К концу XX столетия Интернет и электронная почта все в большей степени стали использоваться социологами для проведения массовых опросов. Интернет дает социологам возможность проведения глобальных исследований по актуальным проблемам.
Собирается информация из разных стран, разных континентов, по всему миру. Мировая практика проведения таких опросов существует около десяти лет. Интернет-технологии помогают ускорить сбор первичной социологической информации для исследования стремительных социальных процессов. Становятся возможными персональные интервью, экспертные опросы, проведение виртуальных фокус-групп, через Интернет.
И все же социологические исследования, организованные через Интернет, достаточно редки. Даже за рубежом такие исследования проводятся нечасто, хотя число пользователей Интернета значительно больше, чем в России.
В то же время сетевые социологические исследования вызывают научный и практический интерес у социологов. Он обусловлен рядом преимуществ но сравнению с традиционными формами.
Прежде всего, исследования через Интернет позволяют сэкономить время, деньги, человеческие ресурсы, а также повысить качество собираемых данных. В условиях информационного общества фактор экономии ресурсов в социологическом исследовании становится решающим. И уже сейчас в принятии решения по проведению исследования в сети Интернет он достаточно значим.
Говоря о сборе качественной социологической информации от респондентов, необходимо отметить, что при проведении традиционных социологических опросов исследователь довольно часто испытывает трудности в этом деле. Современный человек не находит ничего привлекательного в том, чтобы отвлекаться от текущей работы (традиционно опросы проводятся в рабочее время), читать и отвечать на вопросы социологической анкеты со стандартным текстом на нескольких страницах, тратить на это личное время и интеллект и при этом не иметь возможности узнать хотя бы промежуточные результаты опроса (нет возможности получить обратную связь).
Благодаря интернет-технологиям, существует возможность предоставления индивидуальной обратной связи непосредственно после заполнения анкеты, что может стимулировать респондента к постоянному участию в интернет-опросах и формировать у него положительный имидж такой формы социологических исследований, а также служить фактором привлечения других респондентов. Традиционные методы проведения массовых опросов не позволяют респондентам получать обратную связь от исследователя сразу же после ответа на вопросы. Человек проделывает серьезную работу, отвечая на вопросы, тратит на это время и силы, а взамен ничего не получает. Это усугубляет то обстоятельство, что респондент зачастую выступает в опросах как объект манипуляции со стороны исследователя. Проблематика обратной связи обычно выходит на первый план в кризисные моменты общественной жизни. Недостаточное внимание к проблеме обратной связи исследования чревато искажением его результатов, а порой даже его "провалом" (из-за низкого процента возврата анкет).
Интернет-технологии позволяют легче и быстрее проводить пилотаж, и, следовательно, изменять анкету (вопросы). Интернет-опросы позволяют обеспечить высокую степень так называемой экологической валидности. Условия заполнения анкеты (интервьюирования) ближе к естественным, привычным для респондента условиям жизни. Особенно надо подчеркнуть, что человек, отвечая на вопросы в таком режиме, находится в комфортной для него ситуации. Это максимально приближает условия проведения исследования к полевым. Человек дает свои ответы на вопросы электронной анкеты, выбирая время, когда ему никто не мешает и нет стремления побыстрей отделаться от "приставучего интервьюера". В методике Интернет-опроса отсутствует прямой визуальный контакт социолога с респондентом, и это способствует созданию совершенно иной коммуникативной ситуации, которая часто позволяет снизить психологический дискомфорт и повысить уровень искренности ответов.
В интернет-опросах в меньшей степени сказывается влияние интервьюера. У респондента не возникает ощущений принуждения, неловкости, стеснения, нервозности, часто наблюдающихся в ситуации, когда интервьюер, мотивируя к участию в исследовании, невольно просит сделать одолжение, а человеку трудно отказать и невозможно как следует ответить.
Интернет располагает респондента к более откровенным ответам, что имеет большую ценность в реализации исследований по острым и деликатным проблемам. В последние годы актуализировались "сенситивные" проблемы, такие как употребление и распространение наркотиков, СПИД, аборты и использование средств контроля над рождаемостью, употребление алкоголя и здоровье, самоубийства и т.п. Исследовать их становится все труднее, так как современный человек не приветствует "вторжение" социологов в свою индивидуальную практику и частную жизнь.
Изучение отмеченных проблем требует большего обеспечения анонимности респондентов. Этого не всегда удается достичь при проведении опросов традиционными методами.
"Открытость" респондентов позволяет получать не искаженные данные. Человек не стремится давать социально желаемые ответы, что часто наблюдается при непосредственном контакте с интервьюером. В ответах на открытые вопросы по электронной почте респонденты дают более подробные и развернутые ответы, чем в традиционном опросе "ручкой на бумаге". Об этом свидетельствуют результаты зарубежных исследований интернет-опросов и интернет-тестинга.[3]
Использование Интернета как инструмента исследования открывает новые возможности для эмпирической социологии.
Вместе с тем, есть много технических и методологических проблем в применении интернет-технологий для социологических исследований. Эти проблемы, прежде всего, связаны с тем, что доступ в Интернет имеет ограниченное число людей (особенно это важно для России), недостаточное для проведения глобальных опросов. С другой стороны, некоторые особенности Интернета могут приводить к специфическим проблемам, справиться с которыми программными средствами пока невозможно. Например, респондент может давать произвольные ответы на вопросы с целью посмотреть, что из этого получится; велика вероятность намеренного искажения информации о себе. Ответы, которые даются по Интернету, могут быть вполне правдоподобными, и поэтому их сложно контролировать с помощью программного обеспечения. Это может привести к искажению результатов исследования, хотя следует заметить, что такие же негативные явления происходят и при традиционных методах опроса, особенно опосредованных (почтовый, телефонный опросы). Проблема заключается и в том, что некоторые респонденты могут принимать участие в исследовании неоднократно. Это особенно вероятно, если за участие в исследовании полагается материальное вознаграждение (например, так называемые электронные деньги).