Приливные электростанции (ПЭС) выгодно отличаются от речных ГЭС тем, что их работа определяется космическими явлениями и не зависит от природных условий, определяемых целым рядом случайных факторов. Ритмично, со строгой закономерностью, в одних местах каждые 12 ч 25 мин, а в других через 24 ч 50 мин могучая волна океанского прилива наступает на берег. Вызванный взаимодействием космических сил системы Земля-Луна-Солнце прилив плавно поднимает уровень моря у берега в зависимости от положения на планете, формы русла и береговой линии от нескольких сантиметров до многих метров. Наивысший прилив (19 м) наблюдается на берегах залива Фанди (Канада). У северо-западных берегов США он достигает 10 м, в Южной Америке (Аргентина, Галегос) 11 м, в Англии (Бристоль) и Франции (Сен-Мало) 14 м. Значителен подъем прилива (10 м и выше) у берегов Австралии, Индии, Китая и Кореи. У берегов РФ высокие приливы наблюдаются в Пенжинском (до 13,4 м), Тугурском и Мезенском (до 10 м) заливах в Охотском и Белом морях. На Мурманском побережье прилив достигает 7,2 м. Мировой энергопотенциал морского прилива оценивается в 1 млрд. кВт, что в 2,5 раза больше, чем мощность всех существующих ГЭС на планете.
Главный недостаток ПЭС – неравномерный график работы. Неравномерность приливной энергии в течение лунных суток и месяца, отличных от солнечных, не позволяет систематически использовать эту энергию. Прилив в зависимости от видимости лунного диска от полнолуния к новолунию в течение 14,2 суток уменьшается в 3 раза. Кроме того, если морской залив или бухту отгородить плотиной и в этой плотине поставить турбину (рис. 20а), то при опускании уровня моря вследствие отлива напор, действующий на турбину, образуется не сразу, а через некоторый промежуток времени 
, в течение которого затворы турбин приливной электростанции закрыты (рис. 20б). В момент 
, когда напор, определяемый разностью уровней воды в заливе и море, достигнет значения технического минимума 
, открываются затворы и турбины начинают работать. Так будет продолжаться до момента 
, когда напор вновь достигнет минимального значения . После выравнивания уровней в бассейне и море (момент 
) затворы турбин закрываются. Поэтому уровень воды в заливе будет сохраняться неизменным, а в море в результате прилива повышаться. Этот процесс будет продолжаться до момента 
, когда снова возникает необходимый напор и турбины смогут начать работу.
Таким образом, в интервале времени 
и в других аналогичных интервалах агрегаты ПЭС не выдают мощности, а в остальные периоды отлива и прилива она изменяется от нуля до некоторого максимального значения и вновь снижается до нуля (рис 20в). По этому принципу работает ПЭС, построенная по простейшей однобассейновой схеме двустороннего действия.
В условиях современной энергетики, когда в энергосистемах имеются большие возможности маневрирования генерирующим оборудованием, от приливной электростанции не требуется непрерывная работа. Гораздо важнее получить от нее мощность в часы наибольшего потребления, что позволит обеспечить более равномерную работу нуждающихся в этом тепловых и атомных электростанций. При этом реализуется очень ценное качество приливной энергии, заключающееся в неизменности ее среднемесячного значения в любой сезон.
Реализация этого качества приливной энергии может быть достигнута, если построить ПЭС по простой однобассейновой схеме двустороннего действия, обеспечивающей наибольшую выработку.
Другим серьезным препятствием для широкомасштабного сооружения ПЭС является дороговизна их строительства вследствие необходимости возведения сооружений на значительных глубинах при воздействии морской стихии. Для преодоления этого недостатка применяют при строительстве ПЭС наплавной способ, позволяющий построить здание ПЭС в благоприятных условиях приморского промышленного центра и в готовом виде со смонтированным оборудованием доставить его водным путем в труднодоступный с суши створ.
На ПЭС устанавливают обратимые капсюльные агрегаты (рис. 21), которые могут работать в генераторном режиме во время приливов и отливов, так и в насосном режиме для закачивания воды в бассейн с целью обеспечения достаточного напора.
Природные условия России позволяют построить ПЭС с суммарной установленной мощностью около 150 тыс. МВт. Многолетние научные исследования привели к выводу о том, что возможно строительство нескольких ПЭС:
Лумбовской в Баренцевом море мощность 320 МВт (в другом варианте 672 МВт);
Мезенской в Белом море мощностью 15200 МВт и выработкой электроэнергии 42000 ГВт ч в год;
Тугурской мощностьк 6800 МВт и выработкой электроэнергии 16200 ГВт* ч в год;
Пенжинской мощность 21400 МВт (в другом варианте 87400 МВт) в Охотском море.
В течение нескольких десятков лет в бывшем СССР велись научные и проектные работы по приливной энергетике. К настоящему времени выполнены проработки по Лумбовской, Пенжинской, Мезенской и Тугурской ПЭС.
С 1968 г. работает экспериментальная Кислогубская ПЭС мощностью 400кВт (рис. 22). Выполнено технико – экономическое обоснование по опытно – промышленной Кольской ПЭС мощностью 40 МВт, которая предназначалась для проведения натурных испытаний конструктивных решений по капсульному агрегату для мощных Тугурской и Мезенской ПЭС.
За рубежом работают три приливных станции:
ПЭС Ранс мощностью 240 МВт во Франции (построена в 1967 г. и имеет 24 агрегата).
ПЭС Цзянсян мощностью 32 МВт в Китае (пуск шести агрегатов осуществлен в период 1980…1985 гг.).
ПЭС Аннаполис мощностью 196 МВт в Канаде (построена в 1984 г., имеет 1 агрегат).
Кроме того, в Китае построены десятки микро и мини ПЭС, являющихся элементами комплексов для осуществлении проектов обводнения, осушения, судоходства и т.д.
На Мезенской и Тугурской ПЭС предусмотрена установка соответственно 800 и 420 агрегатов. Единичная мощность агрегатов Мезенской ПЭС 19 МВт. Это капсульные агрегаты с диаметром рабочего колеса турбины 10 м с двухсторонним режимом работы. Единичная мощность агрегатов Тугурской ПЭС 16,2 МВт. Подобные типы агрегатов уже разработаны зарубежными фирмами. Большое количество агрегатов на ПЭС – серьезное препятствие для их сооружения, так как для создания такого числа агрегатов необходимо задействовать всю энергетическую промышленность страны.
Серьезное препятствие для создания описанных ПЭС – их исключительно большая установленная мощность, не имеющая аналогов в мире, и связанный с нею значительный объем капиталовложений.