Внешняя политика во второй половине 19 века была устремлена и на запад и на восток и на юг. Конечно, самой главной проблемой этого периода была ликвидация последствий Крымской войны и позорного Парижского мирного договора. По нему Россия была лишена возможности держать флот на Черном море и укреплять свои границы на юге и развивать торговлю через этот регион. Кроме того демилитаризованная зона (зона, на которой запрещено держать военные сооружения) Аландских островов оставляла беззащитной еще и Балтику. Новый министр иностранных дел Горчаков (министр иностранных дел при Александре II), придя в кабинеты внешнеполитического ведомства, издал свой знаменитый циркуляр, в котором были слова: «Россия не сердится, Россия сосредотачивается». Это был период, когда нужно было менять приоритеты внешней политики, нужно было отказываться от политики легитимизации, которую до этого вел Николай I.
После Крымской войны, которая показала, что фактически против нас воевала вся Европа и та дипломатическая блокада, которая возникла, заставляла нас искать новых союзников. И уже начиная с 1857 года Россия начинает активно сотрудничать с Францией. Французы и их император Наполеон III пытались втянуть нас в войну с Австрией, мы же искали поддержки у Франции как против Австрии, так и против Турции. России удалось с помощью поддержки французской стороны не допустить конфликта между Сербией и Турцией. И вот такие отношения с Францией продолжались практически до 1863 года (Восстание в Польше). Именно восстание в Польше стало первым рубежом во взаимоотношениях на Западе - т.е. Россия после этого начала искать пути взаимодействия с Пруссией (Германией) и отчасти с Австрией и ухудшала взаимодействия с Францией.
Главным союзником после охлаждения отношений с Францией становится Пруссия. Россия закрывает глаза на внешнеполитическую активность Пруссии, которая сначала объявляет войну Дании и приобретает ряд земель. Затем была война Пруссии с Австрией и в конце концов поражение Франции в войне с Пруссией 1870 года, когда Наполеон III попал в плен. Российская поддержка Пруссии позволила в односторонней порядке заявить о том, что Россия не собирается выполнять часть договоренностей Парижского договора (в частности, речь шла о демилитаризации Черного моря). Россия заявила о том, что она отказывается от выполнения этого пункта. Это заявление вызвало негативную реакцию Франции, Англии и Австрии, но нас поддержала Пруссия. В итоге в 1871 году на Лондонской конференции после долгих споров было признано, что Россия может создавать флот, строить крепости на Черном море.
Решив проблему пересмотра условий Парижского договора, Россия начала активно сотрудничать с Пруссией. В 1873 году оформился так называемый «Союз трех императоров» - Пруссия, Россия, Австрия (Австро-Венгрия). Этот союз хоть и просуществовал относительно недолго, но положительно сказался на нашей войне с Турцией (1877-78 гг.). Причиной к началу войны послужил балканский кризис 1875-78 годов. Кризис начался с антитурецкого восстания в Боснии и Герцеговине, затем было восстание в Болгарии. А в это время в России активно поддерживалась борьба славянских народов, которые входили в состав Османской Империи. Еще в 1858 году в России был создан Комитет поддержки славянского движения. Когда восстание началось в Боснии и Герцеговине и затем перекинулось в Болгарию, турки очень жестоко подавили все эти выступления. Это вызвало негодование «Союза трех императоров». Но турецкий султан, надеясь на помощь Великобритании, все эти негодования проигнорировал. В 1877 году Александр II объявил войну Турции. Он заручился поддержкой Австрии, а также определенного согласия Великобритании (дав согласие о том, что Россия не собирается захватывать столицу Турции и не ждёт для себя никаких территориальных приобретений). Однако австрийцы за спиной России заключили секретный союз с турками и готовились как только Россия втянется в войну, напасть на неё. Война была довольно скоротечной (1877-78). Было два основных театра военных действий – болгарский (Оборона Шипкинского перевала 1877, взятие города Тырново 1877, сражение при Шейново 1877, Взятие города Плевны 1877) и Кавказский (блестящая оборона крепости Баязет 1877, взятие города Карса (1877) и Ардагана (1877). После удачных действий русской армии дорога на турецкую столицу была открыта и турецкий султан пошел на мирные переговоры. Был подписан Сан-Стефанский мирный договор 1878 года: Россия приобрела Западную Армению, Карс, Ардаган, Баязет, Аджарию, возвращение Южной Бессарабии; предоставление независимости Сербии, Черногории, создание Болгарского гос-ва; огромная контрибуция со стороны турок; возможность торговым кораблям проходить через проливы Босфор и Дарданеллы.
Однако после подписания такого удачного для России мирного договора ряд европейских гос-в санкционировали подписание в 1878 году Берлинского трактата, который во многом уменьшал приобретения России после войны с Турцией. Мы потеряли часть территорий Западной Армении, уменьшилась контрибуция, Болгария была ополовинена – часть её территорий оставалась у Турции.
В 1881 году был перезаключен «Союз трех императоров», но сам союз был уже довольно слабым. В 1885-86 гг. во время кризиса в Болгарии союз дал трещину. Кризис был вызван тем, что на болгарский престол был посажен немецкий принц Александр Баттенберг, который вёл откровенно антироссийскую политику. Баттенберг ликвидировал болгарскую конституцию и это вызвало первый кризис. Затем кризис был вызван восстанием Восточной Румелии и объединением опять в единую Болгарию. И хотя Болгария осталась в составе Турции, но усилиями великих держав приобретения эти были за ней оставлены. Внутрь этого кризиса еще попала и война с Сербией. Сербский король Милан объявил войну Болгарии и потерпел поражение. После этого взаимоотношения Болгарии и Сербии были испорчены. После болгарского кризиса «Союз трёх императоров» треснул и в 1887 году, когда союзнические отношения нужно было переподписывать, был заключен всего лишь перестраховочный договор между Германией и Россией (Австро-Венгрия в этот союз уже не попала). Но и этот союз продержался не очень долго. После этого внешняя политика России переориентировалась с Германии на Францию.
Переориентация на Францию шла очень медленно по причине нового министра иностранных дел Николая Гирса (при Александре III). Фактически на рубеже 1870-80 гг., когда министр иностранных дел при Александре II Горчаков тяжело болел, внешней политикой России управляло два человека – военный министр граф Милютин и Николай Гирс. Переориентация на Францию диктовалась ухудшением отношений с Германией. Именно во Франции в начале 90-х годов закладывались основы Антанты (блока России, Великобритании и Франции). С другой стороны также формировался противоположный блок (в 1882 году образовался Тройственный Союз – Германия, Австро-Венгрия и Италия). Никто тогда не мог предположить, что формировались блоки стран-участниц Первой Мировой Войны.
Внешнеполитическая эпоха Александра III (годы правления 1881-1894) получила названия «миротворческой». Это не значит, что Россия не воевала. Прозвище «миротворец» Александр III получил за то, что в сложных условиях балансирования между Францией и Германией он сумел удержать Европу от войны между Германией и Францией. Именно при Александре III завершалось присоединение Туркмении (до 1885 года).
Границы Российской Империи окончательно оформились к 1885 году. При Александре II мы продали США Аляску за 7,2 млн. долларов на лет. В Средней Азии было три государственных образования (Кокандское, Хивинское, Бухарский Эмират). Начиная с 1864 года Россия начала активизироваться в этом регионе (сразу после окончания Кавказской войны). Первый военный удар был нанесен по Кокандскому ханству. Был захвачен ряд территорий ханства, которые затем вошли в состав Туркестанского генерал-губернаторства. Той части, которая осталась не захваченной, был навязан очень жесткий договор, ограничивавший независимость кокандского хана. Такой же договор Россия попыталась навязать Бухарскому Эмирату, но эмир отказался и объявил Священную войну. Соответственно военная активность перетекла с территории Кокандского ханства на территорию Бухарского Эмирата. В итоге Бухарский Эмират и Хивинское ханство оказались под протекторатом России – т.е. утрата ими самостоятельности. В итоге в 1885 году в Средней Азии была установлена граница России с Афганистаном.
Еще один регион внешнеполитической активности – это Дальний Восток. Здесь были сложные взаимоотношения с Японией, Китаем и Кореей. В первую очередь речь шла об установлении договорных отношений о границах с Китаем. Было заключено два договора (Айгунский договор 1858 и Пекинский 1860 гг.). Эти договора привели к тому, что в составе России оказались Приамурье и Приморье. Таким образом без всяких войн два крупных региона оказались в составе России.
Что касается отношений с Японией, то здесь речь шла прежде всего о Сахалине. Сахалин находился в составе совместного пользования. А в 1875 году по заключенному договору Россия обменяла Курильские острова на японскую часть Сахалина – т.е. Сахалин стал российским.