Петровские реформы - главный нерв, ведущая ось отечественной истории XVIII века, берут свое начало в веке XVII. В этом бесспорном факте сходятся почти все историки Петра, по-разному, однако, "периодизируя" начало преобразований. Так, А. Г. Брикнер в "истории Петра Великого" склонен открывать счет им после путешествия царя в Западную Европу в 1697 - 1698 гг., где, по его мнению, возник сам план реформ, и были собраны необходимые сведения для их начала. Но уже С. М. Соловьёв в "Истории России", а затем "Публичных чтениях о Петре Великом" показал, что дело обстояло прямо наоборот: сама идея Великого посольства возникла в результате и в русле начавшихся преобразований: требовались иностранные специалисты и русские кораблестроители для создания флота. С. М. Соловьёв, а за ним и современный исследователь Н.И. Павленко считают исходным пунктом преобразований Азовские походы1695 - 1696 гг. Как отмечает Н. И. Павленко, хотя эти походы были направлены против традиционного противника, но сопровождались рядом нетрадиционных черт: использованием флота, обеспечившего победу и взятие Азова.
Таким образом, по мысли историка, походы эти переросли роль чисто военных кампаний, они послужили исходным пунктом реформ, "они повлекли строительство воронежского флота, вызвали начальные меры по созданию регулярной армии. Оба новшества требовали огромных финансовых затрат. Отсюда городская реформа и начало изобретательской деятельности прибыльщиков. Введена была и новая форма поощрения воинской доблести - Петр учредил орден Андрея Первозванного. От перечисленных новшеств рукой подать до преобразований в области культуры, прежде всего распространения образований с целью обеспечения армии и флота квалифицированными специалистами". (Н.И. Павленко "Петр Великий").
Характеризуя эти первые реформы, автор останавливается, прежде всего, на создании флота. Сама идея создания флота в сухопутной стране при почти полном отсутствии традиций кораблестроения, а главное, денег в казне, была чрезвычайно смелой, обличая в царе "человека необычайной энергии и широкого кругозора, не промышлявшего о сиюминутных выгодах и смотревшего в отдаленное будущее".
Проблема выхода к магистральным морским путям оставалась нерешенной, а союзники России (в 1697 г. Россия, Австрия и Венеция заключили антиосманский союз) свертывали военные действия. С целью оживления коалиции и расширения ее состава в 1697 г. за границу было отправлено "Великое посольство". В него входили также молодые "валантиры", вызвавшиеся обучаться за границей морскому делу. Среди них под именем "урядника Петра Михайлова" был и царь. Вдохнуть новую жизнь в антиосманскую коалицию не удалось. Война с Турцией заканчивалась, а европейские державы начали уже готовиться к разделу огромных владений угасающей династии испанских Габсбургов (1700 - 1713 гг. на континенте полыхала "война за испанское наследство"). Однако "Великое посольство" сыграло немалую роль в судьбе России. Петр познакомился с европейской жизнью и получил важные уроки дипломатии, а также навигации и кораблестроения. Было нанято 672 иностранных специалиста - офицеров, моряков, кораблестроителей, врачей и т.д. Наконец, встреча на обратном пути с польским королем и саксонским курфюрстом Августом II, фактически, положила начало новому, теперь уже антишведскому Северному союзу. В 1699 г. он был заключен Россией, Саксонией и Данией. Летом 1698 г. посольство было прервано полученным из Москвы известием о бунте стрельцов.
За созданием флота последовала замена дворянской конницы и ненадежных стрельцов регулярной армией. По сути, сознание регулярной армии началось еще в детстве с создания Преображенского и Семеновского полков. Но чисто юридически начало постоянной армии положили указы от 8 и 17 ноября 1699 года, где были определены источники формирования новых полков. Первыми были "охотничьи люди" из числа лично свободных подданных разных званий, служивших за высокое жалование - 11 рублей в год. В итоге было сформировано 2 9 пехотных и 2 драгунских полка общей численностью 32000 человек, с иностранными офицерами во главе.
Для вновь создаваемой регулярной армии требовалось обмундирование и амуниция. Необходимые для этого средства правительство искало на пути увеличения косвенных налогов.
23 января 1700 года Петр обнародовал указ о введении в России гербовой или орленой бумаги "для пополнения своей, великого государя, казны". Отныне все частные акты должны были составляться не на обычной бумаге, а исключительно на орленой.
Согласно указу 30 января 1699 г., в центре учреждалась выборная коллегия - Бурмистрская палата, отвечающая за сбор прямых и косвенных налогов во всех городах и имевшая право суда над посадскими людьми.
1699 год ознаменовался двумя важными событиями. Поздней осенью в Преображенском под Москвой в глубокой тайне был заключен Северный союз между Россией и саксонским курфюрстом Августом II против Швеции.
В конце 1699 года было определено считать годы не от сотворения мира, а от рождества Христова. Новолетие было приказано считать не от 1 сентября, а от 1 января, по европейскому примеру.
Дальнейшие преобразования уже продолжались в следующем столетии, в условиях начавшейся северной войны.