Лес входит в состав разнообразного растительного мира и представляет особую ценность. Это природный комплекс, состоящий из древесных растений одного или многих видов, растущих близко друг от друга, образующих сравнительно сомкнутый древостой, и множества других организмов вместе с почвами, подпочвами, поверхностными водами и прилежащим слоем атмосферы [7, с. 481].
Лес представляет собой природную систему, состоящую из взаимодействующих и взаимосвязанных компонентов, которая характеризуется динамическим равновесием, устойчивостью, авторегуляцией, высокой способностью к восстановлению и обновлению, особым балансом энергии и веществ, динамичностью процессов с тенденциями к их стабильности, географической обусловленностью (рис. 1) [7, с. 481].
Рис. 1 Основные потоки и процессы в лесном сообществе (по А. А. Минину, Н. В. Семенюку, 1991)
Схематическую структуру леса, как систему, можно представить следующим образом: лес как часть биосферы природнозональные подразделения леса лесной массив биогеоценоз (экосистема) насаждение (лесной фитоценоз) подразделения насаждения.
Одна из важнейших функций леса, как и растительности в целом, — продуцирование органического вещества [7, с. 482].
Скопление биомассы в лесах достигает 1017—1018 г, что в 5—6 раз превышает биомассу травянистой растительности.
Леса— самые продуктивные биомы на Земле благодаря ярусной структуре и эффективному использованию солнечного света. Хвойная тайга дает в год от 400 до 2000 г сухой массы на 1 м2, листопадный лес — от 3000 до 6000 г/м2, влажный тропический лес — 1000—5000 г/м2 [7, с. 482].
Лес оказывает влияние на все компоненты биосферы, играет огромную средообразующую роль (рис. 2).
Рис. 2 Роль леса в природе (по Н. М. Черновой и др., 1995):
Лес используется в различных отраслях народного хозяйства, служит материалом для получения десятков ценнейших продуктов — жизненно важных для человека (рис.3) [7, с. 483].
Подсчитано, что один человек за свою жизнь расходует примерно 200 деревьев, которые идут на строительство жилья, изготовление мебели, получение бумаги для книг, тетрадей и многого другого [7, с. 483].
Рис. 3. Использование древесины в лесохимической промышленности (из А. Г. Банникова и др., 1985).
В далеком прошлом леса покрывали большую часть нашей планеты. Наши предки отвоевывали у леса площади для земледелия. По мере развития цивилизации потребности в древесине возрастали, а ее использование становилось разнообразнее. По современным расчетам, за последнее тысячелетие лес вырубили на 50—70% площади Земли [7, с. 484].
По оценкам лесных экспертов, лесопокрытые территории в 80-х гг. XX в. составляли 29,7% площади суши, сомкнутые леса занимали 24% поверхности суши [7, с. 484].
Общая площадь лесов составляла 2438 млн. га, из них леса тропических поясов 1233 млн. га (50,5%), леса умеренных поясов 1205 млн. га (49,5%) [7, с. 484].
Мировые запасы древесины оценивались в 5412,5 млн. т. Из европейских государств самое «лесное» — Финляндия, где леса занимают 70% ее территории. Великобритания бедна лесами — они занимают менее 6% площади страны. Общая площадь лесного фонда Российской Федерации в 1991 г. составляла 1182,6 млн. га, покрытых лесом земель — 771,1 млн. га, общий запас древесины в лесах — 81,6 млрд. м3 [7, с. 485].
Для рационального использования все леса подразделены на три группы.
Первая группа. Леса, имеющие водоохранное и почвозащитное значение, зеленые зоны курортов, городов и других населенных пунктов, заповедные леса, защитные полосы вдоль рек, шоссейных и железных дорог, степные колки, ленточные боры Западной Сибири, тундровые и субальпийские леса, памятники природы и некоторые другие.
Вторая группа. Насаждения малолесистой зоны, расположенные в основном в центральных и западных районах страны, имеющие защитное и ограниченное эксплуатационное значение.
Третья группа. Эксплуатационные леса многолесных зон страны — районы Европейского Севера, Урала, Сибири и Дальнего Востока.
Леса первой группы не эксплуатируются, в них проводятся только рубки в санитарных целях, омоложения, ухода, осветления. Во второй группе режим рубок ограниченный, эксплуатация в размере прироста леса. Леса третьей группы имеют промышленный режим рубки. Они являются основной базой заготовки древесины. Кроме хозяйственной классификации, леса различают и по их назначению и профилю — промышленные, водоохранные, полезащитные, курортные, придорожные.