Впереди появился огромный проём. Эйджи было знакомо это место. Громадная створа из железных прутьев в самом верху проёма уходила в щель в каменном потолке.
Эйджи остановился и прислонился к стене, сбивчиво дыша. Он открыл окно и использовал своё последнее лечебное зелье. Он выпил все за раз, но этого было недостаточно, чтобы полностью восстановить жизненный показатель; он потерял так много своеих HP во время своих сражений, что уже достиг красной зоны.
Он выбросил пустую бутылку и подошёл к воротам. За ними располагалась продолговатая камера; а у самой дальней стены вальяжно сидела гигантская фигура. Это был босс этого полевого подземелья. Как только Эйджи переступит порог ворот, босс нажмёт на рычаг позади него, заставив опуститься железную створу.
Для того, чтобы створа снова поднялась, необходимо было либо победить босса, либо заставить его отойти от своего трона и задействовать рычаг самостоятельно. Как бы там ни было, но сражаться с боссом в одиночку бессмысленно, его не победить. Более того, в камере появится большое количество приспешников.
— Юна… — пытаясь выкрикивать сорванным хриплым голосом имя своего друга детства, Эйджи всматривался в одно единственное место в комнате.
Это было то самое место, где Юна, привлекая к себе внимание всех приспешников своим навыком «Пение», погибла. Ему удалось добраться до этого места, где, как он полагал, до сих пор находилась Юна, если она вообще была здесь. Однако. Внутри комнаты, вымощенной серыми камнями, по которой гулял сухой ветер, не было никаких признаков присутствия Юны.
— Может, если я войду и встану на том самом месте, где Юна погибла?..
Этот момент неизгладимо запечатлелся в памяти Эйджи. Место, где Юна упала, будучи окружённой многочисленной толпой монстров, было к воротам немного ближе середины камеры. Должно быть достаточно близко, чтобы босс не успел отреагировать на его проникновение в комнату.
Да и всё равно. Он зашёл слишком далеко, чтобы поворачивать назад. Сейчас, даже если Эйджи умрёт, он не погибнет на самом деле.
— Юна. — повторил он снова, прежде чем переступить порог залы.
Босс-монстр, «Начальник суровых стражников», всё ещё спокойно сидел на каменном троне у самой дальней стены, не двигаясь. Эйджи шаг за шагом продвигался к месту, где погибла Юна.
Оно никак не было отмечено: ни следов, ни ориентиров, но Эйджи отчётливо видел это место, как будто охваченное слабым свечением. Оно не было окрашено в цвет крови, хоть и проникавший из-за дальней стены свет вечернего солнца окрасил всю комнату в красный; возникало ощущение, что это место светилось чистым белым светом.
Ещё пять метров. Три метра…
— Ду-ру-рууу!!! — раздался раскатистый рёв, заставивший Эйджи быстро оглянуться.
В глубине комнаты медленно поднималась тёмная тень, окутанная контуром света, светившим прямо из-за её спины. Левой рукой хозяин тени поднял двуручный топор, похожий на лезвие гильотины, облокоченный на трон. Правой рукой он опустил рычаг, торчащий из стены, и у Эйджи перехватило дыхание.
Когда он, предприняв усилие, всё же резко вздохнул, железные прутья позади него упали с оглушительным грохотом. Теперь он не выберется из этой камеры, пока не одолеет босса и не поднимет рычаг.
Сейчас Эйджи использовал Амусферу, поэтому в случае его гибели его мозг разрушен не будет. Ну, в теории, по крайней мере. Но… что станет с Наутилусом? В исходном SAO функции возрождения не было. Могло ли это значить, что если всё пойдёт по наихудшему сценарию, то он утратит все данные своего персонажа?
Потеря данных была не страшна. Однако, если он будет убит боссом и его данные будут удалены, у него не будет второго шанса встретить Юну в роли Наутилуса.
Начальник стражи ступал по камере, а его шаги отдавались дрожью в полу. Неся на своём плече неприлично гигантский топор, босс шаг за шагом продолжал приближаться. Пока что в камере не появилось ни единого приспешника, но они должны были появиться тут целой толпой, как только начнётся бой.
Поскольку путь к отступлению был отрезан, ему ничего больше не оставалось, кроме как сражаться. Но шансы Эйджи на победу над боссом в одиночку были катастрофически близки к нулю. Даже в тот роковой день Эйджи-Наутилус не смог бы бороться с ним должным образом, если бы с ним не было членов «Фуринказан».
Да уж… Если так подумать, Эйджи вообще когда-нибудь побеждал грозного противника исключительно собственными силами?
Попав в ловушку в SAO, он посвятил себя навыкам владения мечом на тренировочных площадках в пределах Стартового Города и повышал свой уровень, сражаясь только с относительно безопасными монстрами. После присоединения к «Рыцарям Крови» он сражался с монстрами уже только в группе.
Похожая история обстояла и с «Порядковым рангом». Он поднялся до второго ранга исключительно благодаря специальной боевой технологии, встроенной в его Аугму, а также его экзокостюму, а не благодаря своей собственной силе. Вот почему после того, как костюм был повреждён, он оказался не способен продолжать бой и проиграл Кирито.
Но сейчас. Хотя бы сейчас.
— Юна…
Лишь одно слово сорвалось с его губ, и он приготовил меч.
Его память из этого мира должна была быть похоронена так глубоко внутри него, что ему самому не удалось бы отыскать её однажды, но его тело на автомате начало подготовительное движение к активации навыка меча «Звуковой наскок». Его клинок вспыхнул синим. Правой ногой он оттолкнулся от пола, а система поддержки навыка ускорила его.
Активированный Эйджи навык… был отражён двуручным топором начальника стражи. С металлическим треском и снопом искр лезвие почти наполовину утонуло в рукояти топора, сильно дрожа. То был результат окончания применения навыка, и световой эффект потух. Тело Эйджи завило в воздухе, и босс сильно огрел его обухом топора.
— Гуах!..
Он упал на пол и отскочил от него, словно мячик. После нескольких подобных кульбитов он наконец развалился на полу, а уровень его НР резко снизился. В этот момент его сковал ледяной ужас, и даже кровь в нём, казалось, застыла.
Полоса остановилась, как только погрузилась в красную зону. Больше не осталось зелий. А вот двойная шкала жизней босса была полна.
Тем не менее, он не мог сейчас опустить руки. Неуклюже поднявшись, он снова поднял меч и попытался сделать шаг вперёд. Но его правая нога… не шевельнулась, став тяжёлой, как камень. Он даже услышал какой-то звуковой эффект. Он предположил, что угодил в какую-то ловушку, но, оглядев ногу, ничего подобного не обнаружил. И тогда он понял.
То же самое произошло и в тот раз… «Феномен коченеющего аватара», из-за которого Наутилус был уволен из передовиков «Рыцарей Крови», и что так же стало причиной гибели Юны. После освобождения из SAO Эйджи, наконец, разобрался в причине этого явления.
FNC — несовместимость с полным погружением. Глюк, в момент которого происходила неисправность при передаче данных между головным мозгом и матричной панелью EF нейрошлема, из-за чего виртуальный аватар временно выходил из-под контроля.
— Двигайся! Двигайся!! Двигайся!!! — выкрикивая про себя те же слова, что и тогда, Эйджи отчаянно пытался пошевелить правой ногой.
Тем, что являлось своего рода ключом активации FNC у Эйджи, был его страх смерти. В момент смертельной опасности его инстинкты подавляли способность рассуждать, из-за чего и происходил сбой в нейронных связях, что делало персонаж неуправляемым, и он, естественно, прекращал активность. Профессор Шигемура, объяснивший ему это, заявил, что эта неполадка заключалась именно в устройстве, и, следовательно, Эйджи ничего не смог бы с этой проблемой поделать. С этим бы не справились ни сила воли, ни сила мысли.
И всё же Кирито сумел сделать невозможное возможным.
Он победил Эйджи, которому помогали как программные, так и аппаратные технологии, и даже сокрушил финального босса, который должен был быть непобедимым даже в рамках системы «Кардинал». Эйджи был уверен, что сам Кирито не был наделён какой-либо особой силой или чем-то ещё подобным. Эйджи полагал, что всё дело в его силе воли… сознательному стремлению преодолеть любое препятствие, независимо от того, насколько безнадёжна ситуация, не сдаваясь. Чего нельзя было сказать об Эйджи.
Причина, по которой Эйджи стал неспособным двигаться из-за FNC, заключалась в том, что в подобные моменты в нём просыпалось желание сбежать, что скрывалось где-то глубоко в нём. Профессор называл это его желание «инстинктом», но у человека должна быть сила переступать через свои инстинкты.
Начальник стражи развернулся к Эйджи и вальяжно направился к нему. Где-то на краю зрения мигнули три синих огонька, означавший появление приспешников босса.
Эйджи охватил испуг. Он ничего не мог поделать с чувством страха. Он не мог игнорировать эту эмоцию, просто сделать вид, будто не замечает её в себе. Нет, это было неправдой. Он воспринял свою испуганную сущность… свою слабость и поверил в себя. Он должен был двигаться. Он мог преодолеть свою слабость и заставить себя двигаться вперёд.
— Я сказал двииигаайсяяя!!! — заорал Эйджи, до предела напрягая связки.
«Бакин!»
Он вдруг почувствовал, будто что-то сломалось внутри него, и правая нога шагнула вперёд. Он оттолкнулся от пола и побежал. Начальник стражи размахнулся своим двуручным топором, а его появившиеся приспешники подняли свои острые булавы.
Пускай у него не было ни единого из десяти тысяч шансов на победу, но Эйджи всё ещё был жив, а значит он продолжит борьбу до самой последней минуты.
И в этот момент:
— Эйджи! Используй это!
С этим криком что-то блеснуло в воздухе. Вращаясь, летя к нему, сияя золотом, отражая лучи заходящего солнца, это был удивительно огромный меч. Похожий на какое-то устройство, а не оружие, он имело странную форму.
Эйджи даже не успел осознать, что делал. Его правая рука на автомате вложила меч в ножны, тогда как левая рука вытянулась навстречу золотому мечу. В тот момент, когда он обхватил рукоять меча, выполненную из прозрачного материала, под его показателем НР зажглись бесчисленные значки баффов, и показатель его жизней внезапно начал подниматься.
— Ду-ру-до-рааааах!!! — взревел начальник стражи, нанося сокрушительный удар своим двуручным топором.
В тот же момент Эйджи взмахнул большим золотым мечом вертикально сверху-вниз.
В то мгновение, когда оба оружия столкнулись, топор начальника стражников рассыпался на бесчисленные осколки практически без ощутимого сопротивления. Большой меч продолжил свой путь, разрубив пополам огроменную тушу босса и мгновенно обнулив его двойную шкалу HP.
В тот момент, когда начальник стражи разлетелся на бесчисленные синие полигоны и исчез, трое стражников на мгновение остановились. Не упуская времени, Эйджи нанёс горизонтальный удар мечом, после чего их тела рассекло пополам, и они рассыпались подобно их боссу, не успев даже пискнуть.
Эйджи ошеломлённым взглядом уставился на золотой меч, разделавшийся с боссом и его приспешниками всего за три секунды. В этот момент эго слуха коснулся звук активировавшегося рычага рядом с троном, в результате чего железная решётка у входа поднялась.
В камеру вбежал Кирито с двумя длинными мечами за спиной и в чёрном длинном пальто, а также молодая девочка в белом сарафанчике.
— Кирито… ты… как ты узнал, где я?.. Что это за меч?.. Кто этот ребёнок?..
Не отвечая ни на один из трёх заданных Эйджи вопросов, Кирито спросил в ответ:
— Это важнее Юны?! Она здесь?!
В этот миг Эйджи вспомнил, зачем он сюда пришёл. Вернув меч Кирито, он метнулся в юго-восточный угол комнаты — туда, где погибла Юна.
— Юна… Юна!
Крича, он вошёл в то место, где собрался слабый свет, и в этот самый момент… Свет сфокусировался в одной точке, после чего сформировался в фигуру. Белые длинные волосы, чёрное цельное платье и высокие носки. Её веки были опущены.
Это была не Юна[6] — не Белая Юна. Это была другая Юна[7] — Чёрная Юна, которой не должно было быть в этом мире.
— Юна?! — воскликнул Эйджи и протянул к ней руки.
Только-только материализовавшись и будучи неспособной самостоятельно стоять, Чёрная Юна упала в объятия Эйджи.
Он встал на колени, чтобы поддержать её, но он не почувствовал никакого веса вообще. Напротив, её аватар был настолько прозрачен, что казалось, что он может рухнуть даже сквозь Эйджи.
— Юна?.. Что происходит, Юна?!!
После того, как он столь громко её позвал, её ресницы слегка дрогнули и её красные глаза приоткрылись.
— Э… Эй… джи…
Голос, созданный на основе образца записи реального голоса Юны, всё же звучал немного иначе.
— Ты пришёл… за… мной…
Произнеся это, она снова опустила веки.
Эйджи посмотрел на Кирито, стоящего рядом с ним, и закричал, лихорадочно тряся плечами:
— Кирито, что происходит?! Юна! Юна, что происходит?!
— Модуль ИИ Юны начал выходить из строя. — ответ пришёл не от Крито, а от черноволосой девочки, стоящей рядом с ним.
— Что… что ты имеешь в виду?! В реальном мире Юна как идол, даже сейчас…
— В настоящее время действующий в качестве AR-идола персонаж, принадлежащий её владельцам, является копией оригинальной Чёрной Юны. Вернее, кажется, что как минимум пять из них работают одновременно.
Слова девочки были спокойны, но выражение её лица было окрашено болью.
— Ты сказала копии?! — удивлённо воскликнул Кирито — Н-но ведь ты же…
— Верно… Все мы, ИИ, Созданные в SAO, созданы на основе нашей уникальности. Мы не можем признать, что у нас есть дубликаты, и потому в нас начнут накапливаться ошибки.
— Итак… копии Юны, которые работают идолами, тоже однажды?..
— Да. Я боюсь, что, возможно, есть некоторые копии Юны, которые уже структурно разложились. Оригинальная Чёрная Юна также продолжает накапливать ошибки, хотя… есть ещё одна… — девочка закрыла веки на несколько секунд и, нахмурившись, как будто она что-то искала у себя в памяти, продолжила с того места, где остановилась — Похоже, что другой высокоуровневый ИИ исправляет ошибки и каким-то образом нейтрализует процесс её разложения.
— ИИ ещё более высокого ранга… — пробормотал Эйджи.
Модуль языкового движка на сервере SAO имел три уровня. Чёрная Юна должна была использовать второй уровень, этот движок предназначался для программ поддержки ИИ. Выше него был лишь третий уровень, предназначавшийся для последних боссов…
— Модуль более высокого ранга использует свои собственные данные, чтобы остановить распад; однако ему, похоже, не хватает части информации… ядра памяти. Если бы он имел его, то, кажется, он смог бы полностью восстановить её…
— Ядро памяти… Что это такое? Конкретнее можешь объяснить? — спросил Кирито.
Тогда девочка сложила ладоши в жесте, словно что-то держала.
— Данные, которые будут символизировать самое ценное воспоминание о Чёрной Юне. Даже я не знаю, какую специфическую форму оно имеет. Даже высокоуровневый ИИ, который пытается восстановить Чёрную Юну, находится в процессе потери своей личности и в настоящее время не может ответить на данный запрос.
— Самое ценное воспоминание о Чёрной Юне…
Эйджи понятия не имел, что это может быть. Чёрная Юна была создана только с желанием петь. Если говорить о драгоценных воспоминаниях, то, возможно, как ему казалось, это мог быть её последний концерт на стадионе, но он никак не мог знать, какую физическую форму могло приобрести это воспоминание.
В этот момент правая рука Юны, лежавшей на руках Эйджи, шевельнулась. Она двигалась так, словно подносила к свету что-то, что держала пальцами.
— Точно! Юна, ты же любила их, верно? — слабо, настолько тихо спросил Эйджи, что даже сам себя еле услышал.
— Да. И они очень красивые. — последовал ответ.
Чуть ли не задыхаясь, чем-то воодушевлённый Эйджи открыл инвентарь и материализовал один предмет. Сферическую стеклянную баночку, наполненную разноцветными конфетами. Единственный момент, который Юна передала Эйджи незадолго до своей смерти.
— Юна…
Назвав её имя, Эйджи позволил Чёрной Юне взять банку. В это мгновение все конфеты в банке засияли, начав переливаться разными цветами радуги.
Сама банка исчезла, словно растворившись в свете, но сам свет не исчез, а вместо этого расплылся по телу Юны и встроился в тех частях аватара, где были вины помехи изображения, после чего замигал разными цветами.
И тут вдруг Эйджи увидел…
Белокурая нежно улыбающаяся девушка, стоящая на коленях рядом с Чёрной Юной, поглаживала её по щекам.
— Юна. — прошептал он её имя, и девушка обернулась к нему, посмотрев прямо на него.
Буквально на один миг в лице этой девушки отразилось то же самое лицо, но уже другой девушки, на голове которой была надета шляпа с перьями.
— Э-кун, ты хранил их всё это время для меня?.. — прозвучал в его голове её голос, после чего девушка превратилась в бесчисленные бусинки света и исчезла.
— Эйджи…
После того, как его позвали во второй раз, он опусти лицо.
Рубиновые глаза Чёрной Юны, из тела которой исчезли все помехи, пристально смотрели на Эйджи. На её грудь капали прозрачные капли одна за другой. Эйджи даже не сразу осознал, что это были его собственные слёзы.
— ИИ высшего ранга… полностью исчез… — прошептала черноволосая девушка, но Эйджи слегка покачал головой, а его слёзы продолжали капать.
Она не была похожа на Белую Юну… Юна исчезла. Но как память… как воспоминание она продолжит существовать внутри Чёрной Юны. Она всё ещё оставалась жива.
Крепко обняв Чёрную Юну, Эйджи громко разрыдался. Он плакал долго и надрывно, как плачут дети…
Над проектом трудились:
Автор: Рэки Кавахара
Консультанты: Gsimenas и Pryun
Творческое содружество «Весёлый перевод»:
Переводчик: Evgenia Tolstolyk
Редактор: Рюрик Годунов
[1] Японское название альбиции высокой [Albizia procera] — разновидности шёлковых деревьев.
[2] Стиракс бензойный [Styrax benzoin].
[3] Коммифора [Commiphora myrrha].
[4] Алойное, иначе — орлиное или райское дерево, ещё называемое каламбаком или удом [Aquilaria].
[5] STR — показатель силы игрока или персонажа игры; характеристика, напрямую влияющая на значение АТК.
[6] Здесь её имя написано на японском.
[7] А здесь её имя написано уже на латинском.