Пролог
Мои пальцы осторожно переплелись с каштановыми волосами, сияющими под ранним летним солнечным светом, проникавшим сквозь деревья. Возникало ощущение, будто они гладкими потоками текли сквозь мои пальцы, словно жидкость. Блики света ритмично двигались, когда мои пальцы проскальзывали вниз по очередному потоку очень тонких волос. Ничто из этого не может быть в полной мере воспроизведено в мире виртуальной реальности, какими бы высококлассными ни были его базовые данные.
В играх старшего поколения, не поддерживавших полное погружение, дизайнеры CG проявляли свою изобретательность в различных методиках выражения волос своих персонажей; к началу 2020-х годов они уже достигли того уровня, на котором, казалось бы, всё встало на свои места. Тем не менее, дебют нейрошлема вскрыл ряд новых проблем. В виртуальном мире, имитирующем все пять органов чувств, волосы должны были быть проработаны не только в плане внешнего вида, но и в плане осязательной характеристики.
Детализованная проработка каждого из сотен тысяч волос, расположенных на человеческой голове, в виде цепей многоугольников была нереальной. Например, в старых поколениях игр волосы были изображены в виде плёнки за головой, больше похожей на сцепленные ласты. Но уже это, казалось, было пиком виртуальных возможностей в вопросе воспроизводства волосоподобной структуры в видеоиграх. Однако, если бы этот метод использовался в среде полного погружения, это могло бы создать большую проблему, связанную с соприкосновением с волосами. И движения волос, и ощущения в момент прикосновения к ним были бы больше похожи на то, будто у персонажа с головы свисает плащ, и вы, прикасаясь к нему, ощущали бы сверхтонкую плёнку, а не набор мелких волокон.
Акихико Каяба, создатель нейрошлема и SAO, справился с так называемыми тремя главными проблемами среды полного погружения: реализацией жидкости, еды и волос, просто вызывая предварительно загруженные в нейрошлем данные ощущений, похожие на те, какие бы возникали в реальном мире, а не используя рендеринг. Например, если вы засунете руку в воду, вы почувствуете брызги, а также зябкость и сопротивление воды, но всё это было просто комбинацией предустановленных данных; все эти ощущения не возникали именно от того, что вы прикоснулись к воде. Так же дела обстояли и с ощущением жевания пищи, а также с ощущением касания волос. Нейрошлем просто принимал сигнал от мозга, что персонаж прикасается к волосам, и посылал в мозг те же импульсы, которые возникали бы в нём, если б человек прикасался к волосам в реальной жизни. Следовательно, и ощущения в игре были такими же, как и в реальности.
Что касается визуализации, то здесь, несомненно, рендеринг не имел себе равных. Но, опять же, невозможно каждый волосок визуализировать, как самостоятельный объект, поэтому волосы были организованы системой в некие ультратонкие полоски по нескольку волос в каждой. И было вполне ожидаемо, что они не смогут так же свободно течь по моим пальцам, как эти. Всем этим визуальным ограничениям подчинялись и все остальные поколения игр и миров, созданные в соответствии со стандартами «Семени».
Пока я рассеянно размышлял об этих вещах, а мои кончики пальцев беспокойно продолжали играть с волосами, вдруг…
— Ммм… — раздался слабый голос, и владелец волос начал поворачиваться.
Пусть она и глубоко спала, положив голову мне на колени, но всё же проснулась, по-видимому, из-за солнечного света, лучом упавшего на её лицо. Несколько раз моргнув, она сосредоточилась на моём лице, затем огляделась.
В этот момент, возможно, наконец-то поняв, в каком положении она находится:
— В-вай!..
Она попыталась вскочить на ноги, но я успел слегка придержать её, придвинув обратно поближе к себе. Моя рука, пальцы которой касались её волос несколько мгновений тому назад, теперь легла ей на блузку где-то в районе второй пуговицы.
— Осталось двадцать минут обеденного перерыва, так что поспи ещё немного, Асуна.
— Н-но…
— Да ладно, разве Курахаши-сенсей не говорил тебе, что регенерация нейронов позвоночника будет проходить быстрее, если ты будешь больше спать?
— Я полагаю, что речь шла о том, чтобы спать ночью на нормальной кровати…
Несмотря на бормотание Асуны, её тело расслабилось, и её голова снова склонилась к моим коленям.
Посещаемая нами высшая профессионально-техническая школа в Ниситокё, всем известная как «Школа выживших», имела слишком большой кампус для количества обучающихся в ней учеников. Кроме того, у кампуса была странно сложная структура, и там было не так много мест, куда было бы довольно трудно добраться, если только вы предварительно не знали, как именно это сделать. В общем, сильно никуда ты не скроешься, пока находишься в стенах школы, что, собственно, было вполне себе объяснимым.
Эта небольшая зелёная зона, в которой мы сейчас находились, окружённая зданиями клуба и библиотеки, была как раз одной из таких вот малочисленных мест. Путь к ней казался одним из тех, которые ведут к скрытым локациям в играх: поднявшись на второй этаж здания клуба, вам пришлось бы спуститься по внешней лестнице и пройти сквозь отверстие в живой изгороди. Посещение её во время обеденного перерыва, который длится всего пятьдесят минут, влекло за собой значительные расходы времени, которое вам пришлось бы затратить только на то, чтобы добраться сюда, а потом вам необходимо было найти здесь укромненькое местечко, но нам удалось найти бурно цветущее сандаловое дерево, растущее в центре зелёной зоны, со множеством прекрасных, пурпурно-красных распустившихся цветов.
По словам Асуны, сандаловое дерево — это вечнозелёное дерево из Индии, и, по-видимому, поразительно редко можно увидеть такое большое сандаловое дерево в Японии. Мне говорили, что это «полупаразитарное растение», и, как я понял, сандаловое дерево не может вырасти большим, если оно своими корнями не начнёт паразитировать, как пиявка, у корней соседнего дерева примерно через год после того, как прорастёт.
Кажется, что наше сандаловое дерево паразитирует на ближайшем к нему тайваньском немуноки[1], но оно выглядело каким-то другим, как мне казалось. Честно, я даже не слышал никогда его настоящего названия, пока Асуна ни поделилась им со мной, и называл его по привычке сандаловым. Но когда мне сказали, что по-английски его название переводится как раз как «сандаловое дерево», я наконец понял, что же именно не давало мне покоя. Сандаловое дерево было одним из пяти ароматических деревьев S-класса в SAO, именно таким я его и запомнил. Просто я не учёл, что у сандалового дерева есть несколько разновидностей, одной из которых и было это самое сандаловое дерево, что росло в школьной зелёной зоне. Другие четыре ароматических дерева в SAO под стать ему были: корица, бензоин[2], мирра[3] и агарвуд[4] (и мы даже пили чай из чашки, сделанной из такого дерева).
Если верить моим весьма скудным познаниям в области ботаники, у сандаловых деревьев в реальном мире приятно пахнет только сердцевина их ствола, в то время как цветы практически не имеют аромата. Тем не менее, учитывая, что Асуна была человеком, который любил редкие виды природы, ей это место показалось весьма захватывающим, и она довольно часто посещала эту область зелёной зоны с тех самых пор, как мы её нашли, в отличии от других мест, расположившихся от нас на расстоянии всего каких-то десяти метров в диаметре.
Сегодня, седьмого мая 2026 года, был первый день после «Золотой недели». Возможно, именно поэтому, когда начался обеденный перерыв, я получил электронное письмо с приглашением прийти сюда. Школа Выживших использовала кре́дитную систему образования, жёстко соблюдающую разделение по учебным годам, осознание и принятие чего было для нас делом непростым, так как я был во втором классе обучения в старшей школе, в то время как Асуна была уже в третьем. Поэтому мы частенько после обеда встречались у входа в здание клуба, чтобы провести время вместе на лужайке под нашим деревцем. В этот раз мы точно так же встретились и, когда мы рассеянно вместе смотрели в небо, Асуна внезапно уснула… у меня на коленях.
В этой зелёной зоне, которую Асуна окрестила «секретным садом», помимо сандаловых деревьев и тайваньского дуба на периферии росли различные деревья; эти деревья перекрывали вид из окон здания клуба и библиотеки. Здесь практически не росли сорняки, и газон рос зелёным, так что, несомненно, кто-то заботился о нём, но за тот месяц, что мы посещали этот сад, мы никого кроме нас больше здесь не видели.
Я, конечно, чувствовал признаки того, что Лизбет, которая была на том же году обучения, что и Асуна, начинала что-то за нами подозревать, поэтому нам, вероятно, придётся рассказать ей об этом месте в ближайшем будущем, но чуть позже… По крайней мере, пока травмы Асуны, заработанные ею из-за ряда событий, не зажили, я хотел бы дорожить этим местом, о котором знаем только мы, и нашим временем здесь, проводимым наедине.
Я очень хотел этого, поглаживая волосы Асуны ещё более украдкой, чем до того, как она снова задремала.
Часть 1
Переносное мульти-устройство под названием «Аугма» было распространено среди всех учащихся в Школе Выживших с середины апреля.
Его разработчиком и распространителем было растущее ICT-предприятие, известное как «Камура». Тот факт, что компания, основанная в 2000-х годах и специализирующаяся на услугах SNS для игр и потокового видео, внезапно вошла в промышленную индустрию и начала в таких больших количествах продавать усовершенствованное устройство, которое было намного меньше и легче, чем Амусфера компании «RECT», вызвало бурю негодования как в отрасли, так и среди пользователей. Но релиз AR-игры «Порядковый Ранг», как только Аугма стала общедоступна, в одно мгновение охладил их пыл.
Честно говоря, будучи человеком, который любил игры, базирующиеся на полном погружении, я не мог по-настоящему погрузиться в AR-игру, для которой требовалось использовать своё физическое тело в реальном мире; тем не менее, я должен был признать, что ОS вместе со всеми своими достоинствами — это реально крутая вещь. Кроме того, ОS сотрудничала с большим количеством предприятий по связям; из-за того, что игроки могли накапливать очки в игре и потом использовать их в обмен на скидки и бесплатные услуги у партнёров игры, было вполне естественно, что она достигла огромной популярности после выпуска.
Даже в «ALfheim Online» число активных пользователей уменьшалось с каждым днём. Даже мои друзья, такие как Лиз, Силика и Кляйн, перешли в OS — хотя такой способ формулировки выглядит странно, поскольку это не мир виртуальной реальности — и пытались втянуть в него и меня (или, наоборот, вытянуть) при любой удобной возможности. Но у меня всё никак не исчезало какое-то чувство беспокойства, связанное с этой игрой, возникшее с её появлением.
Дело было в том, что степень совершенства Аугмы была ужасно высокой. Тот факт, что её КПД процессора, ёмкость хранения информации и ёмкость аккумулятора были выше, чем у Амусферы, не был таким уж странным фактом, учитывая, что она появилась два года спустя. Но единственной известной компанией, способной производить матричные панели EF, необходимые для технологии полного погружения, была «RECT», унаследовавшая технологию и опыт от Каябы Акихико. И тот факт, что предприятие, которое только что вошло в отрасль, было способно разрабатывать эквивалентные технологии, казалось невероятным даже школьнику первого года обучения в старшей школе, такому как я.
Конечно, Аугма, способная отправлять в мозг только визуальные, слуховые и ограниченные тактичные сигналы, в сравнении с Амусферой, поддерживающей визуализацию всех пяти чувств, имела меньше технических препятствий. С другой стороны, Аугма должна была поддерживать связь с бодрствующим мозгом пользователя, к тому же ещё и в движении, поэтому для её настройки были необходимы колоссальные затраты как с финансовой, так и с временной точки зрения.
Питая опасение и острый интерес к личности, возглавлявшей её разработку, я попросил Юи и Кикуоку Сэйдзиро из Министерства внутренних дел помочь мне выяснить, кем на самом деле являлся этот человек. И тогда я кое-что о нём узнал.
Разработчиком Аугмы был профессор Шигемура Тэцухиро с кафедры электротехники и электроники в «Технологическом институте Тото». Этот человек был академическим наставником Каябы Акихико и Суго Нобуюки.
С учётом этого в том, что этот человек был способен разрабатывать эти панели на том же уровне, какой требовался для нейрошлема, не было ничего странного. Но это не уменьшило мою тревогу.
Хорошо это или плохо, но человек по имени Каяба Акихико сильно повлиял на окружающих его людей; у него была такая аура, которая могла кардинально переворачивать жизни людей. Взрастив в своей лаборатории ни одного, а целых двух главных преступников века, — хотя в случае с Суго масштаб был намного меньше, чем у Каябы, — сам профессор Шигемура просто не мог быть безупречно чистеньким.
Независимо от моей неспособности угадать, каковы были намерения Шигемуры с его выпуском Аугмы и «Порядкового ранга» спустя полтора года после окончания инцидента с SAO, ОS впечатляюще быстро покорял общество. И это даже несмотря на то, что SAO в своё время вызвало достаточно шума, чтобы создать огромные очереди в магазинах во время его продажи, из-за ограниченного тиража в 10000 экземпляров, в то время как OS был всего лишь приложением, которое вам нужно было только загрузить. С момента запуска игры количество активных пользователей превысило сотню тысяч; импульс был настолько велик, что, если бы не дефицит Аугмы, было бы вполне естественно иметь двойную или тройную базу пользователей.
Что меня немного удивило, так это то, что даже Асуна начала играть в него с энтузиазмом, причём даже ни слова не сказав об этом мне. Я полагал, что она была приглашена Лиз и остальными, и просто не смогла им отказать, но её рейтинг сразу превысил рейтинг других в группе, поэтому я мог только восхищаться тем, как Демон очищения «Рыцарей Крови» оставалась жива и здорова.
В то время как «Порядковый ранг» называл себя ARMMO-RPG, его система была максимально упрощена. Вместо того, чтобы присваивать игрокам числовую статистику, такую как значения HP и STR [5], отображались только цифры: сумма набранных очков, текущий баланс очков и рейтинг, который был рассчитан на основе общего количества игроков.
Как видно из названия, которое означало «мера числового порядка», сила игроков регулировалась их рейтингом. Конечно, разница в возможностях, когда вы, например, тысячного уровня (или, если выражаться терминологией данной игры, ранга), а ваш противник 999-го, будет едва ли заметна, но эта разница будет очень ощутима, когда вам придётся атаковать и принимать удар от противника девятисотого ранга, и у вас практически не будет шансов против противника пятисотого ранга.
В этом случае может показаться, что как только кто-то обыграет вас и превзойдёт в рейтинге, у вас уже никогда не появится возможности подняться по таблице и вернуть себе прежнее место, но как раз здесь свой вклад вносила ARMMO — в PvP собственные выносливость и рефлексы игрока имели огромное значение. Независимо от того, насколько велика была ваша атакующая способность, в ней не было никакого толку, если ваш меч не мог настигнуть противника. Тем же игрокам, что специализировались на быстроте, достаточно было просто бегать вокруг противника, пока тот не выдохнется, и уже тогда атаковать. Такая тактика боя, базирующаяся на физической выносливости игрока, давала возможность быстро подниматься в рейтинговой таблице.
Но если бы принцип игры строился лишь на этом, тогда молодые и спортивные игроки имели бы слишком большое преимущество, — хотя, если учесть, что это AR-игра, по сути, чем бы вы в ней ни занимались, дела везде обстояли бы тем же образом, — поэтому существовали и иные средства постоянного заработка очков, такие как победы над монстрами и сбор каких-нибудь игровых предметов, запрятанных где-либо в городе. Например, Асуна поднялась в рейтинге до трёхтысячного ранга за две недели только благодаря сражениям с монстрами и сбору предметов, в основном избегая PvP. Собственно, она, как и всегда, была вся в своём репертуаре.
Я же, как заправский бездельник, болтался в рейтинге где-то за пределами 100000 до самого конца апреля. Да я бы, может, так и оставался чуть ли ни в конце рейтинговой таблицы до тех пор, пока общественный игровой ажиотаж не утих, но тут вдруг я… нет, мы с Асуной были вовлечены в страшный инцидент.
В ограниченных по времени событийных битвах «Порядкового ранга» в качестве общих противников начали появляться полевые боссы из Старого Айнкрада. Во время одной из таких битв мы повстречались с Эйджи, игроком второго ранга. После этого события пошли нескончаемой чередой: потеря памяти Асуной, затем Кляйном, после и другими, а в оконцове всего этого ужаса — финальная битва на Новом Национальном стадионе.
Цель профессора Шигемуры Тэцухиро состояла в том, чтобы возродить Юну, его единственную дочь, погибшую в SAO, в качестве цифрового призрака. Используя Аугму, чтобы изымать воспоминания о Юне у выживших в SAO, он попытался создать ИИ с воспоминаниями и индивидуальностью Юны на основе этого огромного журнала памяти об одной жизни.
И план успешно свершился бы. Профессору удалось-таки создать ИИ с личностью дочери, пусть и с ограниченными воспоминаниями. Но этот ИИ, который мы прозвали Белой Юной, из-за того, что он был наделён её добродетельной личностью, попытался остановить заключительную стадию плана, окончание которой могло привести к гибели огромного количества человек — почти всех выживших в SAO.
Удивительно, но «Порядковый ранг» работал на старом сервере SAO, сохранившемся после «Аргуса», а Белая Юна в то же время функционировала на базе языкового движка босса Айнкрада сотого этажа — последнего босса, который должен был появиться в оригинальном SAO, если бы мой поединок с Каябой Акихико ни прервал его досрочно.
Мне и моим друзьям удалось победить последнего босса с помощью Юны и тем самым остановить страшный план профессора Шигемуры. Однако, поскольку языковой движок финального босса после победы над ним был сброшен, Белая Юна также исчезла и окончательно прекратила своё существование.
Воспоминания, украденные у Асуны, Кляйна и остальных, постепенно восстановились, когда их отсканированные нейронные дендриты регенерировали, что и положило конец этому инциденту.
Но даже сейчас, спустя восемь дней после той битвы, мой мозг всё ещё кололи два маленьких “терновых шипа”. Первым был друг детства Шигемуры Юны, человек, который был с Юной в момент её гибели в Айнкраде и, как выяснилось, был соратником профессора по воплощению его плана в жизнь — Эйджи. Другим был AR-идол и образный персонаж «Порядкового ранга», у которого было то же лицо, что и у Белой Юны, но при этом была совершенно другая личность — Чёрная Юна.
Используя костюм, который значительно укрепил его игровые способности, Эйджи, он же Ночизава Эйджи, отправил всех членов гильдии Кляйна «Фуринказан» в больницу. На самом деле бить и пинать других игроков в AR-игре во время PvP явно было преступлением по статье нанесения телесных повреждений. Через два дня после нашей битвы на Новом Национальном стадионе он сдался полицейскому в Йойоги и до сих пор находился под стражей вот уже шесть дней. Кляйн и другие не собирались подавать заявления о произошедшем с ними в игре, поэтому было весьма сомнительно, что закон будет его преследовать.
Что касается Чёрной Юны (мы решили слегка сократить её имя и теперь зовём её немного иначе — Тенью Юны) — она всё ещё существовала как AR-идол.
Хотя она и была ИИ, это ещё не означало, что она обладала супер-полноценным языковым движком, в отличии от Белой Юны. Поскольку её личностная программа и желания были примитивны, она наврятли смогла бы совершить что-то плохое по собственному желанию. Но всё равно, лишь стоило мне увидеть, как она невинно поёт, у меня в груди каждый раз появлялось какое-то небольшое жжение. И причина этого жжения, на мой взгляд, как-то была связана именно с её манерой поведения.
Мне наврятли когда-нибудь удастся встретиться с Эйджи и Тенью Юны и поговорить. И тем не менее, я чувствую, что застрявшие во мне “шипы” удалить будет не легко.
Часть 2
Поездка от станции «Сэйбу-Ягисава», ближайшей к моей школе, до моего дома, что расположился близ станции «Хон-Кавагоэ» вдоль линии «Сэйбу Синдзюку», заняла 45 минут. Кроме того, дорога пешком от школы до станции заняла пять минут, а на велосипеде до дома – ещё десять минут, поэтому поездка в одну сторону заняла у меня около часа.
Дом Асуны, расположившийся в Миясака (район Сэтагая), был к школе намного ближе моего, если смотреть по прямой; однако ей приходилось пользоваться чрезвычайно сложным маршрутом: сначала ей приходится садиться на автобус от школы до станции «Китидзёдзи», затем ехать до станции «Мэйдаймаэ» по линии «Кэйо Инокасира», на ней пересаживаться на линию «Кэйо» и по ней уже ехать до станции «Симо-Такаидо», где ей необходимо пересаживаться на линию «Токю Сэтагая», прежде чем наконец прибыть на станцию «Мияносака», рядом с которой находился её дом. Получалось, её путешествие от двери до двери занимало полтора часа.
По мне, так куда быстрее будет доехать на мотоцикле по улице Канпачи и шоссе Омэ, так как в этом случае весь путь займёт чуть более получаса, но я не мог голословно заявить Асуне, дочери директора компании, мол: “Обещаю тебе, я обязательно получу на нас лицензию!” С другой стороны, возможно, из-за всех тренировок, которые ей пришлось пройти за время своей реабилитации после освобождения из ALO, она, кажется, была совсем не против длительных поездок, поскольку считала их хорошей заменой тренировкам и упражнениям.
Мне, конечно, было больно осознавать, что то время, которое мы могли бы проводить вместе после школы, было ничтожно мало, но стоило мне только подумать об этом, как тут же ко мне приходило осознание, что я мог почти в любой момент встретиться с Асуной в виртуальном мире и мог ходить в одну школу с ней в реальном мире, и этот факт уже был чудом сам по себе. Причём в «ALfheim`е» мы могли проводить вместе сколько угодно времени, стоило нам вернуться домой. Так что старания урвать как можно больше времени по факту были чрезмерной роскошью.
Прибыв на велосипеде к моему дому и пристегнув замок противоугонки, я открыл раздвижную дверь. В этот момент Сугуха, которая обычно возвращалась домой позже меня, высунула голову из-за угла коридора.
— Братик, добро пожаловать домой.
— Привет, спасибо. Ты сегодня рановато. А что насчёт твоей работы в клубе?
— Вчера у нас была совместная практика, поэтому у нас сегодня выходной день. — ответила разувающемуся мне Сугуха, по какой-то причине всё ещё выглядывая из-за угла.
— Ну коли так… то это очень даже здорово.
По поступлении в престижную школу для девочек в Сайтама по спортивному направлению из клуба кендо, который она посещала, Сугухе, теперь ученице второго класса, приходилось планировать своё время с учётом тяжёлой работы в клубе, ничуть не убавляющейся день ото дня. Девятнадцатого числа прошлого месяца прошли предварительные индивидуальные соревнования «Турнира Канто́», после чего, на следующей неделе, состоялись предварительные отборочные состязания команд, и ей удалось проявить себя в обоих.
Поскольку ей нужно было всего лишь сесть на одной остановке и выйти на следующей по линии «Кавагоэ», на станции «Омия», которая была прям рядом с её школой, я слышал, что её поездка в школу занимает около тридцати пяти минут, но она возвращалась домой позже меня практически каждый день. Можно было подумать, что от такого образа жизни она жутко выматывалась, да так, что у неё совсем, казалось бы, не оставалось сил на игры, но она всегда находила хотя бы капельку времени, чтобы входить в систему каждый день. Делала она это, как правило, перед сном, и ей, очевидно, нравилось принимать участие в больших масштабных квестах вместе с её товарищами. Особенно по выходным.
Кроме того, у Сугухи была странная методика подготовки. В ночь перед матчем она всегда дуэлила со мной в ALO до тех пор, пока мы оба ни падали от бессилия. (Хотя довольно глупо говорить о нас обоих. Скорее, мы сражались до тех пор, пока не устанет моя сестрёнка, а на мою усталость она “великодушно” закрывала глаза. “Ну как ты можешь устать?! — наигранно недоумевала она — Мы же в виртуальном мире, твоё тело сейчас отдыхает!” Полагаю, вы сами понимаете, что объяснять ей о том, что мой мозг тоже умеет уставать, несмотря на двухлетнюю беспрерывную практику, было занятием бессмысленным.) И я, и Лифа являлись персонажами скоростного типа, поэтому наша битва всегда превращалась в эдакую демонстрацию яростной скорости, но, как ни странно, на следующий день Сугу совершенно спокойно сражалась на соревнованиях, будто выспалась на неделю вперёд.
Мало тех, кто любит ALO так же, как Сугуха. Быть может истинные любители этой игры и не заинтересовались «Порядковым рангом», но не сестра. Вне всяких сомнений, её техники кендо были очень эффективны в VR-битвах, но особенно – в AR. С помощью связей её матери она смогла приобрести Аугму, но тогда, когда начали появляться боссы из SAO, она отправилась в далёкую префектуру Сима́нэ в тренировочный лагерь по кендо. И тем не менее, понимая всю серьёзность ситуации, она нашла возможность подключиться к нам из Симанэ и принять участие в финальной битве с боссом сотого этажа и очень помогла нам в этой очень неблагоприятной ситуации, поэтому я чувствовал себя в некотором роде ей обязанным.
Она сказала, что следующий турнир Канто состоится в начале июня, поэтому я должен буду пойти и поддержать её… С такими мыслями я вышел в коридор и увидел, что Сугуха всё ещё прячется за угол, высунув лишь голову и правое плечо.
Поняв, что здесь что-то неладно, я притворился, что направляюсь в уборную, но как только Сугуха попыталась перебежать с места, на котором только что стояла, я рванулся к ней и схватил за ворот футболки.
— Гуах! — вдруг жалобно захрипела-застонала моя сестра, поняв, что попалась.
В этот момент я заметил, что в левой руке она держит небольшой стаканчик дешёвого ванильного мороженого. Из стаканчика торчала ложечка. Судя по всему, она уплетала десерт прямо из него.
— Ну ты даёшь. Ты же знаешь, что мама будет ругаться на тебя за это.
Когда я пожурил её так, отпуская её футболу, Сугуха обернулась и показала мне язык.
— Но, если бы я воспользовалась блюдцем, у нас бы прибавилось посуды для мытья. Да и ты бы услышал, как я клацаю по нему ложкой.
— Ой, да брось… Да и наврятли б я обратил на это внимание. И я не собираюсь рассказывать об этом, так что дай мне немного.
Предложив эту немного незаконную сделку, я уже было потянул руку к ложке, но Сугуха схватила её на мгновение раньше. И в тот момент, когда я уже смирился с провалом сделки, она зачерпнула кучу ванили и сунула её мне в рот.
— Хнн! Хнн, эй… это уже слишком…
С этими словами я неохотно проглотил ванильное мороженое и тут же почувствовал боль в виске от холода. При виде моего хмурого взгляда Сугуха хихикнула.
*****
Когда я открыл дверь в свою комнату после того, как вымыл руки и лицо, свет заходящего солнца, светящий в окна с юго-западной стороны, окрасил комнату в насыщенный красный цвет.
Похоже, у меня появилась некоторая слабость, если это можно так назвать, к красному закату за время двух лет жизни в Айнкраде. Я был ошеломлён зрелищем, несмотря на то, что прошло уже полтора года с тех пор, как я вернулся из игры. Я был настолько заворожён, что около двадцати секунд не мог оторвать взгляда от оранжевого неба. Но наваждение быстро сошло, и я поспешно переоделся.
И тогда, когда я начал задаваться метафизическим вопросом выбора, что мне предпринять — сесть за стол и приняться за домашнее задание или немного полюбоваться миром фей, — моё внимание вдруг привлекло устройство, расположенное в углу моего рабочего стола.
Это гарнитуроподобное устройство с белёсым пластиковым корпусом было Аугмой. Детали случившегося инцидента были полностью засекречены; вместо этого буйные монстры-боссы на концертной площадке Тени Юны были объяснены просто как сюрприз для события, поэтому, в отличие от нейрошлемов, это устройство ни у кого конфисковано не было.
Даже сейчас, стоит вам лишь выйти немного прогуляться по городу, вы без труда сможете встретить людей, которые всё ещё пользуются Аугмой, но теперь меня это не тревожит. По крайней мере, не так сильно, как раньше. Кикуока сказал, что выполнение глубокого сканирования памяти, способного нанести ущерб мозгу, требовало постоянной беспроводной подзарядки устройств от специальных дронов, летавших в тот день над стадионом в большом количестве. Сейчас таких дронов больше над улицами не летало. В смысле, в достаточном количестве, чтобы повторить подобный эксперимент. Также профессор Шигемура разработал последнюю версию прошивки Аугмы, которая должна была удалить процедуру глубокого сканирования из её функционала. Обновить устройства он планировал после того, как воскресит Юну. Теперь, видимо, эту обязанность на себя собиралось взять Министерство внутренних дел. Но, честно говоря, такие новости меня успокоить не могли, слишком уж много мне пришлось претерпеть. Да что говорить обо мне, если Асуна, у которой были украдены воспоминания, пусть и временно, пострадала куда больше, а потому у неё было куда больше оснований отказаться от дальнейшего использования Аугмы, чем у меня.
Я для себя твёрдо решил, что больше Аугмой пользоваться не стану. Приняв это решение, я взял устройство в руки, чтобы отформатировать. Помимо «Порядкового ранга» на нем было ещё много полезных AR-приложений, но я мог спокойно найти альтернативные им и на том же телефоне.
Когда я надел его на левое ухо, устройство автоматически запустилось и в моём поле зрения отобразился логотип «Augma». Этот логотип непосредственно проецировался на глаза через проекционную линзу, что была установлена на кончике проекционного джойстика. Вместе с этим матричная панель, установленная в опорном кронштейне устройства, тянулась к затылку, инициируя связь с моим мозгом. Эта способность одновременного использования технологии как проецирования на сетчатку, так и церебральной связи могла бы считаться самой большой особенностью Аугмы, в чём и выражалась её уникальность.
Как только логотип исчез, мою зрительную область заполнило большим количеством значков и виджетов. Когда я впервые открыл этот “виртуальный рабочий стол”, я подумал: «Какой же беспорядок! Даже голова закружилась!», но я к этому быстро привык. Если говорить об удобстве, то если б вы увеличили какое-нибудь голографическое окно в ALO в полный обзор поля зрения и смогли сравнить с размером шрифта и изображения, поддерживаемого Аугмой, то обнаружили бы, что плотность информации будет примерно одинаковой. И когда я привык к этому, мне пришлось признать, это было так удобно, что даже действовало мне на нервы.
Впрочем, это был последний раз, когда я смотрел на этот виртуальный рабочий стол…
Погружённый во все эти эмоциональные воспоминания, провоцирующие во мне такие чувства, я на автомате оглядывал сводки новостей и прогноз погоды и ненароком обратил внимание на строку уведомлений, уловив там какое-то движение.
«Порядковый ранг» был хорошо проработанной игрой, но больше всего я ненавидел то, что нельзя отключить push-уведомления. Вся строка символов была так называемым “объявлением от администраторов”.
Благодаря напряжённым усилиям, которые я вложил, чтобы вернуть воспоминания Асуны, я одного за другим победил нескольких старых боссов SAO, которые предлагали большое количество бонусных очков, затем выиграл у Эйджи, игрока 2-го ранга, и в конце концов я разбил финального босса, поэтому я быстро поднялся со 100000-ного ранга на 1-й. Для кого-то уже не было реальным превысить количество набранных мной очков, если они зарабатывали их только за сбор предметов и побед над монстрами. Таким образом, я считаю, игрокам, которые хотели достичь 1-го ранга, нужно было бы побить меня в PvP несколько раз, чтобы достичь своей цели. Но мне вдруг стало интересно, как у них получится добраться до первого места после того, как я покину сегодня эту игру.
Да не, пусть лучше кто-то другой заботится об этом…
Чтобы начать форматирование, я собирался вызвать консоль системных настроек специальным движением левой руки, но так этого и не сделал, а сама рука зависла в воздухе.
Это произошло потому, что в раздражающих push-уведомлениях, о которых я упоминал ранее, появилось новое сообщение. Заметив, что в строке отправителя указана «Юна», я рефлекторно кликнул по нему.
В открывшемся окне была написана не новость о событии или новой песне, а объявление о выпуске нового настольного приложения-талисмана.
— Талисман Юны?..
Пробормотав это, я принялся читать детали. По-видимому, это был традиционный виджет, который служил только для того, чтобы сообщать обладателю прогноз погоды и расписание на день, но кажется, что талисман мог развиваться в некоторой степени благодаря разговору. Конечно, со мной была Юи, поэтому мне не нужен был такой талисман, но я внезапно почувствовал необходимость попрощаться с той, кого он собирался пародировать, и, таким образом, нажал на ссылку в сообщении.
Окно перешло в магазин приложений; загрузка и установка были завершены в кратчайшие сроки. Когда я вернулся на главный экран и нажал на иконку приложения с подписью «новое», появилось знакомое окно условий обслуживания.
«Это гиблая идея…»
С этой мыслью я быстро пролистал несоразмерную виртуальную хартию условий и коснулся кнопки «Согласиться». Окно исчезло, и на поверхности комнатного стола, которым я пользовался уже много лет, появилось небольшое кольцо света.
Это кольцо, превратившись в индикатор прогресса, провернулось один раз вокруг собственной оси и исчезло, создав гуманоидного аватара с мягким звуковым эффектом.
Он был несколько меньше, чем пластиковая бутылка газированной воды, которая стояла рядом, поэтому высота аватара должна быть около двадцати сантиметров. Длинные, чисто белые волосы в сочетании с преимущественно черным костюмом. Когда закрытые веки внезапно открылись, я увидел рубиноподобные красные глаза аватара…
Когда улыбка украсила её красивое кокетливое лицо, аватар повернулся ко мне и помахал руками.
— Приятно познакомиться! Я Юна. С-п-а-с-и-б-о за загрузку!
Она поприветствовала меня сладким голосом с еле заметными нотками кокетливого лукавства и сразу же поцеловала. Поведение этого аватара, по-видимому, автоматически самонастраивалось с помощью программного анализа разговора с пользователем, но версия по умолчанию казалась довольно обманчивой.
— Хм, возможно, это следует назвать хорошим воспроизведением личности оригинала.
Маленькая Юна быстро прошлась по столу и прислонилась к пластиковой бутылке. Понятно, это буквальный талисман рабочего стола. Она наклонила свою маленькую голову и посмотрела на меня под углом.
— Скажи, как тебя зовут?
Это была последовательность системных вопросов для регистрации и уточнения произношения имени пользователя, которая часто имела место при первом входе в VRMMO, но это очень нервировало, когда подобное происходило в реальном мире. Забота о том, как правильно меня называть…
— Кирито.
— Кирито, это верно?
Услышав тот же голос, что и в моих воспоминаниях, я молча кивнул, а после добавил веса своему кивку утвердительным «да». Юна ещё раз улыбнулась, сказав:
— Рада знакомству, Кирито!
Единственное, что этот талисман имел общего с Белой Юной, которая спасла нас, было его лицо, хотя, вероятно, он также не делился своими данными с Чёрной Юной. И тем не менее я опасался, что она могла куда-то передать мои данные, а потому решил закрыть программу Юны всё той же специальной словарной последовательностью: «Спасибо» и «До свидания». Но я не успел…
За мгновение до того, как я открыл рот, что-то ненормальное случил