Решение крестьянского вопроса являлось важнейшим условием перехода России к индустриальному обществу.
Первым этот вопрос попытался решить император Павел I, издав указ о трехдневной барщине (1797), разрешавший использовать труд крепостных крестьян на барщине не больше трех дней в неделю. Указ был призван прекратить практику обезземеливания крестьян, которая сложилась на плодородных землях юга России, где помещики изымали наделы у крестьян и переводили их на месячную барщину (месячину). Крестьяне в результате становились подневольными работниками без собственного хозяйства. Также были проведены меры по улучшению жизни казенных крестьян, была увеличена норма их надела.
Ряд попыток реформировать положение крепостных предпринимал и Александр I. В 1801 г. был издан указ, разрешавший покупать земли купцам, мещанам, государственным и удельным крестьянам. Этой мерой ликвидировалось монопольное право дворянства на владение землей. В 1803 г. вышел указ «о вольных хлебопашцах». В нем разъяснялся механизм освобождения крепостных крестьян с землей по воле помещика. Землевладелец, желавший освободить своих крепостных, мог заключить договор с крестьянином, по которому тот обязывался выплачивать выкуп в рассрочку и получить надел земли. Это был законный способ отпустить крестьян на волю. Данный указ обозначил две тенденции: во-первых, власть не являлась барьером для ограничения крепостного права; во-вторых, правительство надеялось на «просвещенность» дворянства, на его сознательность. Однако этот указ мало повлиял на крепостническую систему, так как им воспользовались единицы. В 1809 г. был введен запрет на ссылку в Сибирь крепостных без суда и следствия, но в 1822 г. Александр I снова ввел это положение.
В целом в годы 'его царствования предлагалось много проектов по решению крестьянского вопроса. Пиком создания проектов стал 1810 г. Эти проекты бурно обсуждались в правительстве. Известный своими либеральными взглядами Н.Мордвинов выступал за освобождение крестьян без земли, да еще за деньги. Более практичным было предложение А.Аракчеева, который предлагал постепенно выкупать у помещиков крестьян и землю на государственные деньги, предусмотрев для этого ежегодные бюджетные отчисления. Крестьяне получали небольшие наделы по 2 десятины, малоземелье вынуждало бы их арендовать землю у помещиков, что обеспечило бы приличный доход ее владельцам. Сходный план был предложен Канкриным. Проект Гурьева. предусматривал создание капиталистических сельских хозяйств фермерского типа.
В 1811 г. дворяне Эстляндии предложили императору отменить крепостное право в их губернии. Но война с Наполеоном и заграничные походы прервали работу комиссии по этому вопросу. Работа возобновилась лишь в 1816 г. В 1817 г. аналогичные положения были разработаны для Курляндии и Лифляндии. Личная зависимость крестьян в Прибалтике была отменена, но им было запрещено переселяться в города или другие земли. Помещики должны были предоставить крестьянам земли в аренду. Землевладельцы могли согнать крестьянина с земли, которую тот обрабатывал, но не могли присоединить этот участок к своей земле, его следовало сдать в аренду другому крестьянину. Для России эта реформа была слишком радикальной.
Николай I также предпринял ряд шагов в направлении смягчения крепостного права. В 1842 г. был принят Закон «Об обязанных крестьянах», который предоставлял право помещикам добровольно заключать с крестьянами соглашения о прекращении личной зависимости и о предоставлении им земельных наделов в пользование без выкупа. За использование помещичьей земли крестьяне должны были нести определенные повинности и платить оброк. Но этим нормативным актом мало кто воспользовался. В 1847 г. в Киевской, Волынской и Подольской губерниях были введены так называемые инвентарные правила, по которым регламентировалось количество земли, которое помещики обязаны были предоставить крестьянам, и устанавливались пределы размеров крестьянских повинностей. За годы царствования Николая I было запрещено отдавать крестьян на заводы, ограничено право помещиков ссылать крестьян в Сибирь, конфисковывались дворянские имения за жестокое обращение с крестьянами, а также изымались усадьбы у польских землевладельцев, участвовавших в восстании 1830-1831 гг., продолжалась покупка имений казной.
В 1848 г. был издан указ, позволявший крепостным выкупаться во время продажи имений с торгов без согласия помещика. Но в 1849 г. этот указ был исправлен - крестьяне могли выкупаться во время продажи имений с торгов, но уже с согласия дворян.
Важнейшим преобразованием стала реформа государственной деревни (1837-1841), которую провел П.Н.Киселев. Центральным органом управления государственными землями стало Министерство государственных имуществ и V отделение Собственной Его Императорского Величества Канцелярии, а на местах - палаты государственных имуществ. Все государственные земли были поделены на округа государственных крестьян с окружными начальниками во главе. На местах вводились органы крестьянского самоуправления. Первой инстанцией был сельский сход, затем волостной. На сходе выбирался сельский старшина, который затем утверждался Государственными органами. Оброк был заменен земельно-промысловым сбором, прекращалась сдача государственных имений в аренду частным лицам. В государственной деревне устраивались магазины, школы, больницы. Это Министерство курировало размежевание земель, выделение дополнительных наделов для малоземельных и т.д. Таким образом, к моменту отмены крепостного права государственные крестьяне оказалось в гораздо лучшей ситуации, чем частновладельческие. Положения этой реформы легли в основу устройства крестьянского сообщества после 1861 г.
По окончании Крымской войны и воцарении в 1855 г. императора Александра II в России начался новый период истории, названный "эпохой освобождения", эпохой великих реформ.
19 февраля 1861г. Александр II подписал Манифест и Положения, касавшиеся отмены крепостного состояния частновладельческих крестьян. Основные положения крестьянской реформы сводились к следующему.
1. Крестьяне получали личную свободу и гражданские права бесплатно, объединялись в сельские общества и могли сообща решать хозяйственные вопросы на сельских сходах.
2. Вся земля в имениях признавалась помещичьей. Крестьяне продолжали пользоваться ею на условиях несения определенных повинностей.
3. Это состояние признавалось временным, а крестьяне временно обязанным до тех пор, пока они вместе с помещиком не составят уставную грамоту, в которой зафиксируют условия перехода земли в общекрестьянскую собственность. За введение этих грамот отвечали мировые посредники, специально назначавшиеся Сенатом из числа местных помещиков.
5. Российские крестьяне могли рассчитывать на получение надела из помещичьей земли только в общественную собственность. Условия индивидуального выкупа не оговаривались.
6. Размер надела определялся по плодородию почвы. В итоге в нечерноземных малодоходных землях в пользовании крестьян осталось почти столько же земли, сколько было и до реформы, или чуть больше. А черноземных губерниях помещики отрезали в свою пользу чacть бывшей надельной земли крестьян. Здесь крестьянское землевладение, разрешенное к выкупу, оказалось меньше дореформенных наделов.
7. Временнообязанные отношения должны были закончиться, по мнению правительства, выкупной сделкой между помещиком и крестьянином. Общая стоимость надела определялась по капитализированному оброку, что означало, что помещик должен был иметь доход от капитала, полученного за землю, в том же размере, как до отмены крепостного права. Поскольку заплатить такую сумму крестьяне не могли, большую часть (80% стоимости земли) в итоге выплачивало за крестьянина государство. Крестьяне возвращали эту часть денег уже не помещику, а государству с небольшими процентами ежегодными платежами в течение 49 лет.
Проводимая реформа носила компромиссный характер: она сохраняла в уменьшенном размере помещичью собственность на землю, и создавала новую форму собственности - общинное землевладение крестьян. Так как размеры общинного землевладения были определены на имевшееся в 1861 г. крестьянское население, то в перспективе, с ростом крестьянского населения, и появлением малоземелья, вопрос о земельном переустройстве вновь вставал в повестку дня.
С воцарением Александра III было предпринято ряд мер с целью сгладить неблагоприятные для крестьян стороны реформы 1861 года. В 1882 г. начал действовать Крестьянский банк, выдававший крестьянам ссуды на покупку земли под минимальные проценты. Были снижены выкупные платежи и отменено временнообязанное состояние крестьян. Они перестали нести повинности по отношению к помещику и им стало легче выплачивать выкуп за землю. Но проблему малоземелья эти меры решить не могли. В пореформенной деревне происходил быстрый прирос населения. За 40 лет крестьянское население России увеличилось практически вдвое. В черноземной зоне, где наделы крестьян были значительно уменьшены за счет «отрезков» величина подушевого надела сократилась с 4.8 дес. в 1860 г. до 2.6 дес. в 1900 г. В этих условиях вести продуктивное сельское хозяйство, которое обеспечивало бы существование семьи было фактически невозможно.
Таким образом к началу XX века российская деревня подошла с нерешенным крестьянским вопросом, главными компонентами которого были проблема малоземелья и высоких размеров выкупных платежей.