Большинство архитектурных форм и конструктивных особенностей древнерусских храмов заимствованы их Византии, в частности, крестово- купольная система каменных храмов стала базисом, на котором древнерусские мастера создали свою уникальную самобытную архитектуру. Специфической особенностью древнерусской архитектуры стал шатровый тип храма, который возник намного позже крестово-купольной системы. Уникальность данного типа заключается в том, что он использовался как в деревянном, так и в каменном строительстве. Деревянное строительство стало особой вехой в древнерусской и мировой архитектуре. Оно развивалось уникальным образом, поскольку специфические особенности строительного материала – дерева – диктовали свои правила конструирования и архитектурного декора, которые существенно отличались от каменного зодчества. Каменные храмы в форме креста (крестово-купольные) строились в знак того, что Крест Христов – основа Церкви. Православный храм по внутреннему устройству делился на три части: алтарь, средний храм и притвор. Алтарь символизирует Царство Небесное. В средней части стоят все верующие. Конструкция крестово-купольного храма подразумевала под собой систему перекрытия церкви, при которой в центре храма находился купол, который с помощью парусов опирался на четыре столба. Основу крестово-купольной системы составлял прямоугольный объем, образованный стенами здания. Внутри находились четыре свободно стоящие столба, соединенные со стенами и между собой арками, несущими своды. Они поддерживали световой барабан с куполом, переходы к которому заполнены парусами. Крестово-купольные храмы могли иметь один, три или пять световых барабанов. Восточный конец завершался полукруглой нишей (апсидой), в которой находился алтарь. Наружный декор крестово-купольного храма был достаточно лаконичным. В крестово-купольных храмах чисто декоративные элементы уходят на второй план. Зодчий стремится создать выразительный образ храма за счет самой конструкции, выбора наилучших пропорций отдельных его частей.
Во времена Владимира Святославича и Ярослава Мудрого в конце X — первой половине XI в. были построены крупные ансамбли дворцов и храмов в Киеве, Новгороде, Чернигове. Во второй половине XI — начале XII вв. строятся многочисленные комплексы монастырей. В XII ст. в отдельных княжествах Руси начали появляться собственные архитектурные школы. Много сооружений древней Руси можно назвать шедеврами мировой архитектуры. Это знаменитый Софийский собор и церковь Спаса на Нередице в Новгороде, Спасский собор и Пятницкая церковь в Чернигове, Кирилловская церковь с ее известной фресковой росписью XII в. в Киеве, белокаменные Успенский и Дмитровский соборы во Владимире на Клязьме, всемирно известная церковь Покрова на Нерли и некоторые другие.
Первую кирпичную церковь древнего Киева — Десятинную (989-996 гг.) — построили приехавшие из Византии мастера. После пожара 1017 г. эта церковь, по-видимому, была значительно перестроена, а в 1240 г. здание было полностью разрушено. Внутренний вид Десятинной церкви поражал киевлян как сложной многоплановой организацией пространства, не свойственной деревянным храмам, так и богатством и красочностью отделки.
Крупнейшим памятником архитектуры Киева явился многокупольный Софийский собор (начат в 1037 г.— окончен в конце XI в.), сооруженный князем Ярославом как главный храм. Церкви на Руси имели не только культовое, но и общественное назначение. Это усиливало то внимание, которое уделялось их строительству. От византийских сооружений собор отличается планировкой и конструкциями, но прежде всего тем, что имеет тринадцать куполов. Подобным образом решен и пятикупольный Софийский собор в Новгороде (1054 г.).
Церковь Покрова Богородицы на Нерли. Уже более восьмисот лет стоит в суздальской земле, на берегу Нерли, церковь Покрова Богородицы. Задача, поставленная перед зодчими, была очень сложной, поскольку намеченное для постройки место лежало в заливаемой пойме. Поэтому зодчий, заложив фундамент, возвел на нем каменный цоколь высотой почти четыре метра и засыпал его землей. Получился искусственный холм, который облицевали тесаными каменными плитами. На этом цоколе, как на пьедестале, и была воздвигнута церковь. Храм Покрова на Нерли так легок и светел, словно сложен не из тяжелых каменных квадр. Все конструктивные и декоративные средства выражения подчинены здесь одной цели — передаче изящной стройности здания, его устремленности ввысь.
Архитектура Московского Кремля. Архитектурный ансамбль, возведенный на ней более 500 лет назад, неповторим по своей красоте и великолепию. Ныне существующие соборы стоят на месте более древних. Первостепенную роль в ансамбле Соборной площади играет Успенский собор. К концу XV века белокаменный храм стал для Москвы тесен, сильно обветшал и грозил падением. Поэтому Иван III и митрополит Филарет задумали разрушить старый храм и на его месте возвести новый собор. Во всех странах европейских превыше всего ценилась тогда итальянская работа, именно поэтому из Венеции был приглашен итальянский зодчий — Аристотель Фиораванти. Он понимал, что не может не считаться с обычаями и вкусами русского народа, не должен искусственно переносить сюда привычные ему формы западной архитектуры. И поэтому, закончив закладку фундамента, Аристотель Фиораванти отправился путешествовать по стране, чтобы познакомиться с древнерусским зодчеством.
Князь Иван III посоветовал итальянцу взять за образец владимирский Успенский собор, и отправился Фиораванти в прославленную столицу суздальских князей — город Владимир. Размах, величие и одновременно строгая красота, замечательное умение строителей сочетать красоту храмов с природой и окружающим городом произвели глубокое впечатление на итальянца. Полный новых мыслей, он вернулся в Москву. Четыре года под его руководством возводили московский Успенский собор русские каменщики и плотники. На кремлевском холме возрастало здание строгой и торжественной архитектуры. Увенчанный пятью золочеными куполами, собор был виден с различных точек Москвы, хотя он был совсем не велик. Многое в Успенском соборе напоминало древнерусское зодчество, но в то же время он не был простым повторением владимирского храма. Талантливый итальянский архитектор сумел соединить достижения мастеров своей родины с наследием древних строителей гостеприимно принявшей его страны.
Архитектуре Успенского собора в течение XVI—XVII веков подражали многие строители, а Успенские соборы в Ростове Великом, Троице-Сергиевой лавре, Софийский собор в Вологде и некоторые другие сооружены под непосредственным воздействием кремлевского. Иосиф Волоцкий назвал Успенский собор «земным небом, сияющим, как великое солнце, посреди земли Русской».
Когда русские войска взяли Казань, повелел царь Иван Грозный поставить у стен московского Кремля церковь о восьми главах — по числу одержанных побед. Увековечить эту победу поручили гениальным зодчим Барме и Постнику. Основу построения Покровского собора образует стройный и вытянутый главный шатер, увенчанный небольшой главкой. Он окружен четырьмя более низкими и массивными башнями с мощными главами. Между ними расположены другие четыре, еще меньшие главы. В 1588 году с северо-восточной стороны собора был пристроен придел над могилой юродивого Василия Блаженного, который умер в возрасте 82 лет и которого, как говорят, чтил и боялся сам Иван Грозный, «яко провидца сердца и мыслей человеческих». С тех пор и укоренилось употреблявшееся в просторечии название храма.
Архангельский собор. В 1505 году венецианский архитектор Алоизий (Алевиз Новый, как его звали на Руси) заложил новый собор - Архангельский, который был закончен в 1508 году. Этот храм, второй по величине после Успенского собора, должен был служить усыпальницей русских великих князей, чем он и являлся до Петра I, когда царей стали хоронить в Петропавловском соборе в Санкт-Петербурге. По сравнению со строгим и величественным Успенским собором Архангельский собор более нарядный. На традиционную православную основу церковного здания архитектор накладывает детали и элементы классического ордера, не придавая ему при этом особого значения. Постройка Алевиза оказала очень большое влияние на декоративное оформление русских храмов последующих десятилетий.
Колокольня Ивана Великого. В 1505-1508 годы, другой итальянский архитектор, Бон Фрязин, возвел на месте старой постройки колокольню. Вначале она была двухъярусной, шатер ее поднимался на 60 метров. Она одновременно служила и колокольней и дозорной вышкой. В 1600 году царь Борис Годунов велел надстроить колокольню, сделав ее на два яруса выше, и увенчать ее золотой главой, о чем свидетельствует велеречивая надпись, помещенная высоко на барабане купола в трех горизонтальных поясах. В результате надстройки высота колокольни стала 81 метр. С тех пор она приобрела тот облик, который мы сейчас знаем, и по праву стала называться Иван Великий, на многие века став главной московской вертикалью. В Москве категорически запрещалось строить здания выше Ивана Великого. В первую очередь это объяснялось тем, что колокольня оставалась главной дозорной вышкой и пожарной каланчой. Но в этом, конечно, был и символический смысл.
Каменные шатровые храмы возникли в храмовом зодчестве в начале ΧVI века. Причина возникновения такой формы завершения храма была обусловлена традицией строительства храмов-памятников, приуроченных к какому-либо важному событию. С другой стороны, к этому виду храмов русское каменное зодчество шло от форм сводов каменных храмов, которые постепенно, с развитием строительства, все больше вытягивались вверх. Первым образцом шатровой каменной церкви можно считать церковь Вознесения в Коломенском. Особенностью шатровых храмов является то, что они бесстолпные, то есть в отличие от крестово- купольных, не имеют опоры на внутренние столбы, а вся конструкция храма покоится исключительно на стенах. Из-за конструктивных особенностей шатры не могли быть широкими, и в отличие от крестово-купольных храмов, шатровые церкви очень невелики по своей вместительности. Шатровый тип широко распространился, и на протяжении ΧVI-XVII веков было построено немало замечательных памятников архитектуры. Шатровый тип в храмостроительстве просуществовал недолго, после реформы Патриарха Никона 1653 года он был запрещен, как не соответствующий канону, вероятно, он воспринимался как слишком произвольный и народный. В дальнейшем шатрами перекрывали главным образом колокольни, иногда шатер служит глухим декоративным завершением храма, имеющего внутри простое сводчатое перекрытие.