Падение империи Гупта в нач. VI в. ознаменовало существенные изменения в общем облике североиндийской цивилизации. Политическое крушение блестящей империи, оставившей величественные воспоминания, лишь подчеркнуло процесс, шедший с нач. н. э. И именно эти события – падение империи, нашествие варваров, борьба с ними и восстановление суверенитета местных правителей – кладут конец "классическому" периоду и открывают иной – "феодальный", "раджпутский", "раннесредневековый". Основой этого перелома явились изменения в способе производства, переход к использованию более свободного труда в сельском хозяйстве. Наблюдается и натурализация экономики и упадок городов, а дезурбанизация вела к аграризации. Формируется многочисленный слой мелких и крупных землевладельцев, ничем не ограниченных в своих правах на принадлежавшей им земле.
Соответственно слабел, сокращался и терял значение собственно государственный, управленческий аппарат. Государства VII-X вв. были устроены весьма просто. Двор был сведен к минимуму, основным институтом государства была армия, которая передвигалась по стране, обеспечивая лояльность населения разных территорий как бы по очереди. Армия состояла из отрядов вассалов. Наемная армия была неизвестна. Основным родом войск была пехота, конница составляла незначительную часть армии. Использовались, как и прежде, слоны.
Распаду централизованных империй соответствовал и переход от буддизма, активно поддерживавшегося и при Маурьях, и Кушан, и Гуптах, к индуизму, т.е. реформированному брахманизму, который являлся наиболее адекватным отражением варново-кастовых отношений и, следовательно, общинных ценностей.
К нач. VIII в. Индия представляла собой конгломерат (50-70) множества независимых княжеств и более мелких владений, наиболее значимыми из которых был Канаудж. На Юге Индии постепенно приходило в упадок большое государство Ранних Чалукьев, постоянно воевавшее с государствами тамилов Паллавов и Пандья. Фактически все раннее средневековье, вплоть до вторжения мусульман, характеризовалось крайней слабостью центростремительных тенденций.
Новым для Индии стало вторжение арабов в 712-713 под командованием Мухаммеда ибн Касима, которые захватили территории Синда и Мультаны на Севере и закрепились там, образовав вскоре первые мусульманские государства на территории Индии.
В этой обстановке значительно активизировались этнически разнородные племена в С.-З. Индии (в Раджастхане, в долине Инда), которые сильно смешались между собой в результате общего противостояния эфталитам и называли себя общим термином гурджары. Они жили в условиях «военной демократии»: во главе племен стояли наследственные вожди-раджи, обладавшие большой властью, но не разорвавшие родственных отношений с другими членами своего племени. Их идеологией стало антибуддийское учение брамина Кумариллы Бхаты.
С нач. VIII в. они стали совершать завоевательные походы в богатую долину Ганга. Завоевывая территории, все гурджары становились привилегированным слоем, в силу сохранения у них родовых отношений. Как раз эти племена завоевателей с С.-З. и стали известны как «раджпуты » («сын раджи» на санскрите), выделившиеся в особую касту, что и отражало существование родственных связей между раджами и простыми общинниками гурджаров. При этом, раджпуты провели реформу кастовой системы: тех, кто помогал им, поместили в высшие касты, нейтральных – в средние, а противников – в низшие. Многие же стали вообще неприкасаемыми – некоторые из них бежали из Индии и превратились в тех, кого мы сейчас называем цыганами.
После ряда успешных завоеваний начался процесс объединения раджпутских кланов под верховенством князей, положивших начало династии Гурджара-Пратихаров.
738-790 – правление Ватса-раджи – расцвет раджпутского государства в долине Ганга.
С целью противостояния экспансии раджпутов местные княжества объединились в единую державу под предводительством династии Палов. С другой стороны, на Декане возвысилось ещё одно мощное государство – Раштракутов, во главе которого встал Говинда III (793-814), подчинивший почти всю полуостровную часть Индии. Он стал активно вмешиваться в войну раджпутов с Палами, с целью не дать никому из них разгромить другого и не обратить свои войска против Декана. Они совершали удачные военные походы, как против раджпутов, так и против Палов, однако вскоре удача оказалась на стороне Гурджара-Пратихаров, одержавших победу в битве за долину Ганга.
К кон. IX в. владения империи Гурджара-Пратихаров простирались от Аравийского моря до Тибетского царства. Её столицей стал г. Канаудж.
В Х в. они вторглись даже в Бенгалию, однако в 916 раштракутские войска вторглись на территорию раджпутов и взяли их столицу Канаудж. Некоторое время раджпуты ещё сопротивлялись, однако их власть уже была подорвана не только военными поражениями, но и особенно усилением вассальных княжеств. Эти княжества создавались наиболее активными и выдвинувшимися в ходе завоеваний кланами (Томары, основавшие г. Дхиллику (Дели) в 736 и др.).
Раджпутские государства С. Индии в основном унаследовали предшествовавший им политический и социальный строй. Но значительно большее значение в структуре господствующего класса приобрело родство. Вассальные отношения обеспечивались большей частью родственными и клановыми узами. Верхнюю прослойку феодального класса в империи составляла знать кланов – вожди-раджи и их ближайшие родственники. Военачальники из этих кланов захватывали и получали от своих государей во владение целые области, из которых и формировались крупные и мелкие княжества. В свою очередь эти новые владетели раздавали пожалования своим приближенным по их заслугам и влиянию, а также передавали им отдельные области им в управление, а также и среди рядовых членов, отличившихся в боях и т.д. В собственном владении верховных правителей в качестве домена оставались очень небольшие территории (округи городов Канаудж и Варанаси).
Преобладающим типом феодальных владений в раннее средневековье было наследственное, обеспеченное иммунитетными правами служебное держание. Обычным условием такого держания была военная вассальная служба саманта сеньору. Вместе с тем наследственные владения феодалов могли отчуждаться, их часть можно было пожертвовать в качестве религиозного дара брахманам (брахмадейя) и храмам (девадана), а иногда и продать.
У раджпутов захваченная территория распределялась как и всякая военная добыча: каждый член клана получал свою долю – грас («глоток») в зависимости от того, в какой степени родства с главой клана он состоял. Грас был наследственным служебным владением (каждый член клана должен был выступить по первому требованию своего вождя, а грас обеспечивал его существование, военную экипировку и т.п.).
Менее распространенной формой феодального владения было временное, дававшееся на время исполнения службы – патта. В основном она предоставлялась не членам клана за какую-нибудь услугу или разного рода службу.
В сер. Х в. эти княжества стали фактически самостоятельными и империя Гурджара-Пратихаров развалилась. Это были очень крупные княжества (размером с Францию), но постепенно терявшими свою территорию в столкновениях с новыми врагами.
Таким образом, суть «раджпутской революции» заключалась в превращении буддийской монархии наследников империи Гуптов в разобщенную индуистскую Раджпутскую Индию, связанную только кастовой системой.
Основным соперником раджпутов стали тюрки, создавшие огромную империю в средней Азии под верховенством Махмуда Газневи (998-1030). Газневи с территории Афганистана стал совершать походы в С. Индию, захватив некоторые индийские и мусульманские княжества в Пенджабе, Мультане и Синде. Оттуда тюрки стали совершать набеги на раджпутские княжества в долине Ганга.
1018 – поражение Пратихаров и разгром Канауджа тюрками – после этого Пратихары окончательно сошли с исторической арены. На месте их прежнего домена и княжества сложилось сильное княжество Гахадавалов, более успешно противостоявших набегам тюрок. Однако в целом раджпуты не могли эффективно сопротивляться внешней угрозе, ибо основное их внимание уходило на междоусобную борьбу.
В сер. XII в. возвышается княжество Чауханов, правитель которого Притхвираджа III в 1191 наголову разгромил близ Дели войска Мухаммеда Гури, наследника Газневидов. Это настолько испугало его соседей, опасавшихся возвышения Чауханов, что когда в следующем году тюрки вновь вторглись в долину Ганга, никто из них не поддержал Притхвираджу. Его войска были разбиты, сам он пленен и убит. В этот раз мусульмане не ушли обратно в Афганистан, а остались в завоеванных областях, положив начало Делийскому султанату.