Организация полицейских сил в столицах, Санкт-Петербурге и Москве, имела свои особенности, продиктованные значимостью и оперативной обстановкой этих городов.
Петербургскую полицию возглавлял обер-полицмейстер, а позже градоначальник, при котором находились три полицмейстера, выполнявшие инспекторские функции, и два чиновника особых поручений. Основным звеном полицейской структуры был участок, во главе которого стоял пристав. В участке, кроме того, полагались помощники пристава (старший и младший), низшие полицейские чины и письмоводитель.
Участки делились на околотки, возглавлявшиеся околоточными надзирателями. Каждый околоток охватывал от трех до четырех тысяч населения. Околоточные руководили городовыми постовой службы, дворниками, наблюдали за внешним порядком, освещением улиц и дворов, правильностью ведения домовых книг, пропиской паспортов, своевременным открытием и закрытием торговых заведений и многим другим, касавшимся жизни околотка.
Обер-полицмейстер Петербурга генерал-адъютант Федор Федорович Трепов, много сделавший для реформирования полиции, считал, что околоточный должен быть «в полной мере полицейским хозяином своего околотка».
Непосредственная охрана внешнего порядка возлагалась на городовых, несших постовую службу на улицах. Посты делились на постоянные, подвижные, суточные, ночные и дневные.
Основанный в 1867 г. полицейский резерв выполнял две задачи - подготовку городовых и помощь постовой полиции.
Патрульно-постовую службу в Санкт-Петербурге несла и жандармерия. В составе Отдельного корпуса жандармов существовали конно-полицейские части, которые были внушительной вооруженной силой. Военно-кавалерийская организация и мобильность высоко оценивались руководством Министерства внутренних дел, почему дивизионы и конные команды стали прототипом созданной в дальнейшем уездной полицейской стражи.
Борьба с преступностью на железных дорогах была возложена на жандармские полицейские управления железных дорог. Несмотря на то, что эти управления входили в состав Отдельного корпуса жандармов (полиции политической), они выполнял функции и общей полиции.
Жандармские патрули наделялись чрезвычайно широкими обязанностями. Кроме охраны общественного порядка на территории управления, они должны были осуществлять мероприятия по предотвращению хищений грузов.
В целом реформы 60-70-х гг. существенно коснулись компетенции общей полиции, организации её местного аппарата и исполнительных структур, ведомственных подразделений, политического сыска, которые приспосабливались к новым социально-политическим условиям.
Принимались на полицейскую службу, как правило, русские подданные православного вероисповедания, достигшие 25-летнего возраста, обладающие здоровым телосложением и хорошим здоровьем, имеющие достаточное образование. Не могли назначаться на полицейские должности лица неблагонадежные (судимые, проштрафившиеся, должники и другие).
Полицейские обязаны были обнаруживать и пресекать преступления, сообщать о них судебной власти и в дальнейшем оказывать судебным следователям содействие, выполняя их поручения.
Чины полиции имели право производить дознание, под которым понималось расследование уголовного преступления по «горячим следам» в розыскном порядке, направленное к обнаружению обвиняемого и собиранию доказательств его виновности.
При производстве дознания о преступных деяниях за чинами полиции осуществлялся прокурорский надзор, работники прокуратуры имели право давать обязательные для полицейских поручения, а при выявлении с их стороны нарушений законности, предложить оценить их виновность суду.
По делам более малозначительным, подсудным мировым судьям и земским начальникам, полицейским органам вменялось в обязанность: принимать заявления, составлять протоколы, производить дознания, осмотры, освидетельствования, обыски и выемки, задерживать подозреваемых, вручать повестки и осуществлять приводы, во время разбора дела выступать в качестве обвинителя, исполнять поручения судьи по производству дознания и исполнять приговоры.
Новым этапом в развитии центрального аппарата Министерства внутренних дел стал 1880 год. В это время власть впервые столкнулась с таким явлением, как политический терроризм, к которому стала прибегать партия «Народная воля». III Отделение Собственной Его Императорского Величества канцелярии как орган политической полиции оказалось несостоятельным в борьбе с террористами. В это время происходит несколько террористических актов против видных государственных чиновников и взрыв в Зимнем дворце.
6 августа 1880 года III Отделение было упразднено, его функции были переданы в МВД, а Департамент полиции исполнительной, переименован в Департамент государственной полиции.
Новым Министром внутренних дел стал М.Т. Лорис-Меликов. Он же стал одновременно и шефом жандармов.
Первым директором Департамента государственной полиции был назначен барон И.О. Велио, в прошлом руководитель Почтового департамента МВД.
В апреле 1881 года его сменил В.К. Плеве, который руководил Департаментом полиции при трех министрах. В 1902 году стал министром внутренних дел и через два года был убит эсером-террористом.
После реорганизации МВД заняло главенствующее место в государственном механизме, а его руководитель стал фактически первым министром империи, обладая уникальной по объему компетенцией. Кроме борьбы с преступностью в его ведении находилась значительная часть внутренних функций государства.
14 августа 1881 года было принято Положение «О мерах к охранению государственной безопасности и общественного спокойствия». Оно давало Министру внутренних дел возможность объявлять в любой части страны положение усиленной или чрезвычайной охраны, что расширяло права полиции в этой местности. При министре образовывалось Особое совещание, ведавшее административной высылкой лиц, подозревавшихся в причастности к государственным преступлениям или же отличавшихся «порочным поведением». Окончательное решение о высылке принимал министр.
Структура министерства по своим функциям делилась на полицию безопасности и полицию благосостояния. Под первой понималась борьба с преступностью и охрана правопорядка, под второй - управление значительной частью внутренних функций государства.
В сфере полиции безопасности министр осуществлял высшее руководство всей полицией империи.
В 1882 году был введена должность товарища министра, заведующего полицией и командира Отдельного корпуса жандармов. Непосредственно ему подчинялся директор Департамента полиции. Это было основное и самое большое структурное подразделение центрального аппарата МВД, быстро развивающееся в начале 80-х годов. Департамент государственной полиции имел в своем составе четыре структурных подразделения: распорядительное, законодательное, секретное делопроизводство и судебный отдел, наблюдающий за производством дел о государственных преступлениях.
В 1883 году Департамент государственной полиции был преобразован в Департамент полиции, состоящий из пяти делопроизводств.
В конце XIX и начале XX века в центральный аппарат министерства помимо Департамента полиции входило 20 учреждений, занимавшиеся решением широкого диапазона внутренних дел государства.
В конце века русская сыскная полиция, чьи органы функционировали в ряде крупных городов Российской империи (Санкт-Петербурге, Москве, Киеве и др.), начинает применять научные методы раскрытия преступлений: антропометрию, дактилоскопию и фотографию. Возникает и развивается система учета.