Капитан сложил руки на груди, сел поглубже, повел себя чуть более вольно.
– Вы полагаете, мне будет легко расстаться с армией? Ошибаетесь!.. Вы тут очень убедительно расписали, как жена бросила меня, упомянули насчет карьеры, которую я якобы проворонил по собственной трусости. Решили зажать меня в угол, когда сообщили, что я ничего не получу и после выхода в отставку мне будет не на что жить. Не беспокойтесь, сэр, я найду себе занятие – голодным не останусь, но какая вам от этого польза, если армия лишится прекрасного специалиста? Если вы решили вытолкать меня из полка взашей, то тем самым вы испортите жизнь не только мне, но и, возможно, погубите молодых новобранцев, которым вскоре придется выйти на поле боя.
Грега изогнул правую бровь, отчего на его лысой голове рядком пробежали морщины.
– Вы закончили? – спросил он.
– А вы считали, что я безропотно стерплю подобное с собой обращение? Ну уж нет!..
– Возможно, так было бы лучше, – кивнул Грега. – Не думайте, что я не способен воспринять разумные аргументы, что перед вами служака‑самодур. Вы не единственный из офицеров, кто пытался сослаться на приказ АО‑5730023. Признаюсь, я не ожидал, что вы тоже будете протестовать. Ваши аргументы насчет обучения экипажей доказывают, что вы готовы на все. Более того – они убеждают, что у вас непомерно раздуто самомнение, однако парадокс в том, что – если отбросить все личное, не относящееся к сути дела – ваши доводы представляются мне убедительными.
Последнее слово Грега произнес с заметным раздражением, с недоброй улыбкой смакуя каждую гласную.
«Все, прицепился к слову, – с тоской подумал капитан, – ох, не нравится мне это».
– Понимаете, капитан Тревена, подобные кадровые перемещения – это серьезное дело, и мы всерьез подготовились к этой реорганизации. Для таких… м‑м… ценных специалистов, как вы, были заранее выбраны специальные части…
– Те, что размещены на линии противостояния с кланами?
– Как раз о таком назначении вы мечтаете, не так ли? – съязвил старший начальник. – Нет, капитан, – боевые соединения на фронте должны быть укомплектованы самыми верными и отлично подготовленными кадрами. С моей стороны, несмотря на ваши уверения, было бы недопустимой халатностью назначить вас в один из таких полков. Вы будете посланы на Ковентри, командиром роты в Десятый полк рейнджеров Скаи.
Док выдавил улыбку, однако внутри у него все оборвалось.
Остров Скаи и части, дислоцировавшиеся в том районе, являлись рассадником антидэвионовских настроений. В этом смысле батальон рейнджеров, сформированный из сынков и дочерей местных знатных фамилий, отличался особой крутостью. Герцог Риан Штайнер использовал рейнджеров Скаи как свою ударную силу во время войны, которую затеял ради того, чтобы оторвать Остров Скаи от Федеративного Содружества. Он же возглавлял подпольный центр, руководивший компанией гражданского неповиновения, которую начало движение за свободный Остров Скаи, а также возглавил открытое вооруженное выступление, случившееся в прошлом году. Виктор Дэвион подавил восстание и, как полагают многие независимые наблюдатели, отдал приказ подготовить покушение на Риана на Солярисе. Серый Легион Смерти разгромил рейнджеров Скаи на Гленгарри – и теперь в это соединение с «подмоченной репутацией» ссылали всех кого не лень.
Если удача отвернется от Тревены, его ждут нелегкие шесть лет службы, оставшиеся до пенсии. Нелегкие – это слабо сказано. Невыносимые!.. После подобного адского места любое предложение покажется ему спасением, он согласится и на половинный пенсион, лишь бы удрать оттуда. Если, конечно, сумеет выдержать эти шесть лет!..
Загвоздка еще и в том, что батальон уж очень неудачно размещен. Вслух все утверждают, что Ковентри якобы является ключом к обороне Лиранского Содружества, что назначение на эту планету еще надо заслужить. На самом деле это иллюзия. Сознательно подогреваемая в обществе мошенническая проделка. Теоретически Ковентри действительно один из важнейших пунктов обороны государства, но крепость эта расположена в глубине территории Лирана, так что добраться до нее не так‑то просто. Это под силу только могучему клану, да и то только в результате широкомасштабной фронтовой операции. Кроме того, гарнизон на Ковентри, помимо рейнджеров, укомплектован кадетским корпусом, который организован при расположенной на планете Военной Академии, а также местной милицией. Эти формирования являются наиболее боеспособными подразделениями в Лиранском Содружестве – так как собраны из специалистов, которые работали на заводе, производящем боевых роботов. Многие из них являлись пилотами‑испытателями в компании «Металлообработка и готовые изделия Ковентри».
«Значит, они хотят избавиться от тех, кто не имеет боевого опыта, и поставить нас под контроль местных ура‑патриотов. Но прежде всего от тех, кто не внушает им доверия».
Мысль была верная. Назначив его в такое гиблое место, командование разом убивало двух зайцев: с одной стороны, ставило предел его служебному росту, с другой, получало возможность добить его раньше срока. Ради этого и двадцати тысяч кронеров не жалко.
Док кивнул:
– Я слышал, что погода на Ковентри замечательная. Придется дать голограмму, чтобы к моему приезду организовали солнечный денек.
– Да, так будет лучше. – Грега поднялся. – Знаете, существует поговорка: «Не родись красивым, а родись счастливым». На этот раз удача отвернулась от вас. Я понимаю, что для таких людей, как вы, это трагедия. К сожалению, как ни прискорбно об этом говорить, вы ничего из себя не представляете.
– Ну, полковник, это явно неверное обобщение. От подобных слов попахивает чем‑то слишком величественным. Историческим…
– Историю, капитан, пишут победители, удел остальных – изучать ее.
– Нет, сэр, по‑моему, вы ошибаетесь. Историю пишут не победившие, а уцелевшие. – Тревена отдал честь. – Рад, что мы смогли поговорить по душам. Если вы внимательно изучили мое досье, то должны были прийти к выводу, что я незлобивый человек, так что сохраню о вас самые добрые воспоминания.
– Я тоже, капитан. Надеюсь, у меня будет повод и время, чтобы вспомнить о вас.
III
Боралтаун,
Вотан
Оккупационная зона Клана Нефритовых Соколов
13 декабря 3057 г.
В те два дня, которые Владу пришлось провести под развалинами, он не терял времени даром. Соорудил в углу разбитой рубки примитивное убежище и защитил его спинкой водительского кресла. Это была необходимая мера предосторожности – поисковики, которым будет поручено пробиться к попавшему в завал боевому роботу, непременно используют мощные лазеры. Беда, если он попадет под их лучи.
План действий был продуман заранее, и, когда снаружи послышались голоса и металлический скрежет, Влад быстро на карачках заполз в свою нору и принялся стрелять из сигнального лазерного пистолета, хранившегося в рубке. Воздуха ему хватало, на темноту он тоже не обижался, а вот быть зажаренным лучом боевого лазера или попасть под лапу механического уборщика – подобная перспектива казалась ему малопривлекательной. Нет уж, лучше сразу просигнализировать спасателям, или кто они там, что он жив, и дать направление, на котором надо соблюдать предельную осторожность.
Стрелять из сигнального лазера он начал еще ночью – глядишь, красный луч пробьет отверстие на поверхность и привлечет чье‑либо внимание. Хватит прятаться, решил он после долгих размышлений, пора объявить о себе и браться за дело. Правда, действовать следовало очень осторожно.
После гибели ильХана Ульрика Хану Вандервану Чисту необходимо было поспешить, чтобы обогнать в гонке за власть самого опасного своего конкурента – Хана рода Соколов Элиаса Кричела. Элиас был непревзойденный политик, мастер интриги, доказательством чему являлось его долгое пребывание на посту одного из вождей рода. С той поры как Кричел оставил рубку боевого робота, он, недолго прослужив в штабе, с первого захода был выбран Ханом. Именно Кричел срежиссировал политический кризис, который в конце концов привел к войне между Волками и Соколами. Черновая работа легла на плечи Чисту.
Однако вряд ли теперь Вандерван Чисту согласится остаться на вторых ролях. Конечно, Кричел обладает огромной властью и пользуется уважением не только у Соколов – у него много поклонников и среди представителей других родов. Что особенно важно, многие ханы в долгу у него. Однако Чисту – победитель Ульрика, а это дорогого стоит. Теперь он тоже вправе заявить о своих претензиях на титул Хана Ханов. Собственно, именно в такой плоскости Ван и должен поставить вопрос о выборах преемника Ульрика Керенского. Слава победителя ильХана даст ему много новых сторонников и позволит затмить Кричела в Совете рода. Это означает, что на заседании Совета Ханов, которое должно вскоре состояться в Стране Мечты, его кандидатуру могут утвердить как вполне достойную. Логика здесь простая – поединок двух Ханов следует рассматривать не как выяснение личных отношений, а как столкновение политических позиций. Ульрик подписал соглашение, которое связало кланы и Ком‑Стар. Другие Ханы – Чисту в том числе – выступили против подобного решения. Чисту победил и доказал правильность прежней непримиримой позиции по отношению к Внутренней Сфере. Следовательно, Ван Чисту – наиболее подходящий на данный момент лидер.
Конечно, весь этот расклад не учитывал одного важного обстоятельства – преступления, совершенного Чисту. Но где доказательства? Их нет.
«До той поры, пока я не расскажу о том, что случилось на Вотане. Стоит только правде всплыть, и все надежды Вана развеются как дым. Он тут же будет исключен из Верховного Совета, а Совет Клана Нефритовых Соколов лишит его звания Хана. Если ему очень повезет, то он отделается назначением в соламу. Там, в отряде по поддержанию порядка, гоняясь за бандитами и прочей швалью, ему придется отчаянно бороться за свою жизнь. Полноправные воины никогда не позволят себе пачкать руки о подобную нечисть. Однако вероятней всего, что они просто убьют его. В вопросах чести эти Соколы такие консерваторы «.
Яркий свет просочился внутрь разрушенной боевой рубки, заиграл внутри. Заметив яркие лучи, внезапно прорезавшие темноту в нескольких направлениях, Влад замер – по‑видимому, спасатели добрались сразу до трех разбитых иллюминаторов. Вот так неожиданность! Это обстоятельство разом нарушило все его планы. Во‑первых, бригада была куда более многочисленная, чем он предполагал; во‑вторых, судя по голосам, они разобрали значительную часть руин, а это означало, что ему не удастся незамеченным выбраться наружу. Хотя кто знает… Прикончить того, кто первым проникнет в рубку, надеть шлем и сменить хладожилет – потом можно осторожно покинуть рубку…
Сверху совсем уж некстати спустился раскачивающийся конец веревки. Тут же раздался женский голос:
– Влад, ты слышишь меня? Это я, звездный капитан Мариал Радик. Как ты себя чувствуешь?
Брови у Влада невольно полезли вверх. Мариал Радик была одной из самых доверенных его подручных. Вместе они плели интриги против Ульрика еще в бытность того Ханом Волков. Ульрик тогда, когда противостояние Клана Волка и Соколов должно было перерасти в открытое столкновение, перевел ее из Шестнадцатой ударной грозди в Одиннадцатый гвардейский дивизион. То, что она выжила во время сражения, не удивило Влада – Мариал была отличным пилотом. Загадка таилась в ее участии в раскопках. Выходит, в конце концов Волки одержали верх?
– Я здесь, – наконец откликнулся Влад.
– Я спускаюсь, – предупредила Мариал.
– Только одна.
– Как скажешь.
– И никакого оружия.
Ее голос дрогнул – слышно было, как она перевела дыхание:
– Как пожелаешь, звездный капитан.
Влад, превозмогая боль, поднял левую руку и прикрыл левый глаз – теперь, если они попытаются спустить какое‑либо хитрое устройство и ослепить его, один глаз будет исправно служить ему. Необходимо как можно быстрее поймать этот фонарь и направить им в лица. Под ногами у Влада лежал противогаз – он достал его из запасника. Капитан торопливо напялил его – теперь и парализующий газ ему не страшен.
Веревка, покачивающаяся в свете фонарей, дернулась, и в разбитом иллюминаторе под куполом рубки показалась пара армейских башмаков. Следом сверху соскользнула человеческая фигура, спрыгнула на обломки, которыми был завален мостик.
Человек несколько мгновений постоял, озираясь, потом спросил:
– С тобой все в порядке? Тут такой разгром!..
– Иди на голос, – откликнулся Влад.
Точно, это была Мариал. И голос ее, и фигура, и ухватки. Она всегда больше походила на подростка, чем на взрослую женщину – такая маленькая, изящная, со светлыми волосами, собранными в узел на затылке. В зыбком свете ее глаза блеснули.
– Как ты себя чувствуешь?
– Я ранен, но хоронить меня рано. Мариал кивнула.
– Я могу включить здесь освещение. Если, конечно, ты не возражаешь…
– Мне и так светло. Об освещении мы поговорим позже, после того, как я выясню, что творится там, наверху. Сегодня какое число? Тринадцатое, квиафф?..
– Афф. Ульрик погиб десятого.
– Знаю, я присутствовал при этом.
– Но он погиб несколькими милями севернее. Как ты оказался здесь?
– Сначала я буду задавать вопросы. – Влад слегка закашлялся. – Уверяю тебя, я в здравом уме и памяти, голова у меня в полном порядке. Мы победили?
– Нет.
– Против Волков были проведены репрессии?
– Была проведена церемония отречения от клана тех из наших сородичей, кто отступил с Вотана или сбежал вместе с Ханом Феланом.
– Отречение?..
Проведение этого ритуального действа должно иметь смысл. Оно проводилось очень редко и только в том случае, если налицо крупномасштабное предательство или вызывающее неисполнение приказа. Те, кого исключили из рядов воинов рода, теряли родовые имена. Их генетический материал немедленно изымался из Хранилищ наследственных клеток.
Как ни крути, прикинул Влад, а со стороны Соколов это было поспешное, следовательно, неправильное решение. Он никогда бы не довел дело до отказа от тех, кто решил покинуть Внутреннюю Сферу. Это в высшей степени глупо – терять над ними хотя бы формальную власть. Подобное решение не позволит в будущем вернуть их в число бойцов клана. После церемонии отречения это практически невозможно. Скажем так, очень трудно. Ох, поспешили они с этим ритуалом. Вот еще одно свидетельство, что кланам нужен новый руководитель. Тот, на кого укажет судьба…
– Отречение, как мы полагали, будет лучшим выходом в подобной ситуации.
– Этого нельзя было допускать ни в коем случае, – сухо ответил Влад.
Он припомнил, что Фелан и значительная часть Волков решили вернуться в Страну Мечты. В пределах далекой звездной системы, на планете Моржес, они лицом к лицу столкнулись с Соколами. В отличие от Мариал, Влад был далеко не уверен, что Волки на Моржесе потерпели поражение. Выходит, здешнее руководство решило заранее отказать тем боевым частям в праве на возвращение в Страну Мечты. Тоже неумный, основанный на недостатке информации ход. Что, если Фелану удалось вырваться из железных когтей рода Соколов? Как тогда будет выглядеть в глазах подавляющего большинства граждан Страны Мечты решение об изгнании этих боевых частей из кланов?
– Кто послал вас на розыски?
– Обычная спасательная команда. Аэрофотосъемка, проведенная на поле боя, показала, что разрушения здесь ужасные. Судя по фотографии, это здание рухнуло не от попадания бомбы, поэтому мы решили, что здесь может остаться кто‑то живой.
– Разве тебе не дали секретного приказа убить меня?
– Убить тебя?! – Мариал несколько раз удивленно моргнула. – Мы даже не знали, кто здесь похоронен под руинами, пока не отрыли часть твоего робота.
«Неужели Чисту так глуп?» – подумал Влад, а вслух сказал:
– Ладно, звездный капитан, я сейчас включу свое освещение.
Влад осторожно выставил ствол своего лазерного пистолета из‑за края бронированной спинки сиденья. Перевел рычажок в крайне левое положение и, наведя его на спустившуюся женщину, нажал на спуск.
– Рожденная в грехе!.. – невольно выругался он.
– Что случилось?
Женщина, чьему голосу он доверился, чей силуэт узнал во мраке, при ярком свете оказалась одетой в зеленоватую форму Клана Соколов. Более того, на плечах у нее искрились лычки этого рода. Да, это была Мариал Радик – сомнений не было, но почему она напялила на себя этот, в обтяжку, форменный комбинезон? Он было совсем решил передвинуть рычажок на поражение, но тут до него дошло, что она, по‑видимому, ни о чем не догадывается; значит, есть возможность узнать, как обстоят дела наверху. Он отнял палец.
– Почему ты в форме Клана Нефритовых Соколов?
– Потому что теперь я числюсь в их рядах. «Как так может быть? – изумился Влад. – Как она могла вступить в ряды клана, который нанес поражение ее собственному? Как могли Соколы принять ее? Прежде всего она должна попасть в число военнопленных, только спустя длительный срок пленники могли рассчитывать вновь сесть за пульты управления боевых роботов».
– Выходит, вы теперь приписаны к роду Нефритовых Соколов?
– Влад, мы все теперь принадлежим к этому роду. Была проведена церемония приема в состав членов рода. Клана Волка больше не существует.
Влад от изумления открыл рот:
– Что?..
– Хан Чисту предложил нам – тем, кто остался в живых, – вступить в ряды его клана. Был проведен ритуал вступления. А тех, кто сбежал с Вотана или был разгромлен на Моржесе, отлучили от кланов.
– Но это неслыханно! Такого никогда не было в наших рядах. Как вы могли отказаться от своего клана?!
– Формально это так, но Хан Чисту заявил, что Наташа и Фелан, связав Волков обещанием отказаться от вторжения во Внутреннюю Сферу, тем самым исключили себя из числа воинов рода. Но это не относится к остальным Волкам – все мы, отказавшиеся следовать за изменниками, автоматически включались в состав другого рода, который согласится нас принять. – Мариал чуть продвинулась вперед. – Сначала мне это предложение совсем не понравилось. Так же, как большинству из нас, но с точки зрения логики, все концы сходятся. Война между нашими кланами плохо кончилась для Соколов – впрочем, для Волков тоже. Оба клана теперь не в состоянии воевать, но вместе мы представляем собой страшную силу. Воины, которые выжили во время этого сражения, – наилучшие как с той, так и с другой стороны. Хан Чисту сказал: то, что случилось, явилось серьезным испытанием. В этом огне, заявил он, сгорели все примеси, весь хлам. Влад усмехнулся.
– Ритуал отказа от взаимодействия с Соколами и священная война, объявленная Соколам Ульриком, были ответом Волков на повсеместное уничтожение наших воинов и измену ильХану. Выходит, Волки, разбитые Соколами на каждой планете, на которой мы сталкивались, спаслись только здесь? И за счет чего спаслись?..
Мариал бросила на него быстрый взгляд.
– Это скорее можно назвать вытягиванием жребия. После смерти Ульрика Соколы предложили нам что‑то вроде соглашения. Мы приняли их условия. Некоторые из нас сбежали к Фелану, другие остались здесь…
– Ага, выходит, что Фелан вовсе не разбит. Он все еще сражается! Значит, Волки пока не побеждены, звездный капитан Радик? Сдается мне, что здесь не все ладно с хронологией событий. Выходит, Хан Чисту предложил вам присоединиться к Клану Соколов в тот момент, когда часть Клана Волка вела бой против них на Моржесе? Так, что ли, квиафф?.. Получается, что вы согласились на вступление в род Соколов в тот самый момент, когда ваши братья истекали кровью на далекой планете? Как ты сама назвала бы подобный поступок, Мариал?
– Что сделано, то сделано.
– Надеюсь, тебе понятно, что при таких условиях оставшиеся в живых на Вотане Волки никак не могли быть официально приняты в род Нефритовых Соколов, квиафф?
– Афф! – Женщина кивнула. – Ты имеешь в виду, что Фелан, если даже потерпел поражение на Моржесе, все равно имеет полное право вызвать Хана Чисту на поединок. Ему, по закону, должны подчиниться все Волки, оставшиеся на Вотане, но поскольку они оказались включенными в род Соколов, то Чисту может чувствовать себя в безопасности? Так, капитан?..
– Нет, Мариал. Чисту плевать на вызов со стороны Фелана, потому что тот подвергся церемонии отречения от сообщества кланов, а все представители рода Волка, уцелевшие на Вотане, оказались включенными в ряды Соколов. Так что формально никто не может бросить вызов Вандервану Чисту. Вызвать его на Суд Чести…
– Исключая тебя?..
Точно так. Я – единственный, кто не ушел к Фелану, значит, не подвергся отлучению, и в то же время не вступил в Клан Нефритовых Соколов. Мариал, я предлагаю тебе честный выход из создавшейся ситуации. Надеюсь, понятно, что все вы, оставшиеся на Вотане, в любую минуту можете быть объявлены вне закона. Во‑первых, помоги‑ка мне выбраться из этого могильника. – Влад улыбнулся и раздельно, четко выговаривая слова, добавил: – Во‑вторых, расскажи подробнее, что сказал Хан Чисту по поводу гибели ильХана Ульрика, – Он протянул Мариал руку, – Если пойдете со мной, я объясню вам, как спасти Клан Волка и почему именно мне доверено возродить его былую славу.
IV
Главный штаб Ком‑Стара
Военная Академия в Сандхерсте Беркшир
Британские острова,
Терра 13 декабря 3057 г.
Регент Лиза Кениг‑Кобер, прежде чем войти в кабинет регента по военным вопросам, чтобы разогнать остатки сна, потерла глаза, потом, не выдержав, коротко зевнула. Приемная, где помощник регента попросил ее подождать, была отделана деревянными панелями «под орех». На стенах – полки. На них выставлены древние фолианты в кожаных переплетах. Окна в приемной были высокие, стрельчатые – за ними в поздних зимних сумерках едва просматривались окрестности. Падал снег… Лизе Кениг‑Кобер на мгновение припомнились турбулентные потоки воздуха, в которые она угодила при перелете через Атлантику, и в желудке сразу неприятно заныло.
Помощник в должности полурегента вышел в приемную и, придерживая дверь, как положено, объявил:
– Регент Кениг‑Кобер, сэр.
– Спасибо, Дарнер, вы мне пока не нужны. – Регент по военным вопросам – высокий, стройный мужчина, совсем, казалось, неподвластный возрасту, разве что волосы заметно поседели да лицо кое‑где промяли морщинки, – поджидал гостью у порога. Всякий раз, когда им доводилось встречаться на заседаниях, парадах, смотрах войск, регент был одет в мешковатую белую рясу, подпоясанную золотым шнурком – обычный наряд высшего должностного лица, ответственного за Гвардию Ком‑Стара. Лиза Кениг‑Кобер подозревала, что тем самым регент желал особым образом подчеркнуть свое положение, чтобы ни у кого и сомнения не возникало, что именно он распоряжается боевой мощью галактической организации.
На этот раз регент встретил посетительницу в обычно! белой солдатской робе, более свойственной нижним чинам, без всяких знаков различия и эмблем Ком‑Стара. Верхняя форменная рубашка порядком ношена – видимо, в рабочей обстановке регенту не было необходимости подчеркивать свое звание. С другой стороны, его и так нельзя было ни с кем перепутать – правую глазницу регента прикрывала черная повязка.
Хозяин кабинета, проводив гостью к столу, сам прошел к огромному камину, встроенному в стену. Потер руки, протянул ладони к огню. Наконец повернулся – язычки огня отражались в зрачках этого седовласого, но все еще очень привлекательного мужчины. Отблески пламени играли на лице.
– Простите, что потревожила вас в такой час. Я никогда бы не посмела нарушить ваш покой, если бы не срочное донесение. Оно пришло с Моржеса всего два часа назад.
Она замолчала и некоторое время наблюдала за регентом. Тот в свою очередь не выказал нетерпения – сложил руки за спиной, прошелся перед камином, затем вопросительно посмотрел на гостью.
– Моржес – это планета, где происходит сражение между частями кланов Волка и Нефритовых Соколов. Гончие Келла высадились там…
Анастасиус Фохт кивнул, затем рукой указал на одно из обитых коричневой кожей, стоявших возле камина кресел.
– Очень рад, что вы внимательно следите за событиями, которые происходят за пределами Терры.
– Любое передвижение войск кланов вблизи линии перемирия входит в сферу моей компетенции. Я ни на минуту не забываю, что их главная цель – завоевание Терры. Кто предупрежден, тот вооружен – так, кажется, выражались древние. – Гостья чуть помедлила, прежде чем сесть в предложенное ей кресло. – Я могла бы составить вам компанию, если вы решите лично ознакомиться с положением дел на Моржесе. Но на мой взгляд, ситуация вокруг Терры сейчас куда более серьезна, чем когда‑то на Токкайдо.
– Это отличная идея, но, боюсь, невыполнимая. Да, я обязательно нанесу визит на эту планету, однако мало того что подобное путешествие весьма опасно, я, к сожалению, вряд ли смогу вырваться из Главной штаб‑квартиры ранее конца месяца. На южном континенте Моржеса идут ожесточенные бои – к сожалению, их исход определится ранее, чем я смогу добраться туда.
Старик с некоторым неудовольствием глянул на гостью и закончил:
– Там сейчас очень жарко. Побоище, думается мне, идет кровавое.
С минуту регент по военным вопросам наблюдал за игрой язычков пламени в камине, затем решительно повернулся к Лизе.
– Однако это вовсе не главная причина, почему я не могу позволить вам отправиться вместе со мной. У вас очень много дел здесь, на Терре. Легион Бриона оставил Северную Америку?
Лиза, устроившись в кресле, была вынуждена сделать усилие, чтобы прогнать сон.
– Да, сэр. Что‑то непонятное творится на маршруте Сарна. Полк отправился на Плеион – он станет ключевым узлом обороны в сфере Тихонова.
Фохт, чуть помедлив, сел в соседнее кресло.
– Вам известно, что это именно я убедил Первый Круг в том, что лучшей кандидатуры, чем полковник Брион, нет. Того же мнения придерживаются и на Плеионе. Как мне известно, вы настаивали на своей кандидатуре. Вы так хотите служить в компании с майором Илджиром?
– Я высоко ценю его, сэр, – ответила Лиза и протянула к огню ладони. От этого было мало толку – внутренняя дрожь донимала ее. Рустам Илджир не раз просил ее оставить Ком‑Стар и перебраться к нему на Плеион. Она в свою очередь упрашивала майора перейти на службу в Ком‑Стар, тогда они всегда будут рядом. К сожалению, им обоим было ясно, что это невозможно – слишком многие из сильных мира сего были против. – Дело в том, уважаемый регент, что вдвоем мы смогли бы сформировать самое лучшее подразделение в Двадцать первом ударном копье Кентавров. Личный состав полка несколько подраспустился здесь, на Терре. Укрепив копье, его вместе со Вторым ударным полком можно было использовать в авангардных стычках на Ксейне. Полковник Хаскел, чьи части переводятся на Терру, отличный командир, мне известно, что его водители не теряли времени даром.
– Они должны прибыть к месту назначения не ранее начала января?
– Так точно. Первый и второй батальоны, размещенные на Терре, введут их в обстановку.
Анастасиус Фохт откинулся к спинке кресла.
– Значит, они будут готовы к боевым действиям ранее конца февраля или начала марта?
– Может, и раньше. Полковник Хаскел уже занялась подготовкой пилотов, которые должны заменить тех, кто погиб или был переведен в другие части. Мы провели секретную проверку всего контингента, однако этого мало – ребят надо хорошенько обучить, чтобы они смогли достойно заменить тех, кто отправится вместе с полком. Должна признаться, новобранцы кажутся мне похуже тех, которых мы набирали семь лет назад.
– Получается, что эти два месяца Терра будет уязвима?..
Что‑то в этом вопросе заставило Лизу насторожиться – вновь приступ внутренней дрожи охватил ее.
– Неужели положение такое угрожающее? – спросила она. – Я слышала, что у кланов возникли внутренние проблемы. Что‑то мне не верится, чтобы они осмелились в ближайшее время нарушить перемирие…
Фохт повернулся к ней и глянул на женщину одним глазом. Это был добрый, отцовский взгляд.
– Я договорился о перемирии с ильХаном Ульриком Керенским. Оно должно было продлиться пятнадцать лет, с 3052 по 3067 год. Пока он был жив, я мог быть уверен, что кланы не нарушат слово.
– Но он же до сих пор является ильХаном. А если нет, то подпись Хана Ханов в любом случае есть подпись высшего руководителя родов.
Регент Фохт усмехнулся и чуть ссутулился.
– Надеюсь, что так. К сожалению, у меня нет уверенности, что он жив, а это круто меняет дело. Донесение, доставленное сегодня, было послано неделю назад, и его содержание внушает определенную тревогу. У меня сложилось впечатление, что жизнь Ульрика и судьба перемирия находятся под угрозой.
Лиза вздрогнула. Это была плохая новость – она пришла в самое неподходящее время. Федеративное Содружество начало боевые действия против Конфедерации Капеллана и Лиги Свободных Миров на маршруте Сарна. В ответ войска Лиги обрушились на Виктора Дэвиона. Конфликт разрастался. Лиран окончательно отделился от Федеративного Содружества. Теперь в дело вступил Синдикат Драконов – ради поддержания стабильности и установления мира его вооруженные силы – среди них было много миротворцев Ком‑Стара – оккупировали планеты, расположенные в пограничных областях, разделивших владения Виктора и его сестры Катрин. Это вызвало ярость во вновь образовавшемся Лиранском Содружестве и в то же время очень нервировало подчиненных Виктора, которые начали сомневаться в миролюбивых намерениях Синдиката.