Даже Ульрик поддался этому поветрию и начал частенько ставить Фелана в пример молодым воинам. ИльХан – верховный вождь кланов – договорился до того, что стал утверждать, что не гены красят человека, но его поступки. Этого Влад уже не мог понять. А поступки, спрашивал он ильХана, результат чего? Разве не выверенного, целенаправленного происхождения?.. Ульрик, по существу, уклонялся от ответа – видно, сам не очень‑то разбирался в подобных тонкостях. Вот и попал в засаду. Конечно, на двух стульях не усидишь!..
Вот он, результат брожения, смуты, эпидемии ниспровержения вековых ценностей, которая началась с появлением Фелана. Велика радость стоять в этом зале в кругу своих бывших сородичей и выслушивать пустые речи Хана чужого рода!.. Лучше бы ему никогда не дожить до такого дня!
Ах, Фелан, Фелан, все‑то у него получалось через пень‑колоду. Даже в момент своего наивысшего триумфа, после поединка на Токкайдо, когда он, Влад, поверженный, израненный, лежал в пыли и умолял Фелана добить его, тот повел себя как слюнтяй.
«Ты же воин, – просил Влад, – так убей меня».
«Ни в коем случае, квиафф! – ответил тот. Он смотрел на Влада с уничижительной жалостью, как на какого‑то слабака. – Я не только воин, – добавил он, – я еще и человек. И ты человек. Может, к тому моменту, когда ты получишь право на родовое имя, ты поймешь, что это значит – быть человеком».
«О‑о, теперь я понимаю, что значит быть человеком, Фелан. Очень хорошо понимаю…» В чем‑то Келл, конечно, прав. Быть воином, то есть быть выведенным в идеальных условиях Хранилища, иметь набор генов, который позволяет клансмену претендовать на самые высокие должности в органах управления рода, еще не все. Какие претензии с этой точки зрения можно было предъявить Чисту, а какой же мразью он оказался! С другой стороны, Влад не мог быть никем иным, как только воином. Происхождение происхождением, но его и воспитывали соответствующим образом. Он создан для боя, как птица для полета. Каждый извив его души, весь строй его внутреннего мира был запрограммирован на сражение, на победу.
Только теперь он стал понимать, что в чем‑то Фелан был совершенно прав, что надо стать чем‑то большим, чем просто храбрый рубака, иначе мечта так и останется мечтой, а вера в собственную исключительность пустым бахвальством.
Победа над врагами означает, что твой наследственный материал вытеснит их гены из Хранилища, однако этого далеко не достаточно. Идеальный вариант, если его наследственные клетки окажутся единственными. Среди женских особей тоже должно произойти подобное выправление наследственной линии – вот когда осуществится мечта Керенского. Однако подобный вариант развития недостижим в принципе, ибо война за сохранение своих генов не утихает в этом мире ни на мгновение, пусть то будет среди вольнорожденных во Внутренней Сфере или верноподданных в Хранилищах Страны Мечты.
«Ладно, – решил Влад, – главное, что первый шаг сделан. Я получил родовое имя. Теперь только бы не продешевить». Он на мгновение представил, что начнется в зале, какими станут глаза Кричела, когда он объявит, ради чего затевал этот поединок.
Между тем в дальнем конце прохода, разделившего выстроенных в зале воинов на два равных отряда, появился хан Кричел и избранная Ханом Марта Прайд. Элиас объявил:
– Я – Хранитель клятвы. Согласны ли вы с тем, что сегодня на меня будет возложена обязанность представлять на нашем празднике Хранилище генов?
Возглас «Сейла!» раздался в зале. Это был традиционный ответ на подобный вопрос. Подобное единодушие вконец испортило Владу настроение. В другом месте, в другое время должна была состояться церемония присвоения ему родового имени. Другой человек должен был представлять здесь Совет клана, который определяет, по какой линии следует именовать достойного кандидата. Хотелось бы взглянуть в глаза Наташе Керенской, услышать здравицу в свою честь из уст Фелана Келла. Где они теперь?.. Фелан Келл после церемонии отречения от кланов уже никогда не войдет в зал боевой славы… Хан Кричел настоял, чтобы именно он как Хан Клана Соколов возглавил церемонию от имени Хранителей наследственной программы. Влад не стал возражать.
– То, что здесь сейчас произойдет, должно навеки остаться тайной, мы будем хранить ее до самой могилы.
Речь Кричела неожиданно застопорилась – ритуальные фразы, взятые из обряда чужого рода, были ему явно не по душе. Куда с большей охотой он бы провел церемонию так, как это было принято среди Соколов, однако все детали предстоящего торжества были согласованы заранее.
– Ты, Влад, являешься частью великого наследия, составляющего главное сокровище кланов. Ты – избранный из избранных. Ты представляешь свой род. Не только ради чести своего клана ты сражался сегодня. Своей победой ты утвердил верность выбранного нами пути, ты утвердил право и непоколебимую уверенность кланов в превосходстве над звериными нравами, царящими среди других двуногих, посмевших называть себя людьми. Сегодня ты своими руками добился разрешения носить одно из славных имен наших предков. Мы оказываем тебе честь, принимая тебя в ряды тех, кто сохранил верность заветам Александра Керенского. Ощущаешь ли ты, какая ответственность ложится на твои плечи?
– Сейла! – ответил Влад.
Каждый ребенок, взращиваемый в сиб‑группах, знал, во что верил, на что надеялся Александр Керенский.
Этот великий человек имел мечту! Более того, он знал, как покончить с конфликтами, междоусобицами, грызней, которые тысячи лет раздирали род человеческий. Результатом этой кровавой бойни оказался развал самого величественного социального и государственного учреждения, которое когда‑либо возводил человек – Звездной Лиги. Керенский увел большую часть армии в нехоженые дали космоса, нашел заповедный уголок, назвал его Страной Мечты. Там он решил заняться устройством общества, в котором навсегда было бы покончено с противоречиями, раздиравшими государства Внутренней Сферы. Однако его ждало глубокое разочарование – вирус раздора словно преследовал беглецов. Только сыну Александра Керенского Николаю удалось найти решение этой проблемы. Шесть сотен воинов составлял отряд его сподвижников – они стали прародителями кланов. Они избрали славный путь. Имя каждого из этой когорты стало нарицательным, оно было занесено в особые списки. Впоследствии этими именами награждались лучшие из лучших – те, кто должен был в дальнейшем передать свои гены в Хранилище, чтобы род предка‑воителя не угас никогда. За один раз можно было присваивать только двадцать пять родовых имен, список которых объявлялся заранее.
В выборе родового имени главную роль играла родословная кандидата, так как с помощью подобного подбора и производилась конструктивная работа по выведению супермена – или, как называл его Николай Керенский, «человека без недостатков». Носитель родового имени сдавал свои наследственные клетки в Хранилище, где на основе последних достижений генетики их скрещивали с тщательно подобранными женскими яйцеклетками. В некоторых случаях те или иные линии родовых имен ослабевали, а то и совсем сходили на нет и хранились в запасниках. Кому в голову, например, придет назвать храбреца, отличившегося на поле брани или во время испытаний, именем Вандервана Чисту! Кричел лично выбрал имя для Влада. Пусть все зовут его Влад Уорд, по имени Конала Уорда, храброго, но несколько самонадеянного воина, сподвижника самого Кричела, разделявшего его политические воззрения. Кстати, его как раз и убил Фелан Келл. В этом напоминании тоже таился определенный смысл.
… Услышав ответ Влада, Кричел величаво кивнул.
– Твое участие в поединке является частью гениального замысла Николая Керенского. Ты должен свято верить, что твое посвящение в число избранных, чистота твоей крови есть свидетельство и залог того, что великий Николай определил как вершину эволюции человека. Сознаешь ли ты, какая ответственность легла на твои плечи? Понимаешь ли, что твои подвиги на поле боя не более чем ступень, по которой тебе суждено подняться в зал, где собралась элита нашего воинства? Веришь ли, что сегодняшний обряд – это следующая ступень?
– Сейла! – ответил Влад.
– Скажи нам, Влад, почему ты считаешь себя достойным подобной чести?
Влад не спеша стянул матерчатые перчатки, под которыми оказались еще одни – ритуальные, кожаные, которые всегда надевали воины Клана Волка во время торжественных церемоний. Это было откровенное напоминание всем бывшим сослуживцам, наряженным во все зеленое, об их происхождении.
– Я считаю себя достойным получить родовое имя, потому что был отвергнут, но не потерял веру в свой род. Я считаю себя достойным, потому что стойко держался перед лицом опасности. Я победил всех, кто посмел усомниться в моих достоинствах. Я беспрекословно выполнял приказы своих командиров. Я стер пятно позора с чести нашего рода.
Кричел не смог скрыть удивление, которое вызвал у него подобный короткий ответ. Дело в том, что каждый кандидат на родовое имя, принадлежащий Клану Соколов, в подобном случае долго и многословно расписывал свои подвиги, начиная с младенческого возраста, проведенного в сиб‑группе. Список выигранных сражений включал даже драки – все это происходило вследствие традиции, укоренившейся в этом клане. Она гласила, что послужной лист каждого воина должен быть неповторим, как отпечатки пальцев. Ответ Влада мало соответствовал общепринятому даже по требованиям Клана Волка. Более того, он не счел нужным рассказать, кто он есть.
– Мы принимаем твой ответ, – наконец откликнулся Кричел, – однако мы должны проверить, соответствует ли он истине. – Он картинно взмахнул рукой и указал вперед:– Взгляни в лицо своего первого противника.
В десяти метрах от Влада из рядов воинов вышел молодой человек и, приняв боевую стойку, загородил кандидату проход. Это был огромного роста элементал из состава бывшего элитного пехотного подразделения Волков. Одет он был в зеленую униформу. Влад не знал его, однако стойка, рельеф мускулов под обтягивающим комбинезоном выдавали в нем знатока силовых единоборств. Передняя часть головы у него была выбрита, а оставшиеся светлые волосы, как и у всех элементалов, были сплетены в длинную косичку.
Влад решительно двинулся вперед и остановился в метре от противника.
Голос Элиаса Кричела вновь прозвучал в зале:
– Почему ты считаешь себя достойным? Парень обреченно глянул на Влада и заявил:
– Я представляю тех, числом шестнадцать, кто не получил право на родовое имя.
Никто из бывших Волков не осмелился встать на пути у человека, который принес свободу клану, вызволив его из‑под власти Соколов, однако обычай требовал, чтобы каждый претендент, направляющийся к возвышению, не миновал подобной встречи. Противник, вставший у него на пути, как бы олицетворял тех, кто выбыл из испытаний на родовое имя. Единственное, что требовалось от Влада, – это хлопнуть противника по плечу, и он мог свободно следовать дальше.
Влад, однако, наклонился и выхватил из ножен, прикрепленных к ботинку, кинжал, окончанием ручки которого служила волчья голова. Мгновенно выпрямившись, он схватил элементала за косичку и резко отогнул его голову назад. Затем поднес к обнажившемуся горлу, чуть ниже адамова яблока, лезвие, надавил – на коже парня заалела алая полоска. Потом звездный капитан так же резко освободил элементала, тот отшатнулся.
Следующим на его пути оказалась невысокая, хрупкая женщина с несоразмерно большой головой. Судя по знакам отличия, она являлась пилотом аэрокосмического истребителя. Она заявила, что представляет восьмерых, кто не сумел выдержать испытания. Влад поступил с ней так же, как и с элементалом. Следом дорогу преградила пилот боевых роботов, выступившая от имени четверых претендентов на родовое имя, которое должны были вручить Владу.
Влад теперь сам спрашивал у противников, почему они сочли себя достойными встать у него на пути. Кричел, которого фактически лишили права задавать вопросы, явно растерялся.
Женщина не стала дожидаться, когда Влад схватит ее за волосы, и сама подставила горло. На этот раз Влад надавил куда сильнее, так что на коже выступила кровь. Тоненькая струйка покатилась по шее, нырнула в углубление между грудей.
Наконец перед ним остался последний враг. Влад опять не дал Кричелу слова сказать, сам спросил:
– Почему ты оказался недостойным родового имени? У элементала, вставшего в проходе, от удивления расширились глаза, затем его лицо словно окаменело.
– Я не устоял, Влад. Не сумел, как ты, сохранить в сердце верность Клану Волка. Я сознаю свою вину, ты вправе распоряжаться моей жизнью. – Здоровяк рванул ворот своего парадного комбинезона, обнажил грудь и, преклонив колено, подставил ее под нож звездного капитана.
Влад переложил кинжал в правую руку и неожиданно с размаху ударил великана в сердце. Все вскрикнули – Кричел в том числе – однако Влад вовремя придержал кисть, и острие лишь на сантиметр вонзилось в тело. Кровь побежала по лезвию, закапала на ковер.
Влад отнял руку и, перехватив в полете кинжал, ткнул волчьей мордой в грудь перепуганного элементала. Тот невольно отпрянул и сжался от страха. Звездный капитан схватил его за косичку и заставил пехотинца поднять голову.
– Будь я просто воином, я должен был бы убить тебя. Запомни… Все запомните – я более чем воин! Более чем ваш товарищ!.. – Он сделал резкий выпад и стряхнул с лезвия остатки крови. – Сегодня я стал Владимиром Уордом. Я стал много сильнее, чем тот человек, которого вы знали, но куда слабее, чем тот, которым я стану в будущем. Запомните этот день, запомните мои слова. С этого момента великий замысел, которым жил Николай Керенский, станет воплощаться через меня. Через моих людей!..
Он разжал руку, выпустил косичку, за которую схватил элементала, переступил через него и приблизился к возвышению.
Влад краем глаза заметил, что Кричел едва сдерживает гнев. Совсем другие чувства он мог прочитать во взгляде Марты Прайд. «Она наблюдает за мной точно так же, как я слежу за приближением врага. В той же мере, в какой Фелан являлся антитезой всему, во что верят кланы, я в глазах Марты являюсь вызовом самому существованию Клана Нефритовых Соколов. Ей достает ума сообразить, что Кричел просто боится в этом признаться».
Между тем Элиас Кричел спустился на одну ступеньку. Всего их было три, ведущих к ковру, уложенному в проходе. Влад, не обращая внимания на Хана, прошел мимо, затем неожиданно обернулся. Взял протянутую для приветствия руку Кричела и, потянув за нее, вернул того на прежнее место. Затем поднял окровавленный кинжал над головой.
Кричелу наконец с трудом удалось освободиться от хватки Влада. Он сделал шаг назад, при этом всем своим видом показывал, что ничуть не взволнован или испуган. Он попытался перехватить инициативу и громко воззвал:
– Троткин близкий и далекий, видимый и незримый, вечно живой и вечно мертвый! Троткин – храброе сердце!.. Представляю тебе еще одного из славной когорты чистокровных героев. Представляю тебе Владимира Уорда!..
– Сейла! – вскричали все присутствующие. Кричел вскинул руки, призывая хранить тишину, потом продолжил:
– Ваш единокровный брат Владимир – один из наиболее доблестных героев. Он – единственный, кто не подвергся обряду изгнания из состава кланов. Это значит, что он всегда оставался верным кланам. Имя Уорд – славное имя, оно оставалось свободным с того самого дня, когда прежний Хан Волков зверски расправился с Коналом. Несмотря на существующие разногласия между родами, Конал всегда был моим другом. Я горд, что могу теперь назвать тебя именем, которое всегда было так дорого мне.
«Неужели, Элиас, ты надеешься так легко взять меня под контроль?» Влад ничем не выдал себя – он равнодушно посмотрел на Хана и заявил:
– Это не то имя, ради которого я сражался.
– Но другие…– Кричел растерялся.
Влад не спеша наклонил голову, затем громко выкрикнул в зал:
– Вы думали, я соглашусь взять имя, которое вечно напоминало бы о том, что часть нашего рода находится в изгнании; что тех, кто ушел, объявили изменниками. Понятно, что это должно было бы устроить вас и Соколов, чтобы сохранить лицо. В то время, когда вы согласились запятнать наше славное имя, я не побоялся побарахтаться в грязи. Я никогда не соглашусь отказать в праве на родство тем нашим соплеменникам, которые храбро сражаются на других планетах. Я хочу восстановить справедливость в полном объеме!
Он медленно опустил руку, сунул кинжал в ножны, потом выпрямился и обвел глазами зал.
– Я сражался и победил ради того, чтобы выиграть родовое имя, в котором мне было отказано прежде. Я объявляю, что с этого дня меня следует именовать по имени нашего славного Хана Сириллы Уорд, чье имя принадлежало Хану Фелану Келлу до того момента, пока он не изменил нам.
Возгласы удивления, вскрики раздались в зале, затем они сменились громом аплодисментов. Лицо Кричела побагровело, Марта стала подобна статуе. Влад улыбнулся и вскинул руки – этот жест словно открыл плотину. Теперь ликование в зале стало всеобщим. Наконец Кричел пришел в себя. Он громко заявил:
– Ты выиграл право на родовое имя, но это не значит, Влад, что ты можешь поступать как Хан.
– Правильно, не могу. Пока. Но это обстоятельство легко исправить. – Влад повернулся к Кричелу. – Второе условие, которое являлось основой нашей сделки, вот оно – вы сделаете меня Ханом.
Глаза у Марты Прайд сузились.
– У Клана Соколов уже есть два Хана.
– Конечно, Хан Марта. – Влад опять повернулся к Кричелу. – Я сражался, чтобы прием членов моего рода в ваш клан был объявлен недействительным. Чтобы стать полноправным Ханом, мне необходимо иметь свой собственный род.
Кричел кивнул.
– Это и есть твое второе условие?
– Точно.
– Что?! – воскликнула Марта Прайд.
– Не теперь, Марта, не теперь! – рявкнул на нее Кричел, потом обратился к Владу: – Ну, раз ты так мечтаешь об этом, я тоже сдержу свое обещание. Возможно, я смогу сделать даже больше, чем ты ожидаешь. Я подумаю над твоим предложением.
Влад вскинул и опустил руки, призывая всех присутствующих сохранять тишину.
– Это ваше право, – заявил он. Хан Кричел даже с некоторым подобострастием склонил голову перед Влад ом.
– Спасибо, Владимир Уорд. Всем известно, что Влад победил во время поединка чести прежнего Хана Вандервана Чисту. Камнем преткновения был вопрос о приеме членов бывшего рода Волка в состав Клана Нефритовых Соколов. Этот обряд ни у кого не вызвал возражений, пока вдруг не обнаружился звездный капитан Влад. Живой и невредимый… Его попытка оживить и восстановить род, который уже не существует, достойна самой высокой оценки. Мы должны вознаградить его…– Кричел положил правую руку на сердце и продолжил: – Но я являюсь всего‑навсего одним Ханом среди тридцати двух других, поэтому мои права ограничены. Все, чем я готов поделиться с Владом, все, что готов вручить вам сейчас, – это куда больше того, что я могу вам предложить. Я делаю это по доброй воле и в здравой памяти. Троткин, близкий и далекий, видимый и незримый, вечно живой и вечно мертвый, будь свидетель. – Элиас едва сумел скрыть мелькнувшую улыбку.
Влад насторожился, а Кричел прежним торжественным тоном закончил:
– Властью, данной мне родом, и на основании состоявшегося поединка чести объявляю обряд приема недействительным. Воины, что прежде состояли членами рода Волка и затем стали сородичами Соколов, возрадуйтесь! Я объявляю вас основателями нового Клана Нефритового Волка! Я призываю вас хранить верность клятве, которую вам предстоит дать. Если мы будем едины, то нет в мире такой силы, которая смогла бы одолеть нас.
VIII
Боралтаун,
Вотан
Оккупационная зона Клана Нефритовых Соколов
15 декабря 3057 г.
Ярость, полыхнувшая в глазах Марты Прайд, была подобна молнии, выпущенной из ПИИ. Она решительно направилась вслед за Ханом к выходу. Руководители Клана Соколов собирались покинуть зал, где оставшиеся Нефритовые Волки громко выкрикивали имена тех, кто, по их мнению, был достоин войти в Совет нового клана. Старик Кричел, глядя на них, улыбнулся и покрепче взял Прайд за локоть. Чуть прижал к себе, сказал тихо, сквозь зубы, чтобы не услышали сопровождавшие их элементалы:
– Не могу сообразить, Хан Марта, кого более разгневало мое предложение – вас или Влада?
Женщина резко вскинула голову, в упор глянула на Хана.
– Вы дали ему все, что он просил! Вы отступили перед ним!.. У меня множество причин быть недовольной вами. Я не стану их перечислять, да и ни к чему. Наш спор может разрешить только Суд Чести. Вот на нем вы и ответите за сотворение нового клана.
– Вы не сделаете этого.
– Нет, сделаю!..
– А я говорю – нет!
Элиас неожиданно совсем по‑детски улыбнулся. Казалось, его вовсе не задели истерические, злобные нотки, прозвучавшие в голосе Прайд. Конечно, эта женщина способна на все – в этом у Кричела сомнений не было. В том‑то и состояла трудность момента – он должен был любым способом удержать ее от поспешных шагов. Если уж он довел ее до белого каления, то следует и дальше продолжать ошарашивать ее. У нее хватит ума понять, что к чему.
– Понимаете, Марта, во время поединка вы безусловно одолеете меня. Я погибну, но вы‑то с чем останетесь? Вернее, с кем?.. На мое место придется избрать нового Хана, и в выборах должны будут принять участие и Волки – ведь вы же победите меня во время дуэли. Выходит, вы собственными руками откроете дорогу Владу. Зачем, дорогая?.. Вы ненавидите политические интриги и подковерную борьбу, но, поверьте, иначе нельзя. Если вы убьете меня, вы погубите весь Клан Нефритовых Соколов.
– Ха! – воскликнула Марта и с презрением глянула на Хана. – Вы воин только по названию. Вы вошли в союз с подлым изгоем. Вы договорились уничтожить законного Хана – и все только потому, что тот, видите ли, встал у вас на пути к титулу ильХана. Подобный образ действий не к лицу члену Клана Нефритовых Соколов.
– Возможно, вы правы. Марта, но только подобный образ действий спасет наш клан.
– Вы выбросили из наших рядов воинов, давших клятву верности роду Соколов, тем самым наполовину ослабив нашу армию. Это вы называете спасением?
Кричел позволил себе чуть слышно рассмеяться – но тут же закашлял и прикрыл рот рукой.
– Вы и Вандерван Чисту постоянно рассматривали объединение наших двух родов исключительно в военном аспекте. Да, они здорово навредили нам, в сражениях с Волками мы потеряли много хороших воинов и массу боевой техники. Нам пришлось вновь покорять некоторые планеты, жителям которых Волки дали свободу. Возможно, вновь принятые Волки и их техника, в какой‑то мере компенсировали те потери, которые мы имели во время войны с Феланом Уордом, но вся беда в том, что подобное решение неминуемо привело бы нас самих к гибели. Волки – чужеродный элемент среди Соколов. Они всегда были такими, начиная с тех лет, когда мы впервые решили вторгнуться во Внутреннюю Сферу и послали сюда наших союзников. Гончих Келла.
Марта сдвинула брови.
– Зачем вы мне все это рассказываете? Какое это имеет отношение к тому, что случилось в зале?
Элиас удивленно глянул на нее, потом ткнул пальцем в сторону оставленного помещения.
– Такое впечатление, словно вас не было рядом со мной. Неужели вы не обратили внимания на тот восторг, с которым эти паршивые Волки встречали все разглагольствования Влада. Этот парень несравненный демагог, с ним ухо надо держать востро! Вспомните, те, кто во время церемонии вставал у него на пути – все пятеро! – готовы были умереть от его руки. Они верили, что он вправе решить их судьбу! Каждый из присутствующих в зале воинов куда опаснее, чем самый коварный враг. Понимаете, Марта, они испытывали стыд и готовы были искупить свою вину. В тот момент, когда они приняли присягу на верность нашему роду, они были в растерянности – их лидеры погибли, лучшие воины сражаются на Моржесе, а они кто?! Они сами отдали себя в наши руки, потому что любой клановец должен где‑то числиться, принадлежать, если хотите, к какой‑то осязаемой, внушительной силе. Мы все так устроены, что уж тут обижаться!..
Марта скрестила руки на груди.
– Ну и что из того, что эти растерявшиеся солдаты стали частью нашего клана?
– Нет, – Кричел потряс пальцем у нее перед носом, – они не стали! В том‑то все дело! Разве вас не покоробило, что Влад отбросил все правила, нарушил все традиции и провел церемонию по своему сценарию? Он заставил замолчать Хранителя клятвы. А вопросы, которые он задавал тем, кто вставал у него на пути? Кто дал ему право так нагло топтать наши древние обычаи? Кому и когда это сошло бы с рук? А ему сошло! Они словно ждали чего‑то этакого… Чтоб со скрежетом, наперекор… Мол, новые времена, новые нравы! Неужели вы сомневаетесь, что они изберут его Ханом рода Нефритового Волка? Ай‑яй‑яй, Марта! Какая непростительная близорукость. Эти люди – его люди. Не наши! Они никогда не приживутся в наших рядах. Волки никогда не примут наши ценности. Мы для них консерваторы, мракобесы, пни замшелые!
Марта задышала тяжело – видно, гнев уже переполнял ее. Однако теперь она резко сбавила тон. Выходит, опомнилась, решил Кричел.
Прайд сказала:
– Судя по вашим высказываниям. Соколы представляются Волкам какой‑то инфернальной силой.
– Вовсе нет. Мы победили во время войны чести. Мы разгромили войска Ульрика. Мы доказали, что имеем преимущество перед Волками. – Элиас поблагодарил кивком одного из элементалов, который распахнул перед ним дверь. Ханы направились к зданию, в котором размещалась штаб‑квартира Клана Нефритовых Соколов. – Строго придерживаясь традиций, установленных Николаем Керенским, мы заложили прочный фундамент, на котором зиждится мощь нашего рода. Как доказывает опыт эволюции, большинство экспериментов, которые природа проводит с подопечными живыми организмами, заканчиваются гибелью. Волки показали, что они прекрасно справляются с неожиданными ситуациями, в которых многое зависит от случая, удачи. Безумной храбрости, наконец… В других условиях они теряются – им, например, никогда не удавалось постоянно, методично наращивать давление на врага. Всякие стандартные ситуации приводят их в уныние. В то же время для нас разыграть такую позицию – одно удовольствие. Там, где все ясно. Соколам нет равных. Ведь на войне подобные стандартные положения встречаются сплошь и рядом. Оборона при нехватке сил, наступление при нехватке сил и прочее, прочее, прочее… Вот когда сказывается наше превосходство в стойкости и терпении, а также, несомненно, более высокая боевая подготовка войск.
– Я понимаю. Хан Элиас, для вас одно удовольствие размышлять на тему обеспечения прочного фундамента, однако насущные проблемы стоят куда как остро…
– Вот именно! – Элиас настойчиво, за локоток, довел ее до своего кабинета. Он усадил Прайд в одно из кресел, стоявших у стола. – Что я сделал такого, после чего меня можно было бы назвать ослом?
Марта от неожиданности даже рот открыла. Некоторое время она от изумления не могла вымолвить ни слова.
– А вы не знаете?! Влад Уорд очень опасная личность, и вы позволили ему получить в руки силу, к какой он так стремился. Согласна – это не совсем то, на что он рассчитывал. Может, поэтому он так разгневался в конце этого представления. Я считаю, что, поступая подобным образом, вы вели себя как… последний… Как последний…
– Ну, договаривайте – болван, не правда ли? – Элиас выглядел вполне довольным. Если бы не эта прогулка по свежему воздуху, от которой его сразу зазнобило. Он выпил рюмку бренди – дрожь отступила. – Под глупостью вы понимаете мое предложение о создании Клана Нефритового Волка?
– Вот именно. Влад жаждет власти! Он хочет восстановить свой род, и вы ему в этом потворствуете.
Кричел поставил графин в сервант, затем сел за стол.
– Понятно, – кивнул он. – Кстати, прошу меня простить – не желаете, квиафф? – опять же кивком он указал в сторону серванта.
– Нет, – решительно отказалась Марта. Она поднялась, прошлась по кабинету, потом встала напротив Хана, положила руки на спинку своего кресла.
– Вы полагаете, он удовлетворится этим? – спросила она. Кричел пожал плечами, затем неопределенно поиграл бровями.
– Я считаю, что вы не правы. Марта. В тот момент, как только я понял, куда клонит этот сукин сын, меня озарило. Я догадался, почему его желание восстановить Клан Волка неосуществимо. Кстати, этот разбойник с большой дороги не дурак, он тоже вскоре догадается…
– В гробу бы на него посмотреть, – откликнулась Прайд.
– В гробу?.. – рассмеялся Кричел. – Неплохо бы… Он неожиданно поднялся и налил еще одну рюмку.
Глотнул, потом дождался, когда тепло распространится по телу, еще раз улыбнулся.
– Влад – человек с большими амбициями. Вскоре он поймет, что реализовать их он сможет только в союзе с мной. В союзе с нами… Такой поворот событий ему не понравится, но он ничего не сможет поделать.
Марта поджала губы.
– Ради всего святого, надеюсь, вы не страдаете благодушием или, что еще хуже, переоценкой этого проходимца из волчьей стаи? Вы не испытываете робости перед этим капитаном, которую стараетесь прикрыть подобными высокоинтеллектуальными соображениями?
– Думаю, что нет. Должен признаться, я не ожидал от него подобной наглости, как требование возродить его бывший род. Я полагал, он потребует, чтобы я добился его избрания на место Чисту.
– А вы что, будете утверждать, что никогда всерьез не помышляли об этом?
– Успокойтесь, Марта. Не следует позволять крови Прайдов слепить вам гневом глаза. Я никогда всерьез не помышлял об этом! – В подтверждение своих слов Кричел кивнул. – «Доблесть, присущая Прайдам, есть то наказание, которое во многом ограничивает ваши достижения». Реакция всех собравшихся на церемонию бывших Волков подтверждает, что я был прав, предложив им организовать новый клан.