Сегодня сверкающая, богато украшенная ёлка является обязательным атрибутом Нового года и Рождества. Стеклянные бусы, дождик из фольги, большие яркие шары, висящие на еловых ветках, дарят взрослым и детям веру в сказку и праздничные чудеса.
Однако елочные игрушки не всегда изготовлялись из пластика и стекла. Первые изделия для украшения рождественского дерева были сделаны из ваты.
С 1700 года указом Петра I празднование Нового года в Российской империи было перенесено с сентября на январь. В преддверии праздника люди завели традицию увешивать крыши, ворота и двери домов хвойными ветками. Однако никакого дополнительного декора тогда ещё не было.
Под конец ХIХ века в страну пришли веяния Запада. Обычай наряжать елку в канун Рождества был позаимствован у германского народа.
В Европе уже было налажено массовое производство стеклянных игрушек. Но для запуска собственных стеклодувных заводов Россия не располагала необходимым количеством сырья, а завозить готовую продукцию из зарубежья было очень дорого. Поэтому ёлочные игрушки стали изготавливать из ваты.
Вата обладала отличными характеристиками: она ценилась за свою мягкость, податливость, долговечность и способность взаимодействовать с другими материалами. Сырья для работы было достаточно, и мастера на фабриках вкладывали всю душу в создание праздничного декора.
Первые ёлочные подвески назывались «дрезденскими игрушками». Они выполнялись вручную из прессованной ваты и представляли собой плоские рельефные фигурки. Часто за основу брался картон: он придавал изделию большую прочность.
Чуть позднее мастера овладели искусством объёмного моделирования и начали производство трёхмерных ватных игрушек в виде рождественской символики — звёзд и ангелов. Каждая фигурка покрывалась клейстером, разведённым на крахмале. Этот состав делал игрушку жёсткой и менее уязвимой перед загрязнениями.
В ходе революции произошла смена власти, и новое правительство не поощряло празднование Рождества. В 1929 году вышел официальный указ о запрете Рождества и всех его атрибутов.
Но это не остановило людей. Тайком в своих домах они всё же украшали ёлку изделиями из ваты. Созданием ёлочных игрушек занимались подпольно. На этот период приходится создание уникальных произведений ручной работы, представляющих ценность для нынешних коллекционеров.
В 1935 году народу вернули праздник. Рождественская тематика сменилась новогодней, вместо херувимов и шестиконечных звёзд начали производить фигурки советского настроения — обычных людей, спортсменов, персонажей сказок. Были распространены природные мотивы — овощи, грибы и фрукты как символы достатка и плодородия.
Начиная с 50-х годов, на фабриках используют станки для намотки ваты и горячей штамповки ватных игрушек. Это постепенно вытесняет ручную работу.
В 60-х годах процесс создания ёлочных игрушек был полностью механизирован и поставлен на широкую ногу. С этих времён украшения для новогодней ёлки стали производиться массово по одним лекалам и утратили свою уникальность. Поэтому изделия, выпускаемые с 1966 года, не считаются раритетными и не представляют ценности для коллекционеров.
Сейчас мода на изготовленные своими руками ватные игрушки возвращается. Современные мастера пытаются возродить это направление в искусстве и дать ему вторую жизнь.