Важное значение для формирования национальной социологической традиции имели методологические дискуссии в немецкой исторической науке 80-90-х годов, где обсуждались вопросы взаимосвязи экономической сферы и внеэкономических факторов общественного развития. Представители исторических школ немецкой политэкономии и правоведения подняли вопросы об исторической специфике развития хозяйства и права, особо указав, что так называемая "рациональность" экономических законов и юридических норм не имеет абсолютного характера, является чем-то зависимым от обстоятельств времени и места. В ходе дискуссии неоднократно обсуждались вопросы соотношения между универсальным и уникальным в истории европейского и немецкого капитализма.
Патриархом немецкой академической социологии принято считать Фердинанда Тёниса (1855-1936), работа которого "Община и общество" принадлежит классическому фонду социологической мысли ХIХ столетия. Тёнис делает попытку систематизации основных понятий социологии. Он видит специфику социологии в абстрактном, идеализированном, даже формальном характере ее объекта. Социология изучает связи и отношения, которые не очевидны, не зафиксированы прямо и непосредственно, а могут быть лишь абстрагированы от реальных жизненных ситуаций, прежде всего от фактов социального взаимодействия. Поэтому и метод социологии, по утверждению Ф.Тёниса, больше похож на методы химии, чем на методы описательного природоведения. Он основывается на принципах изолирующей абстракции, путем которой выделяются "чистые формы" социального взаимодействия, прямых аналогов которым в общественной жизни может и не быть. Именно поэтому концепцию Тёниса называют "формальной социологией". Любые социальные отношения основываются, по Тёнису, на коллективной воле людей к совместной жизни, которая преобладает над их эгоистическими наклонностями. Социальные связи, которые осуществляются благодаря стремлению к взаимности, могут быть двух типов: или связями реальной, или связями органичной жизни - в этом суть общины (общности), или идеальными, механическими условиями - и в этом суть общества.
Смысл двух главных понятий тёнисовской социологии близок с идеей ассоционистской психологии (соединение волевых устремлений по принципам схожести или различия) и одновременно созвучен консервативно-романтическим представлениям об "органическом и механическом" как категории культуры нового времени. Общество как разновидность рационалистически-индивидуалистического типа личностных взаимосвязей в исторической перспективе "вытесняет" общину, расчленяет, атомизирует ее естественный организм. Однако говорить об этих двух понятиях как о последовательных фазах исторического процесса было неправомерно, поскольку в действительности имеет место конкурирующее сосуществование обоих типов человеческого сожительства. "Я не знаю ни одного состояния культуры или общества, где одновременно не присутствовали элементы общины и элементы общества" - подчеркивал Тёнис.
Безусловно, что тёнисовская концепция "неодномерности" мира социальных отношений и связей являла собой значительный вклад в разработку общесоциологической теории, кроме теории социального действия, типологии социальных схем, теории социальных групп. Понятие общины как общности сложившейся на основе кровного родства, общности места проживания и духовного родства значительно ближе к понятиям "первичной группы" и общины, чем позже обоснованные в американской эмпирической социологии (Ч.Кули, В.Томас, Р.Пари и др.).
Значительное внимание уделяет Тёнис анализу злободневных проблем современной общественной жизни. Он одним из первых вводит в научный оборот понятие общественной мысли, определяя ее, наряду с массовым рабочим движением и государственной социальной политикой, как один из факторов современного общественного развития. Тёнис определяя тенденцию политизации современной общественной мысли, а также тенденции к ее замыканию на национально- государственных интересах и появлении в ней националистических мотивов. Противовесом этому выступает формирование мировой общественной мысли, как проявлений общей тенденции интернационализации хозяйственной и культурной жизни современного мира. Потребности современного социального развития требуют эффективного развязывания социального вопроса - вопроса о том, как "обеспечить мирное сосуществование разных прослоек, классов и слоев народа, которые по своим экономическим условиям, жизненным привычкам и взглядам стоят далеко один от другого".
Тёнис - последовательный сторонник реформаторского пути развития социальных вопросов. В современных цивилизованных странах, доводит он, общественная мысль требует социалистического строя. Однако капиталистический способ производства нельзя отменить насильно. Тёнис отказывается от социалистической идеи, требующей насилия там, где идет речь об объективных законах общественного развития.
Научное наследие одного представителя формального направления немецкой социологии Георга Зиммеля (1858-1918) принадлежит не только истории социологии. Имя Зиммеля в почетном ряду виднейших европейских философов рубежа ХIХ-ХХ ст. Он автор концепции формальной социологии. Он писал на темы социального познания, социальной психологии, взаимоотношений индивида и общества, социальной дифференциации, власти и насилия, отчуждения, культуры, религии, искусства, семьи, организации социальной жизни и др. Однако тщательный анализ творчества немецкого мыслителя показывает что все его исследовательские начинания осуществлялись на основе единого, довольно своеобразного представления о предмете и задачах социологической науки. Наиболее выразительно оно было сформулировано в работе "Основные вопросы социологии", совершенной ученым за год до своей смерти.
В трактовке предмета и задач социологии Зиммель считает, что социология не в состоянии заниматься всем, что каким-то образом является социальным, и брать на себя компетенцию других социальных наук, которые тоже изучают общественную жизнь. Ученый вообще подвергает сомнению тезис о том что социология - наука об обществе. Он выступает против трактовки понятия общества как какой-то "универсальности", объемлющей и подчиняющей себе все проявления социальной жизни. По мысли Зиммеля, понятие общество имеет два значения: как некая совокупность социализованных индивидов, создающих общину на основе существующей исторической реальности и как систему форм отношений между индивидами, благодаря которой простое их множество превращается в общность. Он считает, что предмет социологии, формируется путем вычисления из традиционных предметов разных социальных наук особой цепи фактов, а именно - "чистых" форм ассоциации или социального взаимодействия. Как грамматика выделяет чистые формы языка от содержания, в котором живут эти формы, так и социологический метод, по Зиммелю, вычленяет из исследуемых явлений чистые формы ассоциации.
Ассоциация - это та форма, благодаря которой индивиды на основе разнообразных интересов создают общности, в которых они реализуют эти интересы.
Таким образом, главный объект зиммелевской социологии ассоциация, социальное взаимодействие. Формы социологии, социального взаимодействия первичны в обществе в целом, поэтому социология, по Зиммелю, должна заниматься исследованием указанных форм раньше, чем приступать к анализу общества, как такового. Причем формы ассоциации должны исследоваться самодостаточно, сами по себе, а не как функциональные элементы общественного целого. Собственно такого целого, которое существовало бы вне и не зависимо от форм ассоциации, просто нет. В любом обществе, считает Зиммель действует огромное количество таких форм. Если одна из них исчезнет, общество сохранится, но если исчезнут все формы ассоциации, то исчезнет и общество в целом.
Социологию, которая изучает чистые формы ассоциации Зиммель называет "чистой или формальной". Эта социология, по мысли ученого, должна выполнять методологическую функцию по отношению к другим социальным наукам, быть "теорией познания отдельных социальных наук". Наряду с "чистой" он выделяет еще две социологии: "общую", которая рассматривается как "социологическое исследование исторической жизни" в разнообразных ее проявлениях и "философо изучающую" эпистемалогические и метафизические основы социологии". Таким образом, Зиимелевский подход к изучению общества базируется на целостной трехступенчатой познавательной модели (общая - формальная - философская, которая дает возможность обеспечить единство философского, теоретико-социологического и конкретно-научного, фактического знания об обществе).
Георг Зиммель дал анализ и критику культуры современного ему капиталистического общества, его образа жизни, который держится на внутренних противоречивых тенденциях: чем больше формализуется социальные и культурные образования, тем более отчужденными от них оказывается индивид, воплощающий в своем творчестве, душевном существе глубинные движения самой жизни. Конкретные мотивы и цели человеческой деятельности сами по себе не имеют никакой социальной валентности, они могут набирать социальное содержание или терять его. Ни голод, ни любовь, ни труд, ни религия, ни техника, ни интеллект сами по себе еще не представляют ассоциацию. Но они ее образуют, формируют, если изолированное сосуществование индивидов приобретает определенные формы совместного бытия, становясь взаимодействием. Отчуждение оказывается равнозначным свободе и единственным регулятором морального поведения становится индивидуальный закон - своего рода уникальное личностное априори, определяющее жизнь и поведение индивида и знаменующее собой наряду с созданием культурных форм способность жизни к творчеству и художественной саморегуляции.
Георг Зиммель главным тезисом эмпирической социологии считал признание факта относительной, а не абсолютной социоактивности человеческого общежития. Многоплановость, многообразие мнений, суждений - важные черты творчества Зиммеля. Зиммель испытал глубокое влияние К.Маркса, что прослеживается в его диалектике развития и смены культурных форм (напоминающей марксову диалектику производительных сил и производственных отношений) и в трактовке отчуждения. На формирование его мировоззрения оказали влияние И.Кант, О.Конт, Г.Тард и др. Однако иррационалистическая трактовка жизни вела его к отрицанию исторического материализма и стремлению определить формы экономического развития, как разновидности культурных форм. Это предопределило релятивизм и иррационализм его философской и социологической концепции. Г.Зиммель - один из основоположников современной социологии. Так называемая формальная школа в социологии (Альфред Фирканд, Леопольд фон Визе) представляла результат освоения и развития некоторых идей Зиммеля. Он дал множество идей для социологического анализа религии, познания и т.п.