Фагир спрыгнул с Гугра, трокс громко курлыкнув, убрал лапу с беглеца. Сзади послышались тяжёлые шаги Мирды, троксы Ириэля - напарника Фарида. Со спины птицы спустился сам полуэльф и приданный к поисковой группе маг. Поимщик скосил глаза на чародея, тьфу, и это ничтожество прикрепили к ним? Маг долго растирал руками пятую точку, вышагивая по кругу в раскоряку. Интересно, за какие грехи его сослали в пограничье? Подвела смазливая морда? Ирэль, перехватив взгляд друга и заговорщицки ухмыльнувшись, изобразил жестом колючку, тот вернул улыбку. Стала понятна кривая походка городского хлыща. Жесткие колючки чернорожки под седалищной подушкой кого угодно заставят раскорячиться.
Фарид протянул руку, полуэльф хлопнул по подставленной ладони, оставалось возрадоваться, что самцы троксов меньше самок, разместить два сиденья на спине Гугра будет несколько проблематично. Поимщик оглянулся на птиц, верховая самка Ириэля игриво изогнула шею и легонько клюнула трокса Фарида. Через пятину Мирда будет неспособна вести караульную службу, перья на её хохолке окрасились красным, значит, скоро придёт время спаривания и самка снесёт яйцо, то-то она половину пятины заигрывает с Гугром. Восемь пятин, пока не вылупится птенец или птенцы (троксы редко когда откладывали больше двух яиц), она будет охранять кладку. Плохо, на это время Фариду придётся работать в другой команде или отсиживаться в посёлке при дугарии (тюрьма-изменитель), а значит, экономить. Будет удачей, если Мирда изберёт на период гона Гугра, тогда поимщику положена треть от стоимости выводка. Тьфу-тьфу, пусть Многоликая не отвернёт своего взора от скромного стража границ и его трокса, заниматься поимкой беглецов уже надоело...
- Не наш клиент, - присев на корточки, сказал Ириэль. - Больно худ.
- Не похож он на дугара, те в коконах тело наращивают и на морду как дебильные младенцы, - влез в разговор маг. Поимщики сморщились, им ли говорить о прописных истинах? - Посмотрите, у него есть следы от дыхательных и отводных усов? Шрамы от главного сростка на груди в наличии, следовательно, должны быть точки от усов.
- Трэг Зидон, вы маг, вам и карты в руки, а мы, скромные труженики окраины, не смеем влезать в вашу епархию, - пропуская мага вперёд, Фарид отодвинулся от человека. Как-то не было у него желания осматривать паховую и анальную области пленника. Ирэль достал из седельной сумки, притороченной на правом боку Мирды, клейковину и скрутил ноги и руки беглеца. Политая соком гуавы, клейковина моментально затвердела, спеленав пленника лучше иных кандал. - Осторожней, вдруг нам попался маг?
- Похоже, вы правы, уважаемый Ириэль, этот шкас не нащ клиент, - протянул маг, закончив осмотр пленника. - Точек от присосок усов нет, странно... Магии я в нём не ощущаю, так что ваши опасения напрасны.
- Шкас? - удивился Фарид.
- На глаза посмотрите, - ответил маг.
- Выродок, как выродок, - Фарид оттянул правое веко пленника. - Что в нём странного?
- Татуировка - такую делают имперцам из особой гвардии, - Ириэль недоверчиво посмотрел на трэг Зидона. Отодвинув его, он склонился над пленником:
- Вы ошибаетесь, уважаемый, - повернулся он к магу. - У гвардии другая форма крыльев на татуировках. Хотя некая схожесть с гербом императорского рода есть. Возможно этот шкас из челяди, что-нибудь стащил, за что угодил в изменитель, да и низковат он для гвардейца-человека. Император людей ниже большой сажени в гвардию не берёт, нашему другу надо вырасти на целую ладонь, может, меньше, но до гвардейцев он всё равно не дотягивает. Что делать будем? Парнишка сбежал из изменителя, ума не приложу, как он прошёл через леса миур? Сколько отсюда до империи?
- Далеко Ириэль, сдадим бегунка коменданту тюрьмы.
- То-то и оно, - Ириэль посмотрел на дикоросомах, взгляд полуэльфа проскочил по троице животных. - Фагир, ты Дракса и Рига отправил по следу?
- Нет, риксы выгнали этого шкаса прямо на Гугра и должны быть где-то здесь.
- Нет их, чует моё сердце, что выродок отправил гончих в чертоги Многоликой, - Ириэль взобрался в седло своей птицы. - Прошвырнусь немного по окрестностям.
- Осторожней, не нарвитесь на сбежавших дугаров, одна Многоликая знает, где может носить этих недоделков, - сказал маг.
- Не учи учёного, - процедил полуэльф. - Хайа, пошла милая.
Фарид заставил своего скакуна опуститься на землю, положил перед сиденьем скатку и подготовил верёвочные петли. Зидон, с помощью заклинания левитации, помог водрузить голого человека на спину трокса. Пропустив верёвку сквозь кольца сбруи, поимщик закрепил двуногую добычу. Через пять минут вернулся из разведки Ириэль, на землю перед троксом напарника упали два мёртвых рикса.
- Сволочь! - кулак Фарида со всей силы врезался в скулу убийцы борзых, тот сдавленно застонал. - Получи! - второй удар оборвал стоны.
- Осторожней, - маг перехватил занесённую для третьего удара руку. - Не знаю как вы, а я хочу получить вознаграждение за живого нарушителя, а не штраф за хладную тушку.
Поимщик зло глянул на городского хлыща и сплюнул на землю.
- Не влезайте, Зидон, не в своё дело. Риксы стоили два золотых за кобелька, штраф за эту мразь - один!
- Вы забываетесь, Фарид! - Маг сформировал какое-то плетение, вокруг Зидона возник силовой щит.
- Друг, не стоит, - Ириэль соскочил с Мирды. - Этот засранец ещё получит своё, - полуэльф легонько пнул пойманного шкаса. - Поехали домой.
*****
- Кого вы мне притащили? - Трэг Вигд, комендант пограничного поста, и по совместительству начальник дугария, осмотрел пойманного поимщиками шкаса. - Что зыркаешь, недоделок. За этого двуного глиста получите десять монет. Где, я спрашиваю, сбежавшая троица? Вас кого послали ловить?
- Нет их там. Дугары могли пойти на юг, им ведь память не подтёрли? - спросил Ириэль коменданта.
- Нет, тьма им в печень!
- Они ведь не совсем дураки, чтобы соваться в горы к миурам. Надо послать пару поисковых отрядов на юг и восток.
- Не умничай, послали уже, - отмахнулся комендант. - Где вы, говоришь, взяли этого субчика? - Трэг Вигд ощупал мышцы худого шкаса.
- В полупереходе от владений миур.
- Далеко имперец забрался.
- Господин комендант, - с места поднялся трэг Зидон.
- Слушаю.
- Позвольте пару слов?
- Позволяю, - комендант повернулся к коллеге по искусству.
- Я проверял данный экземпляр, - Зидон стрельнул глазами в сторону пленника, - и хочу озвучить некоторые наблюдения. Шкас не понимает и не говорит на общем, что очень странно, так как вмешательств в его разум я не обнаружил. - Ириэль и Фарид ухмыльнулись, они помнили, как маг поминал Тьму, пытаясь проникнуть в разум пленника. - Я не почувствовал в недоделке магии, но свои мысли он защищает выше всяких похвал, кто-то обучал его контролю. Не могу понять - зачем? Что ещё, когда мы его поймали, я насчитал на нём около десятка следов от иголок риксов. После такой порции яда он должен был валяться больше суток, но шкас очнулся через пять часов.
- Твои выводы? - поторопил мага комендант.
- Кто-то специально стёр ему знания языка, в дугарии этого сделать невозможно в принципе, мне кажется, что это какая-то хитрая подстава.
- Зидон, ты слишком всё усложняешь, такие чудеса случаются, если резко прервать начавшийся процесс изменения. При обрыве нервных связей центрального сростка и нервной системы человека в мозгах образуется такая каша, что не приведи Многоликая. Счастье, что этот недоделок разум сохранил. С другой стороны, разум ему не поможет.
- Вы хотите сунуть его в кокон?
- Да, завершим, что имперцы недоделали.
- Вы даже не попытаетесь узнать, как этот человек смог миновать земли кошколюдок?
- Зидон, как? Вы сами сказали, что он не понимает ни бельмеса. Искать мага-разумника и обучать его языку? А возможно ли? У недоделка сейчас в мозгах такая помойка, что нам придётся откачивать уже мага. Все ваши попытки пробить мнимую защитную стену являются последствием этого. Нет там ничего, пусто. Понятно? Я не знаю, за что этого шкаса приговорили к изменению и знать не хочу, а связываться с "тенями"* князя не желаю - себе дороже выйдет, если мы побеспокоим их впустую. Поэтому кокон будет самым разумным вариантом. - Трэг Вигд щёлкнул пальцами, из ниши в стене вышли два могутных человека с буграми перекатывающихся мышц, покатыми лбами и отсутствием печати интеллекта на лицах. - Отнести на приёмную площадку, - скомандовал комендант дугарам. Зидон осуждающе качнул головой. Нельзя так. Комендант совершает большую ошибку, отличный администратор, он был посредственным магом, если не сказать плохоньким. Большой личный опыт не заменяет академических знаний и сигналов интуиции. - Пойдёмте, - пригласил комендант троицу поимщиков.
Дугары выволокли отчаянно сопротивлявшегося шкаса из кабинета. Худой недоделок, на деле, оказался очень сильным. Могутные недоумки еле справлялись со своим будущим коллегой.
- Ничего себе, смотри! - Фарид ткнул локтем Ириэля и указал на красотку, которую три дугара и двойка магов извлекли из кокона преобразователя и смывали с неё "маточную" слизь. - Какие формы, сиськи как дыньки, Тьма, так бы и подмял под себя! - полуэльф, показав большой палец, выразил одобрение.
- Кого? Этого? - хохотнул комендант.
- Какого этого? - удивился Фарид. Комендант, глядя на глупую физиономию стража границы, расхохотался.
- Это Фарх Трига, мужик! Насильник, пытался ссильничать камеристку госпожи Летирры и был пойман на месте преступления.
- Точно насильник? Мозги сканировали? - спросил полуэльф. - А то ведь может сказаться совсем наоборот, камеристочка хотела таким образом отомстить ухажёру.
- Точно-точно, - подтвердил комендант. - Прилетали Драконы, всё подтвердилось. Фарха после суда отдали Летирре. Так как самого лишения девичьей чести не произошло, а была только чётко зафиксированная попытка насилия, то по суду он поступил в полное распоряжение госпожи на три года. Летирра отдала его нам с условием засунуть в женскую часть преобразователя, а после изменения продать на весь срок службы в портовый бордель. Через три года к Фарху вернётся память. После этого ему останется только повеситься. Всё ещё хотите уединиться с нашей красоткой? - спросил трэг Вигд Ириэля и Фарида и расхохотался ещё сильнее, увидев, как брезгливо сморщились их лица. - Что вы скисли? Смотрите, какая баба! Ха-ха-ха! Пришли, Марк, принимай клиента, - комендант хлопнул по плечу мага, контролировавшего "приёмник".
Марк кивнул начальнику и закрыл глаза, одна из ветвей гигантского дерева с десятками коконов, в которых, на солнце, угадывались фигуры заключённых внутри людей, опустилась к узкой площадке. Раскрылись створки ближнего к людям места заключения...
*****
Андрей перестал сопротивляться. Бесполезно, гориллоподобные мордовороты держали крепко. Лучше поберечь силы, если интуиция ему не изменяет, они ему понадобятся. Его вынесли на улицу. Компания о чём-то переговаривающихся людей и одного эльфа шла в сторону громадного дерева, увешанного зелёными ракушками. По крайней мере, так казалось издалека. Мордовороты молча топали за хозяевами. Чем ближе небольшая компания подходила к древу, тем больше становился размер мурашек на спине Андрея. Дерево нагоняло на него иррациональный страх.
"Близнецы всемогущие!" - прошептали непослушные губы. В ракушках были люди! Андрей вывернул шею, глаза его не обманули. Метрах в десяти от их группы несколько гориллоидов и пара магов извлекли из такой "ракушки" женщину с фигурой порнозвезды и смывали с неё какие-то сопли, всё бы ничего, да в глазах "звезды" была пустота и рабская покорность чужой воле. Толстый человек в красном камзоле оглушительно рассмеялся, остальные почему-то не поддержали его, видимо шутка была понятна ему одному. Шагов через десять гориллоиды подошли к небольшой площадке, язычком выдвигавшейся к страшному гиганту. Нижняя ветвь опустилась к самой земле. От осознания, что сейчас произойдёт, Андрей забился пуще прежнего. Гориллоиды размахнулись и бросили его в сторону раскрывшейся ракушки.
- Не-е-е-т! - во всё горло проорал Андрей.
Из раскрытых створок, навстречу добыче, выстрелили зеленые слизистые щупальца и обвили ноги и руки жертвы. От прикосновения слизи рассыпались путы, Андрей попытался вырваться, но щупальца сжались плотнее, прижав руки к телу. Ракушка, с противным чавком, раскрылась ещё сильнее. Щупальца поволокли его к истекающим слизью створкам. Когда до "ракушки" осталось сантиметров тридцать из неё выпало ещё несколько щупалец. Конец самого толстого разошёлся в стороны, образовав что-то вроде цветка на восемь лепестков, края лепестков были усеяны мелкими крючками, а в центре извивались сотни белесых жгутиков. "Цветок" ударил в грудь, крючки глубоко вонзились в кожу. Дёрнувшись изо всех сил, Андрей смог освободить правую руку, он не придумал ничего лучшего, как подтянуть свободной рукой "цветочное" щупальце к себе и впиться в него зубами. Из ракушки полились белесые сопли, державшие его щупальца выпрямились, и отпустили свою жертву. Андрей, с высоты пять метров, шлёпнулся на площадку (ветка дерева успела подняться вверх). Не успел он перевести дух, как на него навалились гориллоиды...
*****
- Что ж, - глядя на скрученного дугарами шкаса, сказал комендант. - Я хотел, как лучше. Надо избавиться от него. Дугарий не примет мразь повторно, а везти этого недоделка в другой будет накладно, стационарного портала у меня нет, окраина, тьма её дери.
- Может того? - предложил Фарид, проведя ребром ладони по горлу. - И нет проблемы.
- Не вздумай! - остановил трэг Вигд подчинённого. - Вечером прилетит Руигар, а он первым делом сканирует всех людей и если почувствует флюиды намеренного убийства и смерти, тогда и до кокона недалеко. Даже мыслить не смей! Дракон сказал, что только он может здесь карать смертью. Да чего я перед вами распинаюсь? Вы не хуже меня знаете бзик повелителя, проверять память у всех от кого пахнет смертью. Тьма, а так хорошо начиналось, я бы его под поимку сбежавшего записал, всё равно из коконов выходят дебилы-близнецы. А теперь что делать? Как только нам выпотрошат черепушку, сразу всплывут некоторые дела и этот шкас вместе с ними.
- Одень ошейник подчинения и отдай в свободные поселения. - посоветовал Зидон коменданту. - Или выкини там, где взял.
- А это мысль! Фарид, Ириэль, собирайтесь!
*****
- Жара, - Фарид смахнул с лица пот.
- И не говори, - Ириэль достал из кармана платок.
- Ты прям аристократ! - хохотнул Фарид, наблюдая за полуэльфом, складывающим мокрый от пота платочек обратно. - Тьма, только половина пути. Предлагаю передохнуть у Жёлтого ручья.
- Согласен.
Через четверть часа троксы встрепенулись и пошли быстрее, птицы почувствовали близкую воду.
Пара поворотов лесной тропы, и перед стражами открылся берег небольшой речушки, получившей своё название за намытый с гор жёлтый песок.
Поимщики подогнали троксов к бивуаку, сооружённому жителями свободного поселения возле тенистой заводи.
- Этого надо бы тоже напоить, - сказал Фарид, указав головой на связанного шкаса. Недоделок лежал на спине Мирды безвольным мешком, ошейник подчинения кого угодно сделает смирным.
Полуэльф ткнул "груз" рукой:
- Эй, ты, пить хочешь? - шкас не шевелился. Ириэль вынул левую ногу из стремени и пнул пленника по заду. - Пить, спрашиваю, хочешь? Что молчим? - ноль реакции. - Наш дружок отказывается с нами разговаривать, пить он, видимо, тоже не хочет, - сообщил он Фариду.
- Ты его потормоши, похоже, он сомлел на солнышке.
- Не было заботы, - проворчал полуэльф. - С разными шкасами нянькаться.
Ириэль спрыгнул с трокса, взял пленника за подбородок и помахал ладонью у того перед глазами.
- Тьма! - выругался он, всматриваясь в остекленевшие, безжизненные глаза недоделка. - Фарид!
- Что? - расстёгивая пряжки перемётных сум, ответил тот.
- Хочу тебе сообщить...
- Не тяни клейковину, уф, тяжёлые, - сдёрнув и поставив сумы на землю, сказал Фарид.
- Сдох шкас.
- Как сдох?
- Как сдыхают - намертво!
- Хорош шутить.
- Да какие шутки, он холодный!
- Твою тьму! - Фарид подскочил к полуэльфу. - Сейчас, сейчас, - он расстегнул заколку плаща, отогнул иглу и всадил её под ноготь большого пальца на правой руке раба. Шкас не шелохнулся, из-под ногтя выступила капля тёмной крови. - Зеркальце есть?
- Есть.
- Давай! - поднесённое ко рту пленника зеркало и не подумало отзываться на признаки дыхания. - Снимаем его, быстро!
- Куда нестись? Дохлый он!
Стражи границ распустили узлы крепёжных ремней и опустили безвольное тело на землю. Фарид достал из седельной сумки какой-то амулет и несколько секунд водил им над распростертым телом, после чего прижал правое ухо к груди пленника:
- Сканер ничего не показывает, и сердце не бьётся. Вот тварь! Даже смертью смог нагадить. Что за пятина! - стражник вскочил на ноги и хотел пнуть труп, но Ириэль загородил собой тело шкаса.
- Не надо, не позорься. Мёртвые требуют хоть какого-то уважения, а этот малый его достоин. Не каждый сможет сбежать из двух дугариев.
- Уважить эту тварь? Ты посчитай, во сколько он нам обошёлся!
- Риксов жалко, - согласно качнул головой Ириэль. - Заработаем на новых. Мирда скоро снесёт яйцо, я куплю тебе пару щенков, может твои кобельки сейчас в псарне какую самку охаживают, четверть помёта тоже будут твои.
- Ладно, я спокоен, - Фарид сплюнул на песок. - Ириэль, у тебя есть какие-нибудь амулеты или капсулы с заклинаниями?
- Не поможет, Фар. Был бы он ранен, то другое дело - подлечили бы, а так? Стандартный набор амулетов не приспособлен для поднятия мёртвых. Или ты хочешь спалить его боевой капсулой и похоронить пепел?
- Вот ещё! Звери похоронят! - сдёрнув с шеи шкаса ошейник подчинения и кандалы с рук, ответил поимщик. - Давай оттащим его в тень, Тьма знает, когда он окочурился. Не дай Многоликая завоняет, ещё обед испортит. Перекусим, потом в лес отволочем. Как думаешь, повелитель Руигар нас за причандалы не возьмёт?
- Не должен, шкас перья сам раскидал. Пусть хоть память сканируют, смерти на нас нет.
Стражи границы отволокли тело подальше от места стоянки и вернулись к бивуаку. Пока Фарид готовил нехитрый обед, Ириэль разделся и загнал в ручей птиц. Троксы плюхнулись в воду и отдались рукам полуэльфа, намазавшего перья скакунов под местами, где закрепляются сиденья, специальной мазью от паразитов. Насекомые чаще всего заводились именно там, так как седла, под перьевым покровом, натирали кожу птиц до кровавых язв.
- Обед готов! - крикнул с берега Фарид.
- Сейчас, - ответил Ириэль. - Ты не трогал мои сапоги?
- Нет, на кой они мне?
- Фарид, ты "сторожа" поставил? - полуэльф активировал защитный и боевой амулеты, висевшие на шее, и склонился над нечётким отпечатком босой ноги рядом с местом, где он оставлял одежду.
- Обижаешь, сразу насторожил, даже на двойной контур, а что?
- На вход-выход?
- Ири, ты допёк уже, что случилось? - Фарид активировал боевые амулеты, подхватил короткое копьё и подошёл к другу.
- Сдаётся мне, что нас крупно поимели.
- Шкас-с-с! - прошипел страж, прыгая к перевязи с мечами. Ириэль рыбкой сиганул к перемётным сумам и наработанным движением выхватил из бокового кармана огнебой. Мечи хорошо, но метатель капсул с огненными заклинаниями лучше. Плевать, что выстрел накрывает круг радиусом в три больших сажени и превращает всё в пар, он для того и отдал за "игрушку" двадцать полновесных монет. - Сканер! - крикнул Фарид, полуэльф достал из сумы и перекинул напарнику артефакт. - Расслабься, - донеслось через полминуты, - нет его, по крайней мере, в радиусе пятидесяти больших саженей.
Ириэль поудобней перехватил метатель и пробежался взглядом по подступающему к стоянке лесу:
- Фар, проверь, что ещё пропало кроме моих тряпок и сапог.
- Тьма! - взгляд Фарида наткнулся на распотрошённую суму, лежавшую возле удобной деревянной лавочки, сколоченной из тонких жердей и перевитой плющом. - Найду - убью! Эта тварь утащила мой старый байстрюк!
- Удачи, - буркнул Ириэль, доставая запасной комплект одежды.
- Что?
- Вечером мы должны вернуться обратно, значит, сейчас мы выдвинуться на поиски не сможем, а завтра искать его будет бесполезно. Ни риксы, на маги след не возьмут, распрощайся со своей железкой.
- Там ещё перевязь была.
- И перевязью... Я только сапоги разносил, чтоб тебе пальцы стёрло! - крикнул полуэльф в лес и расхохотался.
- Ты чего? - удивился Фарид.
- Молчи, Фар, лучше молчи, - отдышавшись, сказал полуэльф. - Для всех остальных этот шкас сдох, если в посёлке узнают, что нас обвели вокруг пальца, как молочных щенков, то вовек не отмоемся. Это надо же, как мы лопухнулись, расслабились, давно нас миуры не гоняли.
- Но как он смог? Он же был мёртвее мёртвого!
- Ты что-нибудь слышал про сэттаж? - человек отрицательно мотнул головой. - А я слышал и обязан был подумать об этом! И ещё, Фар, в следующий раз сторожевой контур ставь и на выход. Эх, сапоги жалко, когда новые заказать получится?
*****
Андрей, спускаясь с террасы на террасу, второй день пробирался по бесконечному лесу, накрывшему своими ветвями склоны исполинской горы. Сорочка, которую он стащил у полуэльфа, на второй день пришла в негодность оттого, что ему вздумалось идти напрямки через колючие заросли каких-то низкорослых деревьев, как итог сотни мелких дыр на верхней одёжке. Сапоги и тонкие кожаные штаны пострадали меньше. Полукровка определённо понимал толк в обувке - мягкие, удобно сидящие, сапожки пришлись воришке поневоле впору.
Неплохо получилось, совсем неплохо, задумка с сэттаж оправдала себя на двести процентов. Была, конечно, опасность, что охотники на живую дичь не поверят его игре или поверят слишком сильно и решат похоронить труп каким-нибудь извращённым способом, но всё обошлось. Был ещё один момент, Андрей боялся впасть в транс раньше времени, и тогда вся задумка полетела бы Таргу в печень. Побудь он, изображая мертвеца, в трансе ещё пяток минут, и труп театральный мог превратиться в реальный. Слава Близнецам, "смерть" была вовремя обнаружена, а люди повели себя в соответствии с задуманной моделью.
Что до заимствованной одежды и короткого меча - ему они нужнее, и для охотничков будет урок, а то совсем мышей не ловят. Пусть украденное считается платой за иглу под ноготь. Стащив меч из сумы и одежду полуэльфа, Андрей ползком добрался до излучины ручья, расположенной ниже по течению, и тихонько вошёл в воду. Минут пятьдесят он топал по руслу, после чего выбрался на берег и оделся. Штаны и сапоги сидели как влитые, сорочка была несколько широковата, ничего, были бы кости, а мясо нарастёт. Меч, если честно, был, м-м-м, гавном, другого слова никак не подбиралось. Андрей с грустью вспомнил свои клинки, но близок локоть, да не укусишь. Магию бы вернуть. Сталь, из которой был изготовлен ворованный клинок, была плохого качества. Щелчок ногтем по лезвию отозвался коротким звоном, а не длинной протяжной песней. Что поделать - принцип дарёного коня.
Сколько лиг осталось позади в первый день, Андрей не мог сказать, стараясь увеличить отрыв от возможной погони, он пёр вперёд, как лось в период гона. Уставшее солнце закатилось за горизонт, на небо взобралась Хелита, а он всё отмерял ногами лигу за лигой, в который раз вознося благодарственную молитву Ягирре и Карегару за подаренное ночное зрение. Поход закончился у берега лесного озера, в которое он упёрся носом через три часа после заката. Здесь Удача второй раз за столь длинный день улыбнулась ему.
Не успел Андрей расположиться на широкой ветви раскидистого дерева, растущего у самой кромки озёрного пляжа, как его внимание привлекли тёмные тени, выползающие из воды на берег. Взобравшаяся выше крон деревьев, Хелита высветила крупных черепах. Черепахи, обычные, ничем не отличающиеся от земных родственниц - кожистые черепахи. Андрей чуть не сверзился со своей ветки. Желудок, прилипший к позвоночнику, проснулся и заорал: "ЕДА!" Сырое черепашье мясо неплохо всосалось в ненасытную утробу. Пару "тортилл" Андрей прикопал живьём в песок, вылезти у них не получилось, а он утром позавтракал.
Может, от того, что он исчерпал свой лимит "весёлых" приключений, лес и высшие силы решили отстать от драконьего оборотня и подарили ему спокойный день, за который не встретилось ни одного прыгающего паука или другого голодного и не слишком придирчивого к меню хищника. Люди, эльфы, полуэльфы и другие башковитые создания также не ходили здешними тропами, и Тарг с ними.
Вечерело, скоро солнце закатится на боковую. Пора бы и самому искать лёжку для ночлега, а то ноги гудят, как рассерженный пчелиный рой, вчерашний подвиг им не по плечу. Андрей перепрыгнул через неширокий ручей и остановился как вкопанный. Так-с, а вот и след разумного, доброго и вечного, прямо под ногами, оформленный в виде утоптанной тропки. Нашлись люди или кто они там...
Громкий, полный отчаяния, крик взрослого человека и звонкий визг ребёнка оборвали размышления Андрея о том, в какой стороне может быть поселение местных жителей, натоптавших тропку. Не размышляя ни секунды, он выхватил из ножен клинок и кинулся на детские крики. "Вот дурак!" - мелькнула в черепушке запоздалая мысль.
Буквально через пяток секунд до него донеслось звонкое тявканье.
- Тарг! - в мозгу сформировался образ дикоросомаха, куда его тащит? Идиот!
Андрей перемахнул через валёжину и резко прыгнул вверх, под ногами пронеслись ядовитые иглы. Взгляд выхватил лежащего на земле человека с десятком иголок в правом боку и большой плетёный короб, который катали по поляне два дикоросомаха, ещё два хищника развернулись в сторону вмешавшегося в трапезу двуного недоумка. Крики ребёнка доносись как раз из этой ёмкости, второй, маленький коробок лежал рядом с мужчиной. Видимо, заметив зверей, отец успел спрятать дитя в свою заплечную ношу. Андрей, приземлившись рядом с мужчиной, схватил маленький короб и со всей дури запустил его в ближайшего зверя. Хищник, не ожидавший такой подляны, покатился по земле, второй зверь отпрыгнул в сторону и дёрнул шеей, но Андрея уже на месте не оказалось, он прыгнул вслед за коробом. Клинок окрасил красной кровью, чёрные иглы вонзились в дерево. Подхваченный за хвост дикоросомах полетел в своих товарок, катающих короб. Второй зверь, полагаясь на свой яд и меткость, решил встретить врага иглами. Андрей привычно подпрыгнул вверх, пропустил снаряды под собой и бросился к стрелку, "стрелок" рванул навстречу и, с жалобным визгом, покатился по земле от мощного удара ногой в челюсть. Пресс опасности прижал доморощенного супермена к земле, две порции иголок пронеслись над распластавшимся человеком. Андрей вскочил на ноги и отпрыгнул за толстый ствол дерева, в который тут же вонзилось несколько длинных подарков. Наклон в сторону, быстрый взгляд на зверьё, белорыбицей сверкнул меч, череп третьего хищника украсился незапланированным природой украшением, животное умерло, не успев осознать, что охота окончена. Оставшись один на один с таким страшным двуногим, четвёртый дикоросомах решил ретироваться, поджав хвост, он скрылся в густых кустах. Андрей вышел из-за дерева, выдернул клинок из тела мёртвой твари и добил её скулящую товарку с переломанной челюстью. Вся схватка длилась не больше половины минуты, а сил выпила как двухчасовой бой.
Андрей, оттерев кровь с меча о шерсть последнего убиенного зверя, занялся мужчиной, оказавшимся чистокровным эльфом. Спаситель осторожно выдернул иглы и приложил пальцы к сонной артерии жертвы нападения. Живой, истинное зрение говорило о том же, искра жизни эльфа поблекла, но гаснуть пока не думала. На шее сына леса красным цветом моргал какой-то магический амулет. Из короба выбралась белокурая девочка, расширенными от страха сапфировыми глазами посмотрела на тела дикоросомахов и хотела уже влезть обратно, но тут увидела Андрея, вынимающего из эльфа последнюю иглу.
О коробе и мёртвых зверях было тут же забыто, эльфиечка кинулась к лежащему на земле отцу:
- Нана, нана! - девочка подняла на спасителя полные слёз глаза. - Намиру пата нана! Пата, намиру ваити ма!
- Помогу, чем смогу, - Андрей взвалил эльфа на себя. "Странный язык, - отметил он про себя. - Чем-то похож на эдду" - Веди! Ив тару вэй! - повторил он на драконьей эдде в надежде, что эльфиечка поймёт. Девочка поняла:
- Идите за мной, - со смешным акцентом ответила она и побежала к тропе.