«Царица Македа, Царица Македа, Царица Македа», — слышались со всех сторон голоса взрослых и детей.
Жители Савейского царства с самого утра ждали появления правительницы, которая по древнему обычаю с четырнадцатого по двадцать первое число второго зимнего месяца шват пребывала в главном храме. Совместно с верховными жрецами она проводила эту неделю в постах и непрерывных молитвах о благополучии своих земель и подданных.
Последняя из молитв должна закончиться ровно в полдень, когда солнце, особо яркое в этих краях, достигнет своего зенита. Дневное светило медленно подбиралось к наивысшей точке и, достигнув ее, словно замерло над Савейским царством, приняв форму огромного красного круга. Несмотря на яркое солнце, этот зимний день выдался на редкость холодным. Все улицы, прилегающие к центральному храму, с самого утра были заполнены жителями. Ожидавшие появления царицы взрослые люди, а с ними и дети, пытались как можно ближе подойти к ограждениям, чтобы хоть краем глаза взглянуть на молодую повелительницу.
Царице Савской, коей при рождении дали имя Македа, недавно исполнилось двадцать четыре года. Пребывая в храме, она слышала восторженные голоса горожан и по завершении обрядов поспешила к выходу. В длинных белых одеяниях, скрывающих все, кроме огромных темных глаз, она вышла на задний двор храма. Поблагодарив жрецов, Македа взобралась на высокий паланкин и в окружении многочисленных стражников отправилась во дворец.
Местные жители любили свою правительницу и считали, что именно благодаря ей царство процветает и богатеет. Македа была не простой царицей, подданные и жрецы знали — она рождена для особой миссии. По древнему пророчеству именно на ней должно закончиться правление женщин из их рода, а затем власть перейдет к наследнику, мужчине. Народ молился, чтобы Македа поскорее воссоединилась со своей второй половинкой, и на свет появился наследный принц. Но когда наступит тот самый момент, никто не знал. Правительница с самого детства готовилась к этой встрече и хранила себя и свою любовь только для одного единственного, предначертанного ей судьбой.
И в этот зимний день, желая для нее благоденствия, взрослые и дети, радостно приветствовали царицу и кричали ей вослед: «Да будет благословенна святая Македа, да будет благословенна святая Македа, да будет благословенна святая Македа».
Божественная царица, на голове которой в солнечных лучах ослепительно сверкал символ власти, золотая диадема, благодушно отвечала взаимностью толпе. Она с почтением относилась к своим подданным и, в отличие от других правителей, не обременяла их чрезмерными налогами и податями. Народ не скрывал восхищения и каждый раз с радостью выходил приветствовать ее, поскольку все остальное время царица вела затворнический образ жизни. Македа долгие дни проводила в постах и молитвах, прося о скорой встрече с избранным и благоденствия для своих подданных. Такое поведение вызывало восхищение как среди простого народа, так и в кругу многочисленных жрецов, всеми способами оберегающих свою царицу.
Понимая всю важность возложенной на нее миссии, еще в раннем детстве они запретили всем прикасаться к Македе, дабы не нарушить ее святости и не осквернить божественного происхождения. Она, тщательно выполняя их наставления, и будучи необычайно целомудренна для своего возраста, сама не позволяла себе не только прикасаться к мужчинам, но и лишний раз смотреть на них.
Легенды о ее красоте, независимости и богатстве распространялись далеко за пределы ее земель. Те, кто видел царицу, рассказывают, что она была необыкновенно грациозна. Среднего роста, весьма стройная, а горделивая осанка и манеры делали ее в глазах окружающих особо величественной. Еще поговаривали, что ее темная кожа благоухала приятными маслами и словно сверкала. Большие черные глаза, подчеркнутые специально изготовленной сурьмой, длинные темные волосы по пояс, делали ее необычайно красивой.
Чтобы соответствовать своему высокому происхождению, Македа носила дорогие платья, сшитые для нее лучшими мастерами. Руки, шею и уши украшали многочисленные драгоценные украшения. Правительницы других царств могли только мечтать о таком богатстве. Впрочем, Македа и без предметов роскоши представляла собой величественную особу, всем своим видом источающую красоту и изобилие. Прекрасным было все, что окружало молодую царицу, от лучших скакунов, до дворца, украшенного редкими породами леса и золотом — все это подчеркивало ее величие.
Никто из увидевших правительницу не мог оставаться равнодушным и не пасть под ее чарами, поэтому многие, не находя объяснения ее необычайной притягательности, приписывали ей демоническое происхождение. Правители соседних земель сватались к ней. Они отправляли Македе в дары дорогие подарки, караваны с золотыми украшениями, чтобы завоевать сердце царицы и получить согласие на женитьбу. Но никто из претендентов не соответствовал описанным в пророчестве требованиям, а те, кто подходил по одному пункту, не выдерживал других проверок. Это вызывало гнев и раздражение коронованных особ. Некоторые из отвергнутых, не добившись ее расположения, вынашивали планы насильственно заставить Македу стать их женой, покорив себе Савейское царство. Другие оскорбленные ее отказом даже отправляли войска, но армия царицы имела превосходящую мощь и без особого труда отбивала атаки. Несмотря на это, правительница понимала, что так долго продолжаться не может, и поэтому последнюю неделю молилась о скорейшем свершении пророчества, к коему ее готовили с самого рождения. Македа верила в свое высокое предназначение и наотрез отрицала мнения об ошибочности пророчества. Она просила своих богов ускорить предначертанную встречу, понимая, что из-за ее независимого поведения и богатства царству в любой момент угрожала опасность. Чтобы спастись, рано или поздно, она будет вынуждена принять предложение одного из могущественных правителей, тем самым создав с его царством военный союз. Но сейчас это никак не входило в ее планы, поскольку тем самым она нарушит обет целомудрия, хранившегося для единственного избранного. Поэтому царица старалась отгонять от себя подобные мысли.
***
Прибыв во дворец и сняв с себя многочисленные золотые украшения с редкими драгоценными камнями, царица собиралась немного отдохнуть, а затем продолжить молитвы, но к ней в покои постучалась пожилая женщина, носившая имя Хемсут, и попросила разрешение войти. Она была кормилицей Македы с самого детства, и та всегда была рада видеть ее. Властительница любезно попросила Хемсут войти. Несмотря на то, что она являлась наставницей царицы и практически матерью, пожилая кормилица тоже соблюдала правила придворного этикета — пройдя в царские покои, она низко склонилась и лишь затем сказала:
— Святая Македа, очередной чужеземец покинул нашу землю и направился к себе. Он, прибыл сюда около двух недель назад, представляясь торговцем пряностями и пытался скрыться за местными одеяниями, в надежде, что его никто не узнает.
— Когда он отбыл?
— Неделю назад. Чужеземец дождался вашего прибытия в храм, а затем отправился на родину. Он хотел разглядеть вас получше, думая, что сумеет затеряться в многочисленной толпе, но наши стражники обнаружили его еще в первые дни и установили слежку за каждым шагом.
— Кто это был на сей раз? — спросила владычица, снимая с себя диадему и аккуратно укладывая на комод.
— Нам удалось выяснить, этот чужеземец — придворный царя Соломона, владыки Урушалемского царства. Наверное, послан сюда после того, как вы отвергли очередное приглашение посетить их столицу. Говорят, что он прибыл к нам по личному указанию их владыки.
— А что ему здесь было нужно? — встревожено спросила Македа.
— Он собирал информацию о вас и ваших землях. Расспрашивал местных жителей и иноземных купцов о наших устоях, религии и культуре. Говорят, что царь Соломон впечатлен рассказами о вашей красоте и богатстве, но после полученного отказа пребывает в ярости. Он, как и другие властители, желает увидеться с вами и даже готов прибыть в Савейское царство.
— Я бы давно приняла его предложение, но ты говорила, что он совсем юн?
Нянька поднесла Македе халат и та, накинув его, подошла к зеркалу.
— Да, недавно он встретил свою двадцать пятую весну, но, несмотря на возраст о нем говорят, как о мудром правителе. Одни рассказывают, что он взошел на престол в возрасте двадцати весен, а другие — что в тринадцать или в четырнадцать. За время его правления Урушалем стал весьма процветающим. Царство занимает обширные земли, и при нынешнем владыке они не ведут кровопролитных войн, как раньше. Напротив, Соломону за короткий срок удалось заключить со многими царствами мирные договоры и наладить с соседями торговые союзы.
— А чем они пополняют свою казну?
— Как рассказывают, основной доход — это сборы с многочисленных торговых караванов, проходящие через их земли из Египта в Месопотамию и обратно. Они еще торгуют с Финикией и другими царствами, так как в их крае развито скотоводство и земледелие. Благодаря всему этому его казна полна, а народ счастлив. Все, кто посетил Урушалем, говорят что Соломон продолжает воздвигать необычайной красоты здания, каких нигде больше не видели, а дворец правителя поражает размахом всех гостей. Совсем недавно, на юго-восточной части Урушалема, он воздвиг храм богу, коему они поклоняются. Говорят, такой красоты и благолепия никто никогда не видал. Все это построено под руководством самого правителя. Один из египетских послов говорил служителям вашего величества, что царь Соломон утопает в роскоши, в его дворце и стены, и колоны, и даже трон покрыты золотом.
— Что еще известно об их царстве?
— У них очень развита внутренняя торговля, на улицах можно встретить много иноземцев, продающих редкие вещи и даже животных. Наши купцы, побывавшие там, отзываются о них очень хорошо, говорят, что подданные Соломона заказывают у нас для своих дворцов и храмов дерево, изумруды, драгоценные камни, караваны с пряностями и всегда щедро платят золотом. Еще они говорят, что жители Урушалема в отличие от нас имеют светлый цвет кожи, а у некоторых даже волосы желтые, как солнце.
Македа задумалась и, присев на кровать, спросила:
— А о самом царе, что удалось узнать?
— Он весьма хорош собой, образован и происходит из знатного рода. Его отец, царь Давид, был отважным воином, который и объединил их земли. После множества сражений ему покорились разрозненные уделы, и он сформировал основу будущего царства. А наследный принц Соломон приумножил его богатства и укрепил границы своих владений.
После паузы кормилица поинтересовалась:
— Святая Македа, может, вам все же стоит обратить на него внимание. Вдруг царь Соломон окажется тем, кого мы ожидаем, так как очень подходит по описанию: мудр, хорош собой и храбр. Пообщавшись с ним лично, вы быстро поймете, он это или нет.
Царица, немного подумав, произнесла:
— Хемсут, все это соответствует только части пророчества. Несколько правителей также подходили под эти качества, но в итоге они не проходили последующих проверок. Но раз ты советуешь, я встречусь с ним и побеседую, после чего испытаю загадками. Если он на самом деле мудр, как рассказывают, и сможет разгадать их, то, возможно, это и есть тот самый, кого мы так долго ожидаем.
— Будем молиться, царица, чтобы в этот раз ваш избранный встретился на пути.
Македа, повернувшись к широкому окну, раздосадовано сказала:
— Если бы ты знала, как я устала путешествовать из одного края в другой в поисках того единственного, коего мы так долго ждем. Из-за моих частых странствий меня в соседних царствах за глаза прозвали блудницей, потому что я принимаю приглашения от знатных особ и многих из них привечаю у себя во дворце.
— Моя благородная царица, не обращайте внимания на все это.
— Я стараюсь, но слухи все множатся и множатся. Что я только о себе за последнее время не слышала! Злые языки пытаются опорочить меня, утверждают, что я разделяю ложе с каждым из повстречавшихся мне властителей, другие говорят, что я совокупляюсь со змеями. А есть и такие, кто думает, будто я для своего удовольствия совращаю всех понравившихся мне мужчин.
Посмотрев на няню, Македа добавила:
— Луна и звезды свидетели, что мне все эти мужчины не интересны, я даже стараюсь не смотреть на них, не заглядывать им в глаза. Меня никто не интересует, кроме того самого, избранного, предначертанного мне судьбой. Найти его — моя главная миссия, я обязательно выполню её, даже если это будет стоить мне жизни. Я готова пойти на край света, чтобы отыскать его в этой жизни, да и в будущих перевоплощениях.
— Вы достойная царица, святая Македа, и о ваше непорочности знают все подданные. Мы боготворим вас за верную службу богам и своему народу. Главное — продолжать поиски и не опускать руки. Я с вашего позволения отправлюсь в храм и проведу в постах несколько дней подряд, вознося мольбы богам, чтобы они поскорее устроили эту встречу.
— Спасибо, — царица задумалась и после небольшой паузы спросила: — Сколько его гонец будет добираться до Урушалема?
— Караваны на верблюдах добирались туда около месяца, а если верхом, то неделю.
— Значит, Соломон должен принять его сегодня, и если все пройдет, как полагается, то он решит прибыть сюда сам или отправит мне очередное приглашение.
— Да, моя царица, но есть один важный момент. Сейчас, когда построен храм, большое влияние на царя имеют священнослужители, особенно первосвященник Садок. Соломон прислушивается к его мнению и, как нам известно, именно он постоянно отговаривает царя от посещения нашего края и встречи с вами.
Македа внимательно слушала свою няню, а та после небольшой паузы продолжила:
— После долгих религиозных войн они искоренили в народе идолопоклонство и начали служить единому богу, коему и построили храм. Поэтому они ревностно оберегают царя от всего, что может подтолкнуть его к служению другим богам. Зная, что мы поклоняемся луне и звездам, они будут делать все, чтобы заставить его не приглашать вас в Урушалем, и тем более не позволят ему прибыть сюда.
Пройдя из другого конца комнаты, властительница, сощурив глаза, приложив указательные пальцы к вискам, пытаясь мысленно напрячься, сосредоточенно произнесла:
— Это многое усложняет. Первое, что нам нужно сделать, — дать поручение нашим верным людям больше узнать от прибывающих купцов о самом Соломоне и его царстве. Пусть не жалеют золота и вина для них! Второе — следует поселить в сердце царя неуклонное желание встретиться со мной, ослабив влияние на него первосвященника.
— Все правильно, святая Македа.
— Скажи всем жрецам, чтобы во время вечерней молитвы вознесли хвалу и подношения нашим богам по всему Савейскому царству. И еще — собери через час в моем придворном храме тех жрецов, кто проходил особое посвящение в Египте. Уверена, они без труда сумеют воздействовать на Соломона, даже не покидая пределов наших земель, и поместят в его сердце желание во что бы то ни стало встретиться со мной.
— Слушаюсь, моя царица.
Продолжая размышлять, Македа сказала:
— Я отправлю туда Юд-Юда, чтобы он незаметно подслушал разговор правителя с гонцом обо мне. Нужно знать о слабых и сильных сторонах Соломона и о том, какое влияние имеет на него первосвященник. Хемсут, ты же знаешь, что мне очень важно мнение Юд-Юда, поскольку по пророчеству, после всех испытаний, именно он должен указать на избранного.
— Мне все прекрасно известно, моя повелительница.
Македа, почувствовав слабость, присела на кровать.
Хемсут некоторое время молча смотрела на царицу, потом промолвила:
— Моя госпожа, вам не стоит так волноваться. Время пророчества наступает, и вы вскоре обязательно встретите того самого, единственного, а сегодня вам лучше отдохнуть. Прилягте, царица, а я пока принесу вам поесть. Вы так исхудали за эту неделю.
— Спасибо. Я и сегодняшний день намереваюсь провести в посте и молитве Альмаке.
— Владычица, я прошу вас поесть хоть фрукты. Вы так обессилите. Вам нужно хорошо выглядеть перед встречей с Соломоном.
— Благодарю тебя за заботу, моя дорогая Хемсут. Я хорошо себя чувствую и свой пост в этот важный день посвящу нашим могущественным богам, а также луне, царице небес и звездам, оберегающим наш народ. Надеюсь, они ускорят нашу встречу, и за мои долгие молитвы вознаградят очередным пророчеством. А завтра буду питаться, как положено.
— Как прикажете, владычица.
***
Хемсут вышла, оставив царицу одну в роскошных покоях.
Достав из специально изготовленной шкатулки, стоявшей на подставке, статуэтку божества, она бережно поставила ее на комод и, опустившись на колени, произнесла:
— Боги мои, боги моих предков, я призываю вас помочь мне найти поскорее избранного, того самого, о котором говорится в пророчестве. Я очень устала и не знаю, сколько еще смогу удерживать свое царство от завоевания, вы же видите, что я единственная женщина в кругу правителей-мужчин. Мои боги, знаю, что именно вам я обязана всем, и прошу вас направить меня на верный путь.
Вернув статуэтку в шкатулку, владычица распахнула стеклянные двери и вышла на балкон, откуда открывался великолепный вид на большой бассейн, окруженный прекрасным садом. Повернувшись к сияющему солнцу, она трижды позвала: «Юд-Юд, Юд-Юд, Юд-Юд» — и через несколько мгновений на ее левое плечо сел необычайно красивый удод. Юд-Юд был священной птицей савейских правительниц и поэтому повиновался только Македе. Взмахивая крыльями, он произнес:
— Слушаю вас, моя госпожа.
Повернувшись к птице, Македа произнесла:
— Юд-Юд, у меня к тебе просьба. От нас в Урушалем отправился гонец.
— Я знаю, моя царица.
— Так вот, лети в Урушалем, послушай, о чем он будет говорить с царем Соломоном, затем сразу же возвращайся и поведай все услышанное мне.
Птица, сложив крылья в знак почтения и повиновения, затем взмахнув ими, направилась в Урушалем, где в то самое время Соломон готовился принять гонца из Савейского царства.
Выдался утомительный день, и царица решила прислушаться к совету няни и прилечь отдохнуть несколько часов.