток. - Забей колышки на той стороне.
- Спасибо. - улыбнулся Рур, даровав тепло и детскую радость.
Вампирша проводила взглядом темнокожего полукровку и качнула головой. Фрида прислушалась к своим чувствам: следует признаться самой себе, что Рур ей нравится. В темнокожем парне была цельность, как никто другой он напоминал Керра своим поведением и отношением к ней. Сильный боец, прекрасный наездник и по-детски наивный. Наивность, вот что их различало, Керр не обладал таким чувством.
- Готово, осталось растянуть палатку. - сверкнули красным из полумрака глаза полукровки.
- Спасибо, Рур.
- Всегда пожалуйста. - на темнокожем лице довольная улыбка смотрелась как белоснежная нитка жемчуга, он возник рядом, не потревожив ни одного листика. Скрестив ноги присел у костра. - Ты о нем сейчас думала? - спросил Рур, взяв в руки большую золотую чешуйку, которую недавно рассматривала и отложила в сторону Фрида, впереди слов пришли грусть и печаль, сожаление, что думали не о нем... Белый коготь поскреб чешуйку.
- Да, Рур.
- Ты плохо выглядишь, заварить тебе бодросила? - участие и беспокойство.
- Да, если тебе не трудно. - головная боль не желала отпускать. Фрида откинулась на мягкий мох и потерла виски. Близнецы всемогущие, как же она устала! Еще немного и она будет такой же красноглазой как сын Р`рона из клана Котов и эльфийки Сенимы.
Таргов Керр, куда ты запропастился!? Из темноты, к палатке вампирши, вышла Мелима.
- Что ты чувствуешь? - ни здрасте, ни до свидания.
- Они проезжали здесь, дня три назад, ментальный след очень сильный.
- Значит сотник не соврал и мы на верном пути. - из-за спины эльфийки сверкнули красные глаза. Вернулся Рур, в его руках исходила паром чаша ароматного отвара. Мелима странно посмотрела на Фриду, взявшую отвар, пробежалась взглядом по парню, губы эльфийки тронула легкая улыбка, не прощаясь она нырнула в ночной полумрак.
Через десять минут, совместными усилиями, палатка была установлена. Фрида бросила на пол одеяло, усталость брала свое, но лежа под темным пологом, она не могла уснуть. Головная боль терзала ее вторую седмицу. Сбывались пророческие слова старого эльфа...
*****
Портал привел поисковую экспедицию в окрестности Ортена. Снежных эльфов встречал отряд из полусотни королевских гвардейцев. Воины удивленно смотрели на двух увешанных оружием девушек, не меньшее удивление вызвал красноглазый темнокожий эльф с толстыми кожаными перчатками на руках, под которыми скрывались острые когти.
Не отходя от арки, Мидуэль развил бурную деятельность. Из магов и гвардейцев было сформировано четыре поисковые группы, отправившиеся по обоим берегам вверх и вниз по течению Орти, отдельно, по проселочным тропам и дорогам, ушли два десятка эльфов. Всем поисковикам раздали переговорные артефакты и определили время связи. Основная группа пошла по старой караванной дороге идущей к Ортагу через северные предгорья. Свои действия и решения старый эльф объяснил тем, что раненый дракон не мог уплыть далеко и требуется найти место его выхода на берег, от этой точки и плясать в дальнейшем. Два с половиной дня основная группа неспешно шагала в сторону Ортага. Спокойное времяпровождение, ленивое кормление москитов и комаров закончились в обед третьего дня.
Старый рау присел у костра на раскладной стульчик, пара персональных телохранителей тут же сервировали походный столик и расставили столовое серебро. В комфорте Мидуэль себе не отказывал. Во время первой перемены блюд к нему подбежал один из магов и протянул переговорник. Над-князь, промокнув салфеткой губы, взял амулет. Пару минут он внимательно слушал доклад...
- Собираемся. - коротко бросил он. Обед остался недоеденным. Через тридцать минут о лагере напоминал только горячий песок над засыпанными кострами. Группа быстрым маршем направилась к Прижиму - месту где предгорные сопки прижимались к делающей разворот на запад Орти. Раненый дракон смог уплыть довольно далеко. Срочно отзывались остальные поисковые группы.
Сладковатый запах разлагающихся тел и паленого мяса заставлял эльфов и людей морщить носы. Последние минуты до точки рандеву Фриду в седле поддерживал Рур, свалившаяся на нее как снег летом головная боль высасывала все силы. Лесная тропа была усеяна частично обглоданными падальщиками трупами орков. По некоторым из них словно барл потоптался. Возле небольшой каменной осыпи лежало несколько обугленных до неузнаваемости тел в оплавленных бронях.
- Внучка? - повернулся к вампирше Мидуэль. Фрида произнесла заклинание и чуть не рухнула с седла. Спасибо Руру: вовремя подхватил. Девушку захлестнула всепоглощающая ярость, неясные образы затмили взор.
- Он был здесь. - вытирая платочком, пошедшую носом, кровь ответила "внучка".
- "Ножи", царские убийцы из Степи. - гвардеец, осматривавший тело, вытер пальцы о штанину. - Под левой подмышкой оркская татуировка, такую делают только "ножам". Далече их от царства "белых" занесло.
- Сколько их? - спросил Мидуэль, закрыв глаза и водя руками над трупом.
- Ваше величество, мы насчитали четыре десятка. - отрапортовал второй гвардеец.
- Чудные дела творятся под очами богинь. По Тантре слонялось целое боевое подразделение орков, а спецслужбы королевства и княжеств рау ни ухом, ни рылом. Выжившие?
- Выжившие обобрали тела, сожгли своих погибших товарищей и ушли в сопки. С ними шел дракон. Здесь следы замыло ливнем, а чуть дальше прекрасно видные отпечатки лап дракона, гужевых хассов и подков лошадей.
- Выдвигаемся следом.
- Ваше Величество, что делать с телами?
- Оставьте как есть. Не забудьте записать картинку на кристалл, Его Величеству Гилу полезно будет иметь в рукаве козырь во время разговоров с послами Степи.
Через несколько часов разведчики обнаружили пещеру, вторая группа нашла обглоданную тушу барла, рядом с которой валялось море чешуи, большая часть была прикопана в глубокой яме. Следопыты облазили все вокруг, по всему выходило, что с драконом было шесть человек, из них один ребенок, через некоторое время к шестерке присоединился еще один. По ширине шага следопыты сделали заключение, что седьмой - мужчина. Над-князь только хмыкнул на эту новость.
Головная боль продолжала терзать Фриду весь день, возле пещеры она стала невыносимой. Состояние девушки заметил Мидуэль.
- Попробуй отойди в сторону. - посоветовал он. В ста саженях от лагеря голова перестала болеть. По команде старика для Фриды тут же оборудовали отдельный стан. Через час разведчики принесли чешую, девушка забрала себе несколько золотых полукруглых пластинок.
У пещеры замерили магический фон, за тридцать секунд рамка обернулась двадцать пять раз: маги никак не могли остановиться в выражении своих чувств - они охали, ахали, присвистывали, били друг друга по плечам, разговаривали в превосходных тонах, повторно выставляли рамку. Количество полных оборотов не становилось меньше. Невероятно, плотность магического поля в одной локальной точке превышала средний показатель для меллорновых рощ на одиннадцать белл!
Тантрийские маги тут же связались с королевской Академией магии, указав координаты для установки в этом месте зарядной амулетной станции. Растекание маны невелико, станция может проработать до трех месяцев.
На следующий день экспедиция двинулась по следам небольшого каравана. Не успела Фрида подойти к главному лагерю, как у нее снова разболелась голова. Неприятные симптомы заставили тревожно сжиматься сердце... Так вышло, что все путешествие от пещеры до Ортага, Рур держался неподалеку от девушки, помогал в трудную минуту, не давал падать духом...
В Ортаге Керра не оказалось, зато они узнали, что он выступил на стороне королевской стражи во время боев с восставшими эльфийскими полукровками и солдатами лорда Воркса. Керр поймал магов противника в огненную ловушку, способ, с помощью которого он покончил с магами, многих привел в ужас. Все, что осталось магов - горка расплавленной породы. Свершить подобное могла группа из десяти сильных "боевиков", с трудом верилось, что это был один человек.
Активные поиски привели Рау в лавку букиниста, где розововолосый "рассветный" эльф рассказал им о своих пожеланиях провалиться всем назойливым гостям в чертоги Тарга, забрать с собой мерзкого синеглазого соплеменника с северных гор и никогда больше не показываться возле его лавки. Стоило в лавку зайти Мидуэлю, словесный понос букиниста резко прекратился. Рассветный подробно и обстоятельно рассказал над-князю о чем они беседовали с Керром и какие книги он купил. Старик выслушал торговца, поблагодарил за ценную информацию и намекнул, что не стоит повышать голос на клиентов.
Для Мидуэля, Фриды и Мелимы стало шоком, когда они узнали в каком виде и с кем Керр пришел в город. Норманны-стражники прямо указывали, что с рау-полукровкой было шестеро чистокровных орков, двое из которых погибли во время боев геройской смертью На общем тинге викинги решили похоронить оркского мастера-мечника и зубастую валькирию с воинами и по обычаю северян.
Все описания оркского мастера боя рисовали перед вампиршей образ Берга... Загнанный в угол неопровержимыми фактами, сотник стражников поведал, что это он помог скрыться доблестным помощникам стражи - куда они направились, он никогда не выдаст. Долг чести превыше всего. Вместо розыскной собаки привлекли Фриду - голова у нее разболелась у южных ворот... И снова изматывающая, сопровождающаяся головной болью, дорога.
*****
Шум в основном лагере заставил девушку оторвать голову от скатки, используемой вместо подушки. Все-таки она уснула. Фрида натянула костюм и выползла из палатки.
- Что случилось? - выловила она в творящемся бардаке Мелиму.
- Маги засекли в двух дневных переходах от нашего лагеря мощную магическую вспышку, говорят зарево было на полнеба, не знаю, я к тому времени дрыхла. По всем картам там заброшенный монастырь. Мидуэль считает, что магичил Керр. Он не захотел ждать и догонять, связался с военными и потребовал обеспечить экспедицию крылатым транспортом..
"Понятно. Понятно, что ничего не понятно. Зачем Керру понадобилось магичить в пустом монастыре?" - Фрида поправила куртку, затянула шнуровку на рукавах и проверила как вынимаются из ножен, закрепленных поперек живота, боевые н