Искусство, о котором пойдет речь, изначально формировалось в народной среде как изготовление необходимых в быту предметов. С открытием обжига глиняные изделия, прежде всего глиняная посуда и утварь, стали самыми необходимыми и самыми практичными в быту древнего человека. Их делал каждый человек для себя, не будучи еще профессиональным кузнецом или гончаром. Ремесленную работу он выполнял параллельно со своими основными занятиями (скотоводством, землепашеством, охотой) т. е. в условиях натурального хозяйства. Ранее других существовала лепная керамика - глиняные изделия, вылепленные руками, без каких-либо специальных приспособлений. Наряду с сосудами существовали бесчисленные лепные фигурки животных, птиц, людей. В них ярко отразились древние верования, суеверия, приметы; часто в глиняных фигурках видели духов-охранителей человека, его жилища, скота, посевов. На протяжении столетий они постепенно превратились в глиняные лепные игрушки, и в этом виде существуют и продолжают изготовляться и в наши дни.
Примерно в IX-X веках в России появился гончарный круг - простейший станок или, скорее, приспособление, приводившееся первоначально в движение рукой, позже ногой. Хотя глиняные сосуды обычно не имели такого конкретного образа, как фигурки, но косвенно они отождествлялись гончарами с живой природой и даже с человеком.
Формирование централизованного русского государства, развитие рынка создали условия продажи бытовых изделий. На рубеже XVII - XVIII вв. в России начинают складываться промыслы по производству продукции на рынок. Ремесленное дело становится основным занятием целых деревень и районов. В городах организуются ремесленные цехи, представлявших одну из форм художественных промыслов.
Наиболее активное развитие промыслов в России пошло во второй половине XIX века.
В силу исторических особенностей центры керамического производства у каждого народа развивается по-своему. На этой основе отрабатывалась и закреплялась технология изготовления керамических изделий, ставшая частью художественной традиции, которая характеризует своеобразие искусства керамики в каждом регионе России.
Занимались гончарством целыми семьями, селами и даже округами. Чаще всего крестьяне занимались гончарным ремеслом в свободное от сельскохозяйственных работ время: осенью и зимой.
Специальных помещений в большинстве случаев у гончаров не было, работали в жилых или хозяйственных помещениях. Здесь готовили глину (распаривали, сушили и мяли), жгли свинец, варили краски. В избах же формовали и сушили посуду. Нередко готовые керамические изделия обжигали в домашних русских печах. Выходы сырья искали по разным приметам, например, по растительности. Места добычи называли глинищами.
Привезенная глина требовала достаточно длительной и тщательной подготовки. В каждом гончарном центре существовала своя технология обработки сырья, лепки из него изделий, сушки, декорирования и обжига.
В самых общих чертах процесс состоял из следующих операций.
1. Сначала глину складывали в деревянные ящики или лари, в которых она «парилась» в течение нескольких дней, недель, а то и месяцев. В процессе вылеживания сырье периодически перемешивали лопатой.
2. Затем глину выкладывали на пол, предварительно посыпанный для сухости пеплом, и разминали голыми ногами, до тех пор пока не получалось тесто. Работали все домочадцы, включая стариков и детей. По ходу разминания из глины выбрасывали все посторонние примеси: камешки, веточки, корешки. Нередко такая операция занимала несколько дней.
В некоторых мастерских XIX в. использовали простейшие технические приспособления, облегчавшие процесс подготовки глины. Например, для дробления камней, которые применялись в качестве отощителей, применяли толчею. Это устройство представляло собой подобие крупной ступки с 5-6 каменными или металлическими пестиками.
Другим приспособлением аналогичного принципа действия были дренажные «бабы». Надо сказать, что эти механизмы работали со страшным грохотом, поэтому применяли их в том случае, если мастерская была достаточно удалена от жилья.
Для обработки большого количества сырья применялись специальные конические валики, которые вращались с различной скоростью и под разными углами. В результате обработки более крупные куски минералов отделялись от мелких.
3. В некоторых регионах глину дополнительно промывали и высушивали. Этот процесс чаще всего проводился на открытом воздухе. Известны также и довольно оригинальные способы сушки, например, в мешках из пеньковой пряжи, которые пропитывали льняным маслом. На мешки укладывали различные прессы. Однако в этом случае на поверхности высыхающей глины образовывался водонепроницаемый плотный внешний слой. В результате закупорки глина под этим слоем не высыхала. Тогда мастера-умельцы придумали так называемые прессы-фильтры. Они представляли собой толстые деревянные или железные рамы с несколькими рядами решеток, покрытые холщовой тканью, закрепленной крючками. Когда решетки складывались вместе, получались своеобразные «мешочки», в которые помещалась жидкая глина. Рамы устанавливали рядами в вертикальном положении, а холсты сжимали прессами. В результате этой операции жидкость выдавливалась снизу.
4. Высушенную глину могли перетирать на жерновах или других приспособлениях (например, между чугунными цилиндрами). Далее в глину добавлялись различные компоненты, способствующие повышению ее прочности, пластичности и эстетических качеств.
Для приготовления высококачественной массы некоторые мастера продавливали сырую глину через разнообразные сита. Когда тесто было готово, мастер приступал к формированию изделий. Работали чаще всего на самом простом гончарном круге, представлявшем собой обыкновенную скамеечку, у основания которой на вращающейся оси был укреплен деревянный диск.
5. Гончар влажными руками брал ком глины и укладывал его на середину деревянного круга. Затем тем или иным способом изготавливался донный начин, либо формовка начиналась прямо из глиняного куска. Быстро вращая гончарный круг рукой или ногой (в зависимости от конструкции), мастер вытягивал глину, придавая ей необходимую форму.
6. Готовое изделие аккуратно срезали с гончарного круга при помощи медной проволоки с короткими деревянными ручками и ставили на просушку, которая продолжалась от нескольких дней до нескольких недель. Чаще всего готовые изделия сушились сначала на специальных полках. Длительность процесса определялась составом глиняного теста.
7. Нередко перед обжигом изделия покрывали различными поливами. Полива (или глазурь) могла иметь самый разный цвет: коричневый, зеленый, желтый. Для получения необходимого цвета в ее состав добавляли окислы железа, марганца, меди и др.
Особенной популярностью в России пользовалась свинцовая глазурь. Для получения такой поливы свинец пережигали в чугунной емкости до порошкообразного состояния. Затем обмазанные клейким веществом (например, смолой) сосуды посыпались этим порошком и обжигались.
В некоторых случаях свинцовым порошком припорашивали не весь сосуд, а лишь его верхнюю часть, включающую горло, шейку и плечики. Растапливаясь в огне, свинец стекал вниз неровными блестящими потеками, создавая на внешней поверхности различные узоры.
Декоративный эффект усиливался также контрастом блестящей и матовой поверхностей. Проникая в поры стенок сосуда, свинец, кроме того, придавал им дополнительную прочность.
Достаточно рано русские мастера многих областей освоили также изготовление обварной керамики. Для этого только что извлеченные из печи раскаленные горшки сразу же погружали в тщательно перемешанную жидкую смесь воды и зерновой или картофельной муки. В результате смесь закипала на горячих стенках посуды.
Испаряясь, она оставляла на стенках сосудов своеобразные оригинальные узоры из разноцветных пятен со светлыми разводами
8. Обжиг гончары производили чаще всего в обычных домашних русских печах. Иногда строились также специальные горны (так называемые горнила), представлявшие собой большие печи для обжига готовых изделий. Последние иногда были настолько большими, что в них свободно входил взрослый человек.
Основные современные промыслы русской художественной керамики это гжельский фарфор Раменского района Московской области, скопинская майолика Рязанской области, дымковская игрушка г. Кирова (бывшее название - Вятка), филимоновская игрушка Тульской области, каргопольская игрушка Архангельской области, абашевская игрушка Пензенской области. Мастера глиняной игрушки работают в селах: Жбанниково близ Городца Владимирской области, Кожля Льговского района Курганской области, Александро-Прасковьинка Сапожковского района Рязанской области, Хлуднево Думнического района Калужской области и в других российских селениях.