Лингвистические дисциплины этой группы различаются задачами, которые они решают, и исследовательскими методами.
Описательная лингвистика создает описания языков в отдельные периоды их существования, рассматривая их лексику, фонетику, грамматику с синхронической точки зрения. Поскольку единицы языка и отношения между ними не даны исследователям в непосредственном наблюдении (наблюдать можно лишь проявление языка в речи), то описательной лингвистикой разработаны специальные процедуры обобщения наблюдаемых речевых явлений для суждений о языке. Одному и тому же языку может соответствовать несколько несовпадающих описаний, если они выполнены на основе разных принципов обобщения, каждый из которых соответствует каким-то свойствам языка, дополняет другие принципы и потому имеет право на существование. Например, система различительных единиц звукового строя языка — фонем — оказывается различной в ее представлении разными школами фонологии.
Объектами описательной лингвистики выступают не только языки, но и отдельные их варианты: литературные языки, диалекты, просторечие, профессионализмы, жаргоны и др. Так, описательная диалектология изучает и описывает территориальные разновидности языка, диалекты (от греч. dialektos — говор, наречие), в тот или иной период их существования.
Особым объектом описательной лингвистики являются языки (чаще всего бесписьменные), над которыми нависла опасность исчезновения, поскольку ими пользуется небольшое число говорящих (от нескольких тысяч до нескольких десятков человек). Таких языков в современной России около 60, в основном ими пользуется население Сибири, Кавказа. Например, в 1999 г. было зарегистрировано только 1113 кетов (кеты — один из коренных народов Сибири), при этом лишь около 20% кетов владеет своим родным языком, кетским, в основном это представители старшего поколения. Хотя для кетского языка разработан алфавит, издан букварь, продолжаются попытки его преподавания в школе, число говорящих на нем неуклонно сокращается. Есть языки, используемые еще меньшим количеством людей. Так, исчезающим югским языком, родственным кетскому, владеет сейчас всего несколько человек.
Языки всех народов имеют большую общечеловеческую ценность. Они по-разному строят картины мира, «показывают» его с разных сторон и в своей совокупности способствуют лучшему его пониманию. Кроме того, изучение разных языков позволяет определять варьируемые и неизменные, общие черты их строения, универсальные свойства человеческого Языка. Поэтому в число важнейших задач лингвистики входит описание не только широко распространенных, но и малых, исчезающих языков.
Сопоставительная лингвистика (ее также называют контрастивной ) сопоставляет языки для выявления совпадающих и особенных признаков в их фонетике, лексике, семантике, грамматике, стилистике. Ее объектами могут быть пары любых языков, независимо от наличия у них родственных связей или непосредственных контактов. Сопоставляются как свойства общего характера, например большее или меньшее развитие в языке средств выражения эмоций, так и частные, например своеобразие в строении близких по содержанию групп слов. Примером различий этого типа может служить выраженное в значениях группы русских глаголов движения противопоставление движения пешком движению с помощью какого-либо транспортного средства (приходить и приезжать, уходить и уезжать) в то время как французские глаголы движения такого противопоставления не выражают (см. значения слов arrivern partir). Основная область применения результатов сопоставительных исследований — обучение языкам.
Объект сравнительной лингвистики — языки, связанные по происхождению, т.е. родственные, а основной целью сравнения является восстановление истории родственных языков. Поэтому традиционное название сравнительной лингвистики — сравнительно-историческое языкознание. За относительно небольшой период своего развития (немногим более двух столетий) сравнительно-историческое языкознание добилось значительных успехов: выявлены родственные связи наиболее изученных языков мира, установлены группы, подгруппы, семьи родственных языков, восстановлены протекавшие в них основные процессы изменений и этапы их развития; вскрываются все более глубокие исторические связи теперь уже и между семьями языков.
Специфика научной дисциплины заключается не только в том, какую сторону объекта эта дисциплина изучает, как представляет объект в качестве предмета своего исследования, но и в особенностях ее способа научного познания, т.е. научного метода. Связь между предметом исследования и методом не случайна: метод соответствует пониманию предмета. Существенно, что описательное сопоставительное и сравнительное языкознание имеют собственные методы изучения языков. Не случайно термины описательная лингвистика, сопоставительная лингвистика, сравнительно-историческое языкознание используются в науке как для обозначения трех разделов языкознания, так и в качестве названий трех соответствующих методов.