В апреле 1978 года в столице Афганистана Кабуле произошел военный переворот правительственных сил Афганистана и Ограниченного контингента советских войск с одной стороны, и многочисленных вооружённых формирований афганских моджахедов («душманов»), пользующихся политической и финансовой поддержкой ведущих государств НАТО и исламского мира, с другой стороны. В конце 1979 — начале 1980 гг. руководство СССР откликнулось на неоднократные просьбы руководителей Демократической республики Афганистан оказать военную помощь в проведении «революционных» преобразований в обществе и защите страны от возможной интервенции. Решение о вводе воск было принято четырьмя членами Политбюро ЦК КПСС – Брежневым, Громыко, Устиновым и Андроповым. Также они пришли к выводу, что силы, подрывающие афганскую революцию, угрожают СССР. После введения советских войск в Афганистан между США и СССР начался период роста напряжения в межгосударственных связях.
5 декабря 1978 г. между СССР и Афганистаном был заключен Договор о
дружбе, добрососедстве и со 
трудничестве, на основании которого Брежнев 12 декабря 1979 года отдал распоряжение об оказании Афганистану военной помощи.
Первые советские части пересекли границу 25 декабря 1979 г. в 18.00 по местному времени. На аэродромы Кабула и Баграма по воздуху были переброшены десантники. Вечером 27 декабря спецгруппами КГБ и отрядом Главного разведывательного управления была осуществлена спецоперация «Шторм-333». В результате нее был захвачен дворец Тадж-Бек, где размещалась резиденция нового главы Афганистана Х. Амина, а сам он был убит. К этому времени Амин утратил доверие Москвы в связи с организованным им свержением и убийством Тараки и информацией о сотрудничестве с ЦРУ. Было спешно оформлено избрание генеральным секретарем ЦК НДПА Б. Кармаля, накануне нелегально прибывшего из СССР.
Население Советского Союза было поставлено перед фактом ввода войск в соседнюю страну в целях, как говорилось, оказания интернациональной помощи дружественному афганскому народу в защите Апрельской революции. Официальная позиция Кремля была изложена в ответах Л.И. Брежнева на вопросы корреспондента «Правды» 13 января 1980 г. Брежнев указывал на вооруженную интервенцию, развязанную против Афганистана извне, угрозу превращения страны в «империалистический военный плацдарм на южной границе нашей страны». Он упомянул также о неоднократных обращениях афганского руководства о вводе советских войск, которые, по его словам, будут выведены «как только отпадут причины, побудившие афганское руководство обратиться с просьбой об их вводе».
СССР на тот период, действительно опасался вмешательства в афганские дела США, равно как Китая и Пакистана, реальной угрозы для своих рубежей с
юга. По соображениям политики, морали, сохранения международного авторите 
та Советский Союз также не мог далее безучастно наблюдать за развитием гражданского противоборства в Афганистане, в ходе которого гибли безвинные люди. Другое дело, что эскалацию насилия было решено пресечь другой силой, игнорируя специфику внутриафганских событий. Потеря контроля за ситуацией в Кабуле могло быть расценено в мире как поражение социалистического лагеря. Не последнюю роль в событиях декабря 1979 г. играли личные, равно как и ведомственные оценки ситуации в Афганистане. Факт, что Соединенные Штаты были крайне заинтересованы во втягивании Советского Союза в афганские события, считая, что Афганистан станет для СССР тем же, чем Вьетнам для США. Через третьи страны Вашингтон поддерживал силы афганской оппозиции, воевавшей против режима Кармаля и советских войск.
Непосредственное участие Советских Вооруженных Сил в афганской войне принято делить на четыре этапа:
1) декабрь 1979 г. - февраль 1980 г. - ввод основного состава 40-й армии, размещение по гарнизонам;
2) март 1980 г. - апрель 1985 г. - участие в боевых действиях против вооруженной оппозиции, оказание помощи в реорганизации и укреплении вооруженных сил ДРА;
3) май 1985 г. - декабрь 1986 г. - постепенный переход от активного участия в боевых действиях к поддержке операций, проводимых силами афганских войск;
4) январь 1987 г. - февраль 1989 г. - участие в проведении политики национального примирения, поддержка сил ДРА, вывод контингента войск на территорию СССР.
Трагическим итогом войны стали 13 835 погибших советских солдат. 86
солдат и офицеров были удостоены звания Героя Советского Союза.
К сожалению, эта война не принесла желанного мира на землю Афганистана. В 1992 году Демократическая Республика Афганистан была окончательно ликвидирована исламистами.
С одной стороны, ввод советских войск в Афганистан, помимо официальных идеологических мотивов, обосновывался необходимостью более надежной защиты южных границ СССР, недопущения американского проникновения в соседнюю страну. С другой стороны, в результате войны не только не удалось достичь поставленных целей, но и резко ухудшились международные позиции СССР. Афганская война и порожденный ею новый виток гонки вооружений усилили перенапряжение и без того стагнировавшей советской экономики и, в конечном счете, приблизили крушение всей советской системы.