Веб-приложения - вспомогательные программные средства, предназначенные для автоматизированного выполнения действий на Web-серверах. Они используют в качестве пользовательских интерфейсов Web-браузеры. С помощью приложений можно, например, создавать документы, редактировать фотографии и слушать музыку, не устанавливая при этом сложное программное обеспечение. В настоящее время многие веб-сайты обладают динамическими функциями, которые ранее были доступны только в настольных приложениях, установленных на компьютере. Такие сайты называются веб-приложениями. Работая с такими службами, как Gmail и Карты Google, вы уже используете приложения.
Веб-приложение состоит из клиентской и серверной частей, тем самым реализуя технологию «клиент-сервер».
Клиентская часть реализует пользовательский интерфейс, формирует запросы к серверу и обрабатывает ответы от него. Клиентская часть - это то, что вы видите на странице. Графический интерфейс отображается в браузере. Пользователь взаимодействует с веб-приложением именно через браузер, кликая по ссылкам и кнопкам.
Серверная часть веб-приложения - это программа или скрипт на сервере, обрабатывающая запросы пользователя (точнее, запросы браузера). Чаще всего серверная часть веб-приложения программируется на PHP. При каждом переходе пользователя по ссылке браузер отправляет запрос к серверу. Сервер обрабатывает этот запрос, вызывая некоторый PHP-скрипт, который формирует веб-страничку, описанную языком HTML, и отсылает клиенту по сети. Браузер тут же отображает полученный результат в виде очередной веб-страницы.
Само веб-приложение может выступать в качестве клиента других служб, например, базы данных или другого веб-приложения, расположенного на другом сервере.
База данных - программное обеспечение на сервере, занимающееся хранением данных и их выдачей в нужный момент. В случае форума или блога, хранимые в БД данные - это посты, комментарии, новости и т. д. База данных располагается на сервере. Серверная часть веб-приложения (то есть, PHP скрипт) обращается к базе данных, извлекая данные, которые необходимы для формирования страницы, запрошенной пользователем.
Ярким примером веб-приложения является система управления содержимым статей Википедии: множество её участников могут принимать участие в создании сетевой энциклопедии, используя для этого браузеры своих операционных систем и не загружая дополнительных исполняемых модулей для работы с базой данных статей.
Основной язык, которым описывается графический интерфейс веб-приложения - это HTML. Этот язык описывает структуру веб-страницы. Художественное оформление веб страниц описывается таблицами стилей - CSS.
Для "оживления" графического интерфейса используются дополнительные технологии: скрипты JavaScript, а также встроенные в веб-страницу компоненты, созданные на Flash, Java или Silverlight. Все эти элементы веб-страницы могут взаимодействовать между собой: программа, написанная на JavaScript и выполняющаяся на веб-странице, может управлять встроенными в страницу компонентами, тем самым реализуя пользовательский интерфейс с богатыми возможностями.
С появлением технологии баз данных было накоплено больше информации, чем за всю предыдущую историю. Однако, доступ пользователя к базам данных ограничен по целому ряду причин:
- для получения информации необходим физический доступ к соответствующей СУБД;
- пользователь должен быть в курсе модели данных, знать схему базы данных;
- требуется умение пользоваться языком запросов к БД.
Возникает естественное желание скрестить эти две технологии и обеспечить доступ к базам данных в интерфейсе Web. Посредником, реализующим доступ от клиента к БД, выступает специальная программа - Web-сервер, обеспечивающая функционирование пользовательского приложения, выполняющего непосредственный запрос к данным и возврат ответа в виде HTML-документа.
Механизм доступа к БД на стороне сервера реализуется за счет наличия стандартизованных средств:
- поддержки диалоговых форм на уровне гипертекстового документа (язык HTML);
- возможности запуска серверных программ, взаимодействие которых происходит через стандартный интерфейс CGI или прикладные интерфейсы Web-сервера.
При реализации на основе CGI общая схема реализации доступа к БД на стороне Web-сервера выглядит следующим образом:
- при просмотре документа пользователь встречает ссылку на страницу, содержащую одну или несколько форм, предназначенных для запроса данных из базы данных;
- если пользователя интересует информация из БД, которую можно получить на основе предложенных форм, то он заполняет одну из форм и отправляет заполненную форму на сервер;
- получив заполненную форму, сервер запускает соответствующую внешнюю программу, передавая ей параметры и получая результаты на основе протокола CGI;
- внешняя программа преобразует запрос, выраженный с помощью заполненной формы, в запрос на языке, понятном серверу баз данных (обычно это язык SQL).
При использовании CGI вся интерпретация пользовательского запроса производится серверной программой. Она может быть предельно жесткой, ориентированной на выполнение запроса к фиксированной таблице фиксированной базы данных, или относительно гибкой, способной выполнить произвольный запрос к одной или нескольким таблицам базы данных, идентифицируемой в параметрах клиента.